«Кирилл, с добрым утром! Там пришла целая толпа людей. Они хотят твою одежду, сапоги и мотоцикл!»

Я зевнул и открыл глаза, увидев перед собой красивое личико Сони, обрамлённое растрёпанными чёрными волосами. От моих движений девушка проснулась и после секундного колебания горячо поцеловала.

— Доброе утро, у нас опять проблемы?

— Ага, Белозёровы приехали. Какие нетерпеливые: всего девять часов — раннее утро!

«Ты долго не давал ей поспать», — со смешком заметила Сирин. — «Сейчас к тебе придёт Николай. Скрытник, кстати, убрался с территории, оставив прослушку. Я её пока не глушила».

Я стал одеваться. А вот Соне потребовалось сначала сходить в душ после столь бурной ночи. У хозяйской спальни как раз была отдельная ванная. Я же быстро почистил себя бытовым заклинанием и открыл дверь прямо перед собиравшимся стучать Николаем.

— Белозёровы, я знаю. Поговорим по пути. Как там набор гвардии?

— Жду подтверждения по твоему списку. Могу пригласить некоторых сегодня вечером. Будешь отбирать лично?

Мне не нужны те, кто хотел служить роду покрупнее, но не срослось. Такие сбегут при первой же возможности. Люди должны быть полностью верны мне. Я планировал превратить поместье в свою крепость. Здесь то и дело будут гулять странные энергии и бегать мои машины. Я не смогу вечно держать свой дар в секрете от собственной гвардии.

— Само собой. Отдавай предпочтение не тем, кто бегает по родам и контрактам, а кому интереснее изменить свою жизнь. Сомнительные, но перспективные варианты оставь, я готов просмотреть побольше. Деньги не проблема, но нам нужны как минимум воители. Кстати, как с имуществом своего рода, справляешься?

— Вполне… думаю об инвестициях. Но у Кулагиных вообще-то мало чего осталось. Планируешь новые производства? Может, вложусь на условиях получения доли.

Я прикинул и согласился. Пока рассказал о плане на производство Борея и то, что в будущем наверняка займёмся рельсовыми орудиями.

— Это станет хорошим вложением, но развернуть такое в короткие сроки будет трудно.

— Всё возможно при должной поддержке и упорстве. Мы сейчас получим много денег и сразу вложим их в одновременное развитие по многим направлениям. Осталось удержать оборону.

Сирин использовала компьютер, чтобы накидать различные чертежи и схемы из оттиска. Ей было весьма удобно работать с таким форматом данных, но всё ещё требовалось время. Однако пока на повестке локальные конфликты и по пути я позвонил Потапову.

— Кирилл Дмитриевич, доброе утро. Ожидал вашего звонка. С радостью сообщаю, что во-первых, полностью закрыт вопрос вашего наследования и опровергнуты любые попытки признать вас недостойным звания ликвидатора третьего ранга. Однако с Белозёровыми вышел ожидаемый итог — они требуют всю сумму, плюс вашу сестру и издержки на работу их юриста. В ином случае угрожают перевести конфликт в разряд боевых.

— Они уже стоят возле моих ворот. Неужели, правда хотят войны?

— Нет, я убедил комиссию, что при вашей ситуации война означает фактически разрешение на уничтожение рода. При том, что базовая сумма претензии небольшая, они либо могут вызвать на дуэль лично вас, либо предложить сражение боевых групп.

Я поблагодарил его за работу, сейчас война действительно была бы неудобна, а такой формат позволит сразу завершить конфликт. На внутренние конфликты вообще тратится много ресурсов, что ослабляет империю, и это неприятно. Поэтому существовала политика решать большинство вопросов через дуэли, либо групповой стычкой. Кто натренировал лучших, более достойных бойцов, тот и молодец.

— Ещё одно, может вас заинтересует необычная деталь. Граф Белозёров контактировал с Меньшиковыми. Это информация нашей разведки, желаю вам удачи.

Вот и преимущество хороших отношений. Ещё раз поблагодарил его, мельком глянул на присланный кругленький счёт и сосредоточился на воротах, к которым как раз подошёл. Врагов возглавлял Макар — взрослый наследник рода. Он окинул меня презрительным взглядом.

— И много потратил на Потапова, чтобы оспорить наше законное право вернуть долг?

— Вы пришли не только за долгом, но и просто навредить нам, — ухмыльнулся ему в ответ. — Давай ближе к делу, у меня плотный график и вы в него вписываетесь с трудом. Кстати, если ваш скрытник перелезет через забор, то умрёт.

