— Давай отчёт о произошедшем, в меру подробно и ёмко.

Салтыков выглядел мрачно: это был не просто провал, а настоящая катастрофа. Хуже только если бы информация успела просочиться, но сотни людей проверили все возможные каналы связи, выискивая малейшие упоминания о секретных сведениях. К счастью, пока ничего не находили.

— Конечно, ваше величество. Во-первых, группа уничтожена в почти полном составе, за исключением смешавшихся с местными силами. Убито два грандмагистра, потеряно три вертолёта и два пространственных хранилища. Сигналы маяков пропали примерно во время предполагаемого боя. Решение об операции захвата было принято мной на основании перспективы высочайшей полезности дара. Однако нам пока не удалось выяснить обстоятельства, при которых Лина Бреннан смогла сбежать. Следователи определили, что причиной крушения стал взрыв молниевой гранаты в кабине пилота. Но как она там оказалась, мы определить не можем.

— Предательство? — император помрачнел.

— Только если посмертное, и сценарий выглядит маловероятным. Вся команда прошла множество проверок и безукоризненно выполнила несколько миссий по захвату, — покачал головой Салтыков. — Также выясняется, что там делали Пожиратели скверны. Они тоже понесли значительные потери, однако позаботились об уничтожении следов при помощи пламени и стигмовых гранат. Скорее всего, они и забрали оба хранилища. Проведён допрос выживших с менталистом, секретность сохранена. Сейчас силы Бреннан вместе с Линой направляются на запад.

По протоколу о секретности информации с такими захваченными нельзя было говорить до попадания на базу. И это сыграло им на руку, иначе им пришлось бы сбивать самолёт и начинать операцию против Бреннан. И это было бы сложно, род находился на хорошем счету в империи. И через других аристократов их не уничтожить: войну нельзя объявить из-за вспышки активности стигм. К счастью, обошлось, и ещё больший шум поднимать пока не требовалось. Само собой, за всеми будут внимательно следить просто на всякий случай.

— Временно запрещаю операции в отношении Бреннан, даже если её дар настолько ценен. Что-то стало известно о нападении дэва? И как идёт подготовка?

— Принято, я обязательно определю причины провала. О дэве известно только то, что он с очень большой скоростью направлялся куда-то из района Сургута. Убит одновременным ударом снарядов с разных направлений. Какое-то время регенерировал, но затем его уничтожили. Цель остаётся неизвестной. Случилось ещё несколько прорывов, но противник отступил до того, как на место успели прибыть достаточные силы. Подготовка идёт согласно плану. Сейчас мы накапливаем нужный заряд… Однако я вынужден сообщить о смене состава в связи со смертью двух членов группы. Также поможет, если вы разрешите попытку сжигания.

Воронцов недолго подумал, качнув головой.

— Слишком высок риск побега. Кроме того, несмотря на вспышку активности, поставка с-энергии будет сокращена из-за нарастающего конфликта с Пруссией. Может, даже найдём в тайных коллекциях или схронах древних могущественных родов немного д-энергии.

Мужчина внутренне вздохнул. Некоторых вещей всегда не хватает.

— Я понял, ваше величество. Однако есть ещё одно сообщение, пока не подтверждённое. Вероятно, выбросы энергии и колебания вызваны экспериментами Меньшиковых над обнаруженными Источниками. Доказательств нет, допрошенные нами люди ничего не знают.

— Даю разрешение на более глубокую проверку. Но пока без заметных захватов: ситуация и так нестабильна.

Сирин перерабатывала полученную информацию вперемешку с ворчанием по поводу камер в салоне самолёта. Моей помощнице очень хотелось говорить со мной лицом к лицу, пришлось пообещать ей сделать это позже, как только появится возможность, и мы всё же перешли к делу.

«Итак, сначала важное. Пожиратели знают о Небожителях, но не о пятом отделе. Последние готовы на убийство и похищение соотечественников, если они обладают чем-то ценным. Правда, зачем это делать так шумно и с убийствами — вопрос открытый. Вероятно, хотели заодно и род Бреннан ослабить, и козла отпущения найти. А ещё настоящий Ореол, скорее всего он у них».

