Вэон покрепче сжал в руке кинжал. Сердце тяжело забухало в груди.

— Где весь отряд?

Он был уверен, что именно он приложил руку к исчезновению отряда. Но все же надеялся на то, что он их всех не убил.

Глаза Этельгара на мгновение блеснули красным. Или ему так только показалось.

— Отряд, — Этельгар растягивал слова, словно наслаждался тем, что может их произнести вслух. — Какой же из тебя командир, Вэон? Отряд свой потерял. Половину команды под твоим руководством перебили.

Вэон гневно поджал губы. Слушать упреки со стороны дикаря ему не нравилось. В любой другой бы день Этельгар давно бы уже поплатился за столь бездумную распущенность языка, но сегодня с ним было что-то не так. Интуиция подсказывала эльфу, что не стоило принимать необдуманных решений.

— И что самое интересное, — теперь голос человека приобрел некий таинственный оттенок, как будто он рассказывал Вэону секрет, — ты даже не смог отомстить за них. Достаточно было только отпустить стрелу, и совесть твоя была бы чиста.

У Вэона перехватило дыхание, а тело покрылось холодным потом.

Нет. Он не мог знать этого. В тот момент ведь никого рядом не было. Или, зациклившись на девушке, он просто не обратил на это внимания.

— Просто твои мысли крутятся вокруг одного и того же, — сказал Этельгар.

— Мысли? — переспросил эльф, совсем сбитый с толку.

Мужчина вальяжным движением достал из-за пазухи курительную трубку. Щелкнул пальцами, и на указательном появился огонь. Слегка наклонив голову, он начал раскуривать трубку.

— Мои новые способности дают мне очень многое. Я научился читать мысли. Видеть в темноте. Даже нет. Чувствовать темноту. Как будто она у меня в крови. Умею забирать души... И это лишь самое малое, на что я способен.

Души? Неужели он их всех забрал?

Мужчина встал со стула и направился к середине шатра. Все еще дымящуюся курительную трубку он положил на стол, где лежала карта.

— Знаешь, что именно я собираюсь сделать в ближайшем будущем? — Этельгар не стал ждать ответа от эльфа. — Я уничтожу все империи, что только существуют в этом мире. Убью всякого, кто осмелится мне помешать, и сожгу все города, что встанут на моем пути. И, кстати, давно уже мечтал сделать одну вещь. — Человек сделал длинную паузу, словно бы хотел добавить своим словам эффекта. — Уничтожить город эльфов — Долен.

Луч света, проходящий через щель от входа, упал на лицо Этельгара. Кожа на лице имела мертвенно-белый цвет с прожилками черных вен на шее и висках. Бывшие когда-то карие глаза стали ярко — красными, а в его черной густой шевелюре появились седые пряди.

Заметив замешательство Вэона, он широко улыбнулся. Два ряда острых зубов зловеще блеснули в свете солнца.

Утробно прорычав, Этельгар набросился на эльфа. Он попытался схватить того за горло, но Вэон, ловко извернувшись, выхватил кинжал и полоснул бок мага лезвием. Мужчина остановился и ухватился рукой за рану. Вновь повернувшись лицом к эльфу, он с интересом посмотрел на ладонь, по которой стекала густая черная кровь.

— Удивительно, — прошелестел маг. — Даже боли нет.

Этельгар перевел взгляд на Вэона.

— И с каждой полученной душой я становлюсь только сильнее.

Вэон схватил кинжал за лезвие и метнул его в сторону Этельгара. Кинжал по самую рукоять вошел в грудь мага. Тот лишь пошатнулся. Ухватившись за рукоять, Этельгар принялся медленно вытаскивать кинжал.

— И это все? — с усмешкой спросил мужчина. – Я ожидал от тебя, великий палач империи Хаарда, намного больше.

Вэон не стал ожидать новой атаки и бросился к выходу из шатра. Он откинул полог, и в его глаза ударил яркий дневной свет, но главарь не стал останавливаться. Несколько секунд ему пришлось бежать, пытаясь отогнать белые всполохи перед глазами.

Справа, буквально в метре от эльфа, неожиданно вспыхнул шатер, и главаря повстанцев окатило жаром. Прикрыв лицо, Вэон продолжил бежать. Палатки, повозки, стойки загорались рядом с ним, словно обмазанные маслом факелы. От палаток потянуло удушливым сладким дымом, от которого запершило в горле.

