Вальтон хрипло засмеялся.

— Так что у тебя есть еще пара часов, чтобы передумать.

Схватив Лию за подбородок, он подтянул ее к себе и прильнул к губам. Мягкие, словно шелк, губы были такими теплыми и приятными. В этот момент Вальтон был готов отдать всё, лишь бы он мог целовать эту девушку каждый день.

Резкая боль пронзила нижнюю губу. Капитан отпрянул, схватившись за место укуса. Вниз по подбородку потекла кровь. Зашипев, он обратной стороной ладони ударил ее по лицу. Мужчина встал, вытер рукавом кровь и вышел из камеры.

— Так или иначе, ты будешь моей, — тихо, но угрожающе, добавил. — Или ничьей вовсе.

Закрыв камеру и вытащив из держателя факел, он направился к другой камере, находящейся ближе к выходу. Посветив внутрь, капитан кивком приказал охраннику открыть камеру.

— Выходи, — коротко сказал Вальтон.

Из темноты камеры на свет вышел светловолосый эльф. На его лице виднелись огромные синяки, а разбитая губа была покрыта корочкой запекшейся крови. Посмотрев в сторону камеры, где сидела девушка, он виновато опустил голову и пошел впереди охранника.

Утомительный путь, длившийся уже не один день, давал ᴏ себе знать. Переходы становились короче, остановки все длиннее. Внимательность в этих лесах — залог жизни, но от смертельной усталости уже не помогали даже бодрящие напитки из лесных трав. Благо до лагеря осталось совсем немного. Несколько часов пути, и они смогут, наконец, расслабится и отдохнуть.

Вэон вяло плелся по тропе. События последних недель казались ему сном. Может, не было никакого Этельгара, не было никаких поисков неведомого и не было беловолосой девушки. Весь последний месяц он выжимал последние силы из своего отряда ради поисков.

Чего?

Так и не выяснил чего именно, а виновник торжества скрылся в неизвестном направлении. Вполне возможно, что к концу этого дня он лишится звания главаря отряда эльфов. Идущий еще какое-то время впереди Вэон начал отставать и вскоре шел в самом конце, постепенно отставая от своего отряда.

На пути стали попадаться уже знакомые места, которые они знали вплоть до каждого камушка на дороге. Их лагерь находится совсем недалеко, нужно было только пройти через небольшой ручей.

Отряд вышел к тропинке, которая напрямую шла к их убежищу. Вэон достал из-за пазухи воцим [короткая трубка, издающая звук, похожий на пение черного дрозда] и два раза коротко выдохнул. Сигнальный воцим издал две короткие печальные ноты. Эти сигналы служили для оповещения охраны о том, что к лагерю идут «свои».

В ответ должно было прозвучать таких же два коротких сигнала. Но их не последовало.

Вэон нахмурился. В сердце закралась тревога. Проигнорировать их приход они не могли и должны были, в крайнем случае, выйти им навстречу. И теперь, когда они подошли ближе к лагерю, он не услышал ни единого звука. Хотя обычно в лагере весь день до глубокой ночи слышна суета, а сейчас — ничего.

Ускорив шаг, Вэон обогнал отряд и вышел вперед. Поравнявшись с Тэмиеном, заметил на его лице то же беспокойство.

— Ничего не понимаю, — заметив главаря, пробубнил он.

Чуть ли не бегом Вэон преодолел оставшееся расстояние до лагеря и буквально вывалился из леса на большую поляну, которая служила им убежищем. И, ошеломленный, замер. Тэмиен с запряженной в повозку лошадью и другие эльфы вышли из-за деревьев спустя мгновение и так же, как и он, остались стоять в безмолвном удивлении.

В лагере не было ни души. От потухшего костра все еще шел дым. Куда ни глянь, повсюду лежало вразброс оружие. Не было даже лошадей. В таком же беспорядке лежали седла и поводья. Такое чувство, будто обитатели лагеря просто испарились.

Очнувшись первым, Вэон пошел вдоль ряда с палатками, попеременно заглядывая внутрь. Как он и думал, там никого не оказалось.

Он почувствовал, как в душе словно прорвалась невидимая плотина, и она затопила ее. Страх, непонимание, вперемешку с угнетением и просто жуткой усталостью.

