— Значит, я могу взять ее с собой? — В ней, возможно, есть ответы на вопросы: что есть хаос? Какие разновидности монстров он порождает? Как защитить от него свою душу?

Если, конечно, смогу расшифровать символы.

— Книга сама по себе может быть опасна…

— Вернее, ее знания, не так ли? — Он беспокоится обо мне или о том, что я узнаю больше, чем ему бы хотелось?

— Я вовсе не отговариваю, но ты должна быть готова к последствиям… Необдуманное решение может привести к катастрофе.

— Я себе представляю, что…

Странный гул донесся из-под земли.

— Что это?

Пандемония тоже выглядел озадаченным.

Гул повторился, но на сей раз пол под ногами содрогнулся, будто кто пытался пробиться из-под земли.

— Уходим отсюда! — подтолкнул меня Ив к выходу.

— А книга?

— Забудь о ней!

Внезапно по полу пробежала трещина и с шипением открылась расщелина, выпуская багряный свет, обливший красным стены подвала. Пыхнуло нестерпимым жаром. Воздух всколыхнулся, и в глазах на миг потемнело.

Пространство менялось, вступали законы, чуждые нашему миру, переделывая и перекраивая его. Каменные стены потекли, как расплавленный воск.

Очередной толчок выбил почву из-под ног, я падала, понимая, что до выхода не добраться. И в этот момент, почувствовала, как чьи-то сильные руки схватили меня и вытолкнули в стремительно сужающийся выход из подземелья.

Я упала на пол так, что из легких выбило дух. Попыталась встать, но руку пронзила боль — похоже, она вывихнута или сломана.

Я лежала возле ступенек, ведущих наверх, в холл старого дома. Одна. С трудом поднялась на ноги, придерживая пострадавшую руку. И с удивлением обнаружила, что вместо подвальной двери — монолитная стена.

Что происходит?

Попробовала найти рычаг или секретный выступ, который бы позволил открыть проход, но ничего не обнаружила.

Перебрала в голове мысли, стараясь восстановить в деталях всё только что произошедшее, и…

— Дарен здесь, — поразило меня открытие. — Он здесь!

***

Будь проклят миг, когда я решил, что сделка с адептами хаоса может быть выгодной!

Нужно было сразу убить посланца, даже не выслушав предложение.

Расщелина в полу всё разрасталась, ее недра уже поглотили треножник с книгой и продолжали пылать ужасающим жаром. Но на этом бедствия не заканчивались…

Прикосновение хаоса к миру изменило некоторые его элементы, и теперь вместо подвальной двери — оплавленная стена. Каменный же пол под ногами продолжал трескаться, и казалось, вот-вот обвалится, увлекая в яму и меня. Малое утешение, что упаду не один.

— Извини, что до выхода не подбросил. — Харсед улыбался, произнося слова. Он, верно, спятил, если считает, что есть повод для веселья. — В чем дело? Ни разу не был в инфернале?

— Приходилось…

— Жарковато здесь, не находишь? — Багряный свет падал на лицо охотника и глаза его горели неистово. — Хотя тебе не привыкать. В Огненных землях, поди, и пожарче бывает.

— Бывает. — С чем тут спорить?

Харсед присел на корточки и положил руку на стремительно разрушающийся пол. Из-под его ладони во все стороны скользнул рассеянный свет. Землетрясение прекратилось, и пол перестал рушиться.

Я удивленно огляделся, запоздало понимая, что он сделал: применил силу материи анти-хоаса, тем самым уравновесив энергии.

— Так лучше? — спросил он, улыбаясь.

— Пожалуй, да.

— Не бойся, — успокаивающим и оттого раздражающим голосом продолжил охотник, — скоро всё закончится. Главное, продержаться, пока…

Он замолчал. Из лужиц расплавленного камня один за другим поднимались фигуры. Что-то похожее уже происходило в саду Ордена, когда земля превратилась в черную тягучую жижу. Пограничные! И они снова в городе. Но на сей раз это не случайный прорыв, это призыв!

— Уже интересней, — достал охотник меч из ножен и провел ладонью по лезвию — сталь охватило холодное голубое сияние. В прошлом сражении с пограничными Дарену пришлось остановить время, чтобы справиться с монстрами. Теперь у него на это не хватит духовных сил.

— Подвинься, Харсед! Если отдавать свою жизнь, то задорого, — извлек я священный кинжал из-за пояса.

Охотник хмыкнул, но отступил на шаг и повернулся ко мне спиной. Отличный шанс уладить все проблемы, но… Я сделал то же самое, доверив охотнику защищать свою спину.

Нас окружали монстры с полыхающими красными глазами, острыми когтями и зубами; их фигуры колебались, словно полотнища на сильном ветру.

…Один за другим они падали, сраженные нашим оружием. Голубое пламя меча Харседа мелькало то тут, то там. Древние руны мерцали на моем кинжале, наполняя оружие силой, но бою не было конца.

Мощь прорыва восходила всё выше. Хаос будто бы стремился во что бы то ни стало получить в жертву наши жизни.

Сколько минуло? Час? Два? Время ничего не значит, когда каждая секунда может оказаться последней. По лицу тек липкий пот.

Я всё чаще замечал, как охотник оступается и наносит неверные удары, как он пропускает атаки… Его пот был алым; он густо пропитал камзол и каплями орошал пол.

Столько отваги и мужества! Дарен сражался, будто надеялся, что выйдет из боя живым.

Я наблюдал за ним, отражая нескончаемые атаки и отправляя чудовищ на покой, чувствуя, как слабеет печать, что сил для сдерживания монстров нужно всё больше, что незначительного резерва для защиты не хватит.

Что вы скажете, генерал, когда узнаете, что я снова самовольно сорвал печать для защиты своей жизни? Что вы сделаете?..

***

Солнце изменило положение на небе, но из-за монолитной стены так никто и не вернулся — она была по-прежнему непроницаема и тверда.

Я стучала по ней, звала, но никто не откликнулся. В ответ звучала тишина, и от этого мертвого беззвучия всё внутри холодело.

Что это? Пробуждение хаоса или ловушка, подстроенная адептами?

И Дарен здесь…

Я не смогла его остановить. Опять оказалась бессильной.

Оставалось только ждать и молиться, чтобы и на сей раз всё обошлось.

Чтобы Дарен вернулся…

***

Из глаз Харседа сочилась кровь.

Я заметил это не сразу, но открытие поразило. Неужели ему, в самом деле, конец?

Толкнул ногой чудовище, и оно, разевая полную острых зубов пасть, соскользнуло в недра разгоряченной земли. Вокруг летали искры. Расщелина затягивалась, как заживающая рана. Камень стен твердел. Реальность возвращалась. Хаос отступал, теряя силы.

Харсед повернулся ко мне, зависнув над пропастью, пошатнувшись от слабости… от усталости…

Так просто одним ударом отправить его в бездну. Навсегда.

На его губах все еще играла легкая усмешка, когда камень под его ногой надломился, в глазах мелькнуло удивление, и он, порывисто вздохнув, полетел вниз, переворачиваясь в воздухе, в его остывающих потоках.

Тьма хаоса!

Не помня себя, срывая печать в едином порыве, в одном всплеске эмоций, я рванул за ним и поймал за руку.

Он завис над бездной, и низшие твари хаоса, монстры пограничья, влезая друг другу на плечи, схватили его за ноги, таща за собой, в изменяющийся, полный скверны мир.

Невероятная тяжесть потянула меня вниз, и демоническая сила наполнила вены, не давая разделить участь охотника.

Отпустить… Я чуть разжал руку, борясь с сомнениями… Нужно ли ему помогать? Стоит ли?.. И охотник соскользнул на самую малость, на волосок…

Мне не удержать… не удержать…

— Я вернусь… — сказал он, как будто прощаясь, понимая, что ему не выбраться. И разжал руку, падая… падая в пропасть…

Края расщелины сомкнулись, а я все еще стоял на коленях, не веря, что Дарена больше нет.

Я вернусь… — прошелестело в воздухе, ни то долетевшим из бездны запоздалым криком, ни то шепотом души. Я вздрогнул и огляделся. Я был один.

Встал на ноги, не сводя взгляда с того места, где сгинул охотник. Теперь он находился в другом мире…

— Нет, не возвращайся… Если ты выживешь, лучше не возвращайся…

Для своего же блага.