Над лагерем раскатом грома пронесся смех.

Сквозь дым главарь заметил бегущего к нему Тэмиена и еще трех эльфов.

— Что происходит? — кашляя, спросил Тэмиен.

— Этельгар.., — договорить ему не дал кинжал, который вонзился в землю в сантиметре от его ноги.

По нему медленно и тягуче стекала черная кровь. Вэона словно холодной водой окатили.

— Потом объясню, — тряхнув головой, сказал Вэон. — Где остальные?

— Они пошли к колодцу, — отстраненно ответил Тэмиен, с удивлением рассматривая кинжал.

— Я пойду за ними, — сказал Вэон и шагнул в сторону колодца.

— Ты один не пойдешь, — схватил его за рукав разведчик.

Вэон покачал головой и убрал руку друга. Ему не хотелось рисковать единственно оставшимися членами команды. Тем более что именно он был виноват в случившемся.

Эльф направился в сторону колодца, но остановился, когда услышал доносящиеся оттуда душераздирающие крики. Спустя несколько секунд, они затихли. Теперь они точно им ничем помочь не могли.

— Уходим, — со страхом в голосе произнес Вэон.

За считанные секунды эльфы, подгоняемые страхом, выбежали за пределы лагеря и теперь неслись в сторону Кагорда. Вэон не мог точно сказать, поможет это им или нет, но других вариантов он пока не видел.

Краем глаза Вэон заметил странную дымку.

Поначалу он подумал, что это дым от пожара. Но потом заметил, что тот распространялся по земле с невероятной скоростью, словно был живым. Причем стелился он против ветра. Становился все гуще и плотнее.

Эльф постарался ускорить бег. Но дым словно прогадал это и стал двигаться еще быстрее.

— Быстрее, — задыхаясь, прокричал Вэон.

В таком темпе они доберутся до города в лучшем случае за час. Если только смогут столько бежать. Спасет их только чудо.

Сердце бешено колотилось в груди. Начал болеть правый бок. Но Вэон не останавливался.

Главарь заметил, что его отряд тоже стал замедлять бег, в то время как дым продолжал настигать их. Кто знает, что с ними произойдет, когда он их догонит.

Проверять не хотелось.

Спустя почти час их игры наперегонки с дымом, эльф заметил, что деревья стали реже. Все чаще стали попадаться пеньки от срубленных деревьев. Недалеко отсюда находились ворота в город. Этим проходом пользовались лишь только лесорубы. Это место находилось под серьезной охраной, так как оно ближе всего прилегало к чаще. Соответственно и нападения на эту часть города были частые.

Но это была единственная и ближайшая часть леса, где росли особенные деревья, из которых изготавливали корабли.

Послышался характерный стук топором по дереву. Работа лесорубов была в самом разгаре.

Отряд выбежал из леса на поляну. И их неожиданное появление стало сюрпризом для здешних обитателей. Поэтому стражники, находящиеся в это время на службе и охраняющие лесорубов, поначалу слегка замешкались, но потом приняли боевые стойки.

Вот только опасность для них представляли отнюдь не эльфы, а сумасшедший маг.

Собравшись с силами, Вэон прокричал:

— Спасайтесь.

Эльфы остановились недалеко от стражников. Люди, услышав то, что сказал Вэон, начали недоуменно переглядываться, но оружие не убрали.

— За нами гонится... монстр.

Послышался смешок, а следом за ним и возглас:

— Горгулья меня подери! Да это же сам Вэон.

После того, как прозвучало его имя, стражники еще больше напряглись, а лесорубы покрепче ухватились за топоры.

— Бросайте оружие и сдавайтесь, — проговорил стражник с синими нашивками на рукаве. С такими нашивками на рукавах в виде скрещенных меча и арбалета, ходили офицеры стражи.

'Еще этого не хватало', — подумал Вэон.

— Повторять не буду, — вновь прозвучал голос. — Если не бросите оружие, мы начнем по вам обстрел.

Кроме самих лесорубов и эльфов на поляне присутствовало около десятка стражников. Шестеро из них целились в эльфов из арбалетов. А остальные держали наготове мечи.