Я, скажем так, мысленно кивнул, внешне сохраняя полную неподвижность.

«Кроме того про меня не знает даже высокопоставленный представитель пятого отдела. Будет замечательно, если в следующий раз мы не позволим ментальной магии уничтожить их разум, как минимум задержим процесс. На тебя вся надежда!»

«И не стыдно тебе сваливать такое на хрупкие плечи богини иного мира?» — она изобразила недовольный тон. — «Ладно, идём далее. На твой вопрос о том, где находятся дэвы, он дал ответ, что „за гранью, где-то ещё“. Они сидят в микромире вне границ реальности, плавающем в пустоте пузыре, только побольше. Вряд ли это осколок твоей души, Скорее всего, они применили высшую магию пространства: у нас некоторые баловались подобным».

Какая у них интересная магия… и бесценное убежище!

«Каковы затраты и ограничения? Смогла бы сделать такое?»

«Нет, я не мастер пространства, даже будь у меня достаточно сил и энергии. Однако раздел мне, безусловно, знаком. У такого изолированного пространства есть якорь, которым оно крепится за наш мир. Именно через него можно открыть портал внутрь, но нужно находиться где-то рядом. Найти подобное убежище довольно сложно, если ты не проследил за врагом. А ещё якорь можно двигать. Увы, сейчас мы не сможем даже попасть внутрь».

Всё ясно, очередная проблема в долгий ящик.

«Нужно ловить дэвов и отдавать тебе на развитие. Есть шансы найти среди них союзника?»

Сирин сокрушённо вздохнула.

«Я не думаю, что те, кто могли стать нашими союзниками, ещё живы. У меня есть догадка о том, почему мои собратья враждуют с вашим миром. Но обещай, что не начнёшь смотреть на меня иначе: мне очень нравится наше общение. Это сложно объяснить, но оно мне приятно».

От таких слов я сильно удивился. Честно говоря, я иногда забывал, с кем говорю.

«Кажется, оно не особо изменилось после того, как я узнал, что ты не ИскИн на основе кусочка личностной матрицы Сильвии, а иномирная повелительница смерти. Говори уже, не тяни».

«Ну… ответ прост, но его может быть сложно принять. Мы считали себя богами в нашем мире. Как думаешь, большинство из нас смотрят на смертных людей? Тем более, менее развитого магически мира? Я понимаю их логику и процитирую: вы должны с благодарностью пасть на колени и служить тем, кто поведёт вас в светлое будущее, потому что это естественный порядок вещей».

Не знаю почему, но я с трудом сдержал смех. Не беспокоить же дремлющую Соню, обнимающую мою руку со счастливым выражением лица?

«А ничего, что вы чужаки, проигравшие Искажённым? А мы может, и не победили окончательно, но откинули их, пусть отчасти вашими дарами. Сирин, я чувствую твоё смущение и тем оно удивительнее, учитывая, что ты показывала мне себя буквально в одних верёвках».

«Ну, это другое», — пробормотала она. — «Подумаешь показаться перед тобой игриво обнажённой. В этом нет ничего такого. А тут приходится говорить то, что теперь кажется вдвойне нелепым. И всё же ход их мыслей, несомненно таков. А вы имели полное право отказаться. Мои собратья приняли это как акт неподчинения и неслыханной дерзости, которую может смыть только кровь. Вы для них — смертные, которые не постигли такого уровня магии и силы, чтобы даже говорить с вами на равных. Мы не знаем, какие ещё конфликты произошли между моими собратьями и людьми вашего мира, но я уверена, что всё началось с пренебрежительного отношения. Хотя вам просто не хватило времени, и вы превзошли нас в иной сфере».

Начало фразы даже удивляло: нашлась эксгибиционистка. Однако… сложно представить кого-то настолько упёртого в непоколебимой убеждённости в собственном величии. Но я понял, о чём говорила Сирин и позицию дэвов — они скорее удавятся, чем будут говорить с нами на равных. И уж тем более признают власть нынешних стран, которые в свою очередь рассматривают иномирных узурпаторов как ещё одну угрозу. Я заверил Сирин, что не буду менять отношение к ней из-за устаревших взглядов её сородичей.