Он недовольно нахмурился, посмотрел на людей за своей спиной и незаметно для меня двинул рукой, сигнализируя своим, но у меня-то были разведчики. Нарушителя отозвали.

— То-то же, — я презрительно скривил губы. — Прежде чем сделаешь предложение, я спрошу — оно того стоит? Смерти верных людей, может даже родственников, ради не такой уж большой суммы? Ещё и мою сестру зачем-то приплели, оскорбляя предложением продать её.

— Это правда, твой никчёмный род тратит много нашего времени, — сморщился Макар. Эх, сколько гонора, а ведь у него здесь нет даже захудалого грандмагистра! — При свидетелях озвучиваю последнее великодушное предложение. Род Соколовых приносит вассальную…

Он осёкся, когда я громко засмеялся. Белозёровы это серьёзно? Я видел такие истории десятки, если не сотни раз. Меньшиковы наверняка рассматривают их в качестве мяса! Максимум как тайного союзника, которым легко можно пожертвовать. Потом они подомнут под себя остатки рода, гвардии и все активы. Женщины, как обычно, пополнят гаремы в зависимости от своей знатности и красоты.

— Ты болен, граф, — почти сплюнул Макар, — милосердия не будет. Я вызываю Соколовых на сражение боевых групп. Четверо против четырёх, в качестве места выбран специальный имперский полигон. Разрешено любое ручное оружие. При поражении, включая сдачу, всё имущество рода переходит к нам, а выжившие приносят вассальную клятву.

Я всё улыбался. Ну ладно, если так хотят, получат четыре трупа. Разве что они не увидят ничего лишнего и там не будет ловушки. Но историю с Меньшиковыми ещё изучу.

— Хорошо, в ответ род Соколовых после победы получает всё имущество бойцов. А также деньги и акции на сумму, равную суммарной стоимости активов Соколовых. Вам будет прислана оценочная стоимость, заверенная Вяземскими. Ну и вместо вассалитета мы возьмём содержимое ваших хранилищ, оружие и снаряжение на количество людей, соразмерное вашей гвардии на сегодняшний день. Когда будет проведена битва?

— Завтра в час дня, — Макар посмотрел мне за спину, где появилась Света. — Ничего, она не умрёт. Мой брат сделал хороший выбор, дар Соколовых нам послужит.

Как-то он слишком явно обозначает свои мотивы. Уверен, там и скрытые есть. Кстати, у такого формата проведения поединка есть плюс — никаких наблюдателей: рода привыкли хранить свои тайны. Главное вырубить любые камеры и потенциальных наблюдателей. Ладно, сделаем вид, что я им поверил.

— Ты видишь в моей сестре вещь — живой инкубатор? Кто бы ни вышел от вас, что бы ни предлагал за свою жизнь, они все умрут, не сомневайся. Откуда вообще столько самоуверенности?

— Ты лишь коснулся силы, а уже думаешь, как будто на что-то способен. Лучше бы ты сдался. С момента личного объявления вы не можете переносить дату или отказываться, иначе вам засчитают поражение. И не думай, что Вяземские тебя защитят. Более того — они предпочтут работать с более достойным родом, бастард.

Он развернулся и пошёл к машине. Тем временем юрист молча записал мои требования и сказал, что мне придёт официальное соглашение через имперские услуги. Света смотрела недоумевающе. Я махнул рукой, возвращаясь в дом, где рассказал, чего от нас хотели. Уверен, там будет засада.

Как говорил Пожарский: «Если ты знаешь о ловушке, то это уже не ловушка, а битва». Вообще-то такие места должны хорошо контролироваться на предмет нарушителей. Но очень сомневаюсь, что в этот раз всё будет честно.

Видя моё спокойствие, девушки также не стали волноваться. Я быстро распределил задачи.

— Соня занимаешься вопросами Егора. Лучше сидите в квартире. Света, съездишь с ней и потом к артефактору — озадачишь его новыми заказами. Проверишь нашу основную фабрику и свободна на остаток дня. Можете обновить кольца ликвидаторов. Соня также наверное, может заехать и официально получить вассальное кольцо Соколовых, у нас были готовые. Николай, на тебе родовая гвардия и следи за ситуацией в поместье. Сейчас я помогу тебе продвинуться в силе. Не удивляйся, у меня есть кое-какие родовые методы более эффективные, чем просто поглощение энергии из накопителей.