Чтения продолