— Ничего не выйдет! — сказал вывернувший из-за угла молодой человек, плечи которого укрывал охотничий синий плащ с откинутым капюшоном. Светлые волосы промокли и прилипли ко лбу. Он оглянулся на приятеля. — На тебя она и не посмотрит, будь ты даже при смерти!

— Да ну! — усомнился тот. — Сам же говорил, что это её работа — осматривать раненых. Так что в любом случае посмотрит!

— Нет, не раненых, а выздоравливающих пациентов!

— Значит, у неё недостаточно навыков?

— Ей это и не нужно. Одно скажу, когда она на меня взглянула, сразу же втрескалась по уши. Если бы ты слышал, как она извинялась перед мисс Магдой за то, что не оказала мне должного внимания.

— Хватит заливать, Крис! С чего бы наследнице по тебе убиваться? Ты обычный охотник… Слабо пройти Второе Крещение?

— Мне? Нет. Я как раз собирался…

— На днях? Мамку вначале попроси слюнявчик отвязать.

— Нарываешься? — сжал кулаки Крис. — Да я был на Дне Пламени! — Он мотнул головой, словно прогоняя неприятные воспоминания, и продолжил: — Сначала я поймаю эл’сафида…

— Мы поймаем!

— …затем пройду Второе Крещение! И тогда она будет смотреть только на меня, вот увидишь! Вот ув…

Лезвие Дарена, приставленное к горлу, заставило его замолчать.

— Что мы видим, — начал хаен-вентр. Приятель Криса потянулся за кинжалом. — Не советую, — предостерёг Дарен. — А то твой друг ненароком лишится головы — моргнуть не успеешь. Что скажешь, Крис? Хочешь лишиться головы?

Крис сглотнул, не отводя взгляда от лезвия.

— Дарен, что ты творишь? — вышла я из укрытия. — Разве не видишь, что ребята напуганы?

— Хочу преподать им урок. Языками чесать в условно враждебной среде — смертельно опасно.

— Убери оружие. Не хочешь же ты в самом деле убить?

— Почему не хочу? Хочу!

— Дарен! — нахмурилась я.

— Как скажешь. — Меч исчез так же быстро, как и появился.

Крис облегчённо вздохнул. Поторопился.

— Что вы здесь делаете? Где ваш отряд? — напустилась я на мальчишек. Утром я видела их вместе с Анатом Штар. И раз они здесь, то и отряд где-то поблизости; глупо было думать, что капитан оставит поиски, прислушавшись к словам Дарена.

Парни недоуменно хлопали глазами. Друг Криса выглядел удивлённым, а сам Крис покраснел до корней волос, он явно меня узнал. Как и я его. Они говорили обо мне! Именно за Криса меня отчитала мисс Магда в первый рабочий день в лазарете.

— Э-э-э, — протянул тот, чьего имени я не знала. — С какой стати ты нас спрашиваешь? — нахмурил он брови.

— Эта наследница, — пихнул его в бок приятель. И я задержала на нём взгляд.

— Крис, рада, что тебе лучше. — Позволила губам дрогнуть в улыбке, хотя не испытывала добрых чувств.

— С-спасибо, — ещё больше краснея, отозвался тот.

— И всё же… что вы здесь делаете? — вернула их к первоначальному вопросу.

— Выполняем задание, — ответил Крис, косясь на Дарена, словно опасаясь, что охотник всё-таки его прибьёт. — Секретное.

— Так сюда-то вы чего припёрлись? — Сложив руки на груди и расставив ноги, Дарен выглядел внушительно. — Эл’сафида ищете? Я же вам и вашему командиру ясно сказал, что справлюсь сам. Устава не читали? Там чёрным по белому написано, что приоритет на стороне хаен-вентра. Я взялся за это дело и мне ваша помощь не нужна.

— Но Совет так не считает, — бледнея, будто испугавшись собственной смелости, ввернул приятель Криса.

— Зато так считает генерал Роин, — тихо и оттого опасно прозвучал ответ Дарена. — И мне его слова достаточно. Более того, только его слово имеет значение.

— Возвращайтесь к своему отряду, — сказала я. — Одним здесь ходить небезопасно. — Если они и впрямь наткнутся на Нэйта…

— Лихо ты с ними! — начал Дарен, когда парни, оглядываясь, всё-таки ушли; я надеялась, что они послушают и примкнут к своему отряду.

— Сам же сказал, что им тут не место. Не ты ли просил оставить это дело нам?