— Осмотрите лагерь более тщательно, — посмотрев на осунувшиеся лица товарищей, добавил. — Я понимаю, что все устали, но нам надо выяснить, что здесь произошло в наше отсутствие.

Оставшиеся в его команде эльфы разошлись по сторонам в поисках, каких либо следов. Остановив уже собирающегося отправиться на поиски Тэмиена, Вэон спросил его:

— Как думаешь, что здесь произошло?

— Понятия не имею. Может, нападение диких животных? Или людей?

— Думаешь, они не смогли бы отбиться ни от тех, ни от других? — Вэону с трудом в это верилось. — К тому же, кажется, тут не было боя. Такое впечатление, будто обыватели лагеря просто сорвались со своих мест и умчались в неизвестном направлении, позабыв про все на свете.

— Возможно. Но пока мы не найдем хоть каких-нибудь следов, не будем делать поспешных выводов.

Вэон мог лишь только согласиться с этим.

Тэмиен хмуро оглядел лагерь, после чего привязал к стойке лошадь и направился вглубь лагеря на поиски.

— Не по душе мне такие перемены, — ни к кому не обращаясь, сказал Вэон.

Понаблюдав какое-то время за действиями отряда, главарь пошел в сторону своего шатра. Нужно было забрать ценные вещи, а потом подумать про их дальнейшие действия. Оставаться в лагере теперь слишком опасно. Кто бы здесь ни был, он может вернуться. Необходимо было найти другое укрытие. На первое время достаточно будет и временного убежища.

Больше всего его беспокоил не разрушенный лагерь, а скорее отсутствие почти сотни его обитателей.

Случаи внезапного нападения были им предусмотрены. Поэтому в лагере должно было быть оставлено какое-либо послание. Оборона лагеря должна была происходить последовательно, но везде царил лишь хаос.

Одни вопросы, и никаких даже намеков на ответы.

Эльф подошел к шатру и, откинув полог, заглянул внутрь. Дневного света от открывшегося входа было не достаточно, чтобы полностью осветить его шатер. Зайдя внутрь, он постоял немного, чтобы привыкнуть к полутьме. После его ухода в палатке ничего не поменялось, все оставалось на своих местах.

Значит, их посетили точно не мародеры. Пускай у него и не было по настоящему ценных вещей, но редкое эльфийское оружие можно продать за приличную цену.

— Долго вас не было, — прозвучал из дальнего угла голос.

От неожиданности все тело передернуло. Когда он заходил в шатер, то в первую очередь проверил отсутствие любого живого существа, кроме него. Если бы он так не делал всякий раз, то вряд ли бы сейчас был живым.

— Кто здесь? — спросил Вэон, попутно доставая из ножен кинжал.

Уставившись в место, откуда исходил голос, он заметил человека, сидящего в углу палатки на стуле. Как ему казалось, в том месте минуту назад никого не было. А может все-таки усталость дает ᴏ себе знать.

В ответ прозвучал лишь смешок. В памяти Вэона всплыл лишь один человек, кому принадлежал этот голос.

— Этельгар? — хрипло спросил Вэон.

— Он самый, — прозвучало в ответ.

Его голос принял какие-то новые интонации. Звучал совсем по-другому, но был, тем не менее, узнаваем.

— И ты посмел прийти сюда после своего предательства. Где ты был, когда мы всю ночь разыскивали тебя по развалинам?

— Искал первоначально то, что и хотел найти. Ты ведь сам мне сказал, что я могу либо пойти с вами, либо оставаться на месте. Ваши противоречия с людьми меня не интересовали и поэтому, чтобы не терять времени, я решил заняться поисками.

Ощущение тревоги от странности происходящего только усиливалось.

— Почему же не предупредил? — не убирая кинжал, продолжил расспрос Вэон.

— Ты не мой командир, чтобы я перед тобой отчитывался, — голос Этельгара приобрел необычную жесткость, какую Вэон не слышал со дня их встречи.

В шатре повисла тишина.

Продолжая внимательно смотреть на человека, эльф двинулся к середине шатра.

— Нашел что-нибудь?

— Да, нашел, — ответил Этельгар. — Даже больше, чем ожидал.

Нашел магию, а эльфы из лагеря пропали.