— Да, но ты с ними как с нашкодившими мальчишками строгая мамаша — отчитала, только что в угол не поставила. А они, как-никак, охотники.

— Охотники? Да они всего лишь мальчишки… — запнулась на слове. Разве не один такой же мальчишка спас меня в день, когда из-под земли рвался огонь и люди гибли на глазах?

— Думаешь, Нэйт здесь?

Дарен улыбнулся.

— Сомневаюсь, — зашагал он дальше. И я направилась следом.

Эл'сафид. Монстр третьего уровня. Он может впускать хаос в тело человека и управлять одержимыми. Не всегда он привязан к какой-то вещи — как Нэйт к медальону, — это скорее исключение. Его опасность в том, что он эволюционирует. Так рассказывал о нём Дарен.

Но почему одни, став одержимыми, превращаются в эл'сафидов, а другие нет? На это охотник ответил, что наиболее сильная душа способна кормить хаос дольше, из такой души развивается сильный монстр.

Чем выше и чище душа, тем ужаснее из неё вырастает чудовище. Адепты хаоса охотятся за чистыми душами. Неизвестно, сколько по земле ходит людей, за которыми наблюдают, которых хотят забрать, чтобы присоединить к армии чудовищ.

— Я кое-что нашёл, — появился из-за развалин Ив.

На пороге полуразрушенного дома растеклась красная лужа.

— Кровь. — Но больше всего поразило количество — вряд ли в человеке её больше.

Пандемония присел на корточки и опустил пальцы в багряную жижу.

— Ещё тёплая.

— Кого-то убили недавно. — Меня затошнило. — И убийца, возможно, ещё тут. — Кровавый след уводил в глубину дома.

Дарен тенью метнулся в здание, но минуту спустя вышел.

— Там только труп. Аккуратно сложенный по частям. Хочешь посмотреть? — обратился он ко мне с улыбкой, словно бы приглашал в театр, а не…

— Нет, — сглотнула я, радуясь, что забыла позавтракать.

— Мудрое решение. Начни с него и продолжи!

— Если ты думаешь, что меня это напугает, и я вернусь в Орден…

— Нет?

— Кто тот бедолага, которого?..

— Забыл у него спросить, сейчас вернусь.

— Дарен! — успела я схватить его за рукав, хотя он никуда и не собирался. — Это Нэйт? Это он сделал?

— Какова вероятность, что мы нарвёмся на Нэйта в первый же день? Можешь не трудиться подсчитывать. Она нулевая. Если, конечно, нам крупно не повезёт. Да, если нам не повезёт. Или ему. Идём, — уже на ходу проговорил охотник. — И держись рядом. Ты правильно сказала — тут небезопасно.

Темнело. Небо наливалось синевой. Накрапывал дождь, и Дарен считал это хорошим поводом укрыться под крышей в надёжном и тёплом месте, например в Ордене. Я пропустила его намек мимо ушей.

Он хотел от меня избавиться, чтобы ему было проще расправиться с Нэйтом. Но я ещё чувствовала тепло души мальчика. Он не сдавался, что бы или кто бы не поглощал его воспоминания — самые дорогие кусочки его памяти. Что с ним будет, когда все они исчезнут? Исчезнет ли и он вместе с ними?

Ив молчаливо оглядывал пустые дома и возвращался обратно. Лишь однажды он сказал, что нашёл ещё кровавые следы, и что это та же самая кровь. Он, верно, знал её по запаху. Или на вкус… От последнего предположения замутило. Было в демонах что-то звериное, и думалось, этого у них больше, чем человеческого.

— Вам не кажется, что мы ходим по кругу? — высказал мысль Ив.

— Или нас кто-то водит, — уставилась я на Дарена.

— Ох, ты меня раскусила! — улыбнулся охотник, и поди узнай, шутит он или всерьёз.

— Ты хочешь нас запутать? Чтобы мы плюнули и ушли, а ты бы смог один доделать работу?

— Зачем? Не думаешь же ты, Триллиан, что я беспокоюсь, что тебе оторвут тут голову? — Дарен сощурился, но улыбка с его губ не исчезла.

— Я сумею за себя постоять.

— Не сомневаюсь.

— Нэйт меня послушает.

— О! Ты права, самая действенная защита против смертоносных клыков и когтей это хорошее слово. Пусть оно даже будет крепким. Крепким даже лучше! Так что ты ему скажешь?

— Ты невыносим!

— Слабовато. Он не оценит. И следующим же делом вопьётся тебе в горло.

— Если бы он хотел меня убить, он бы это уже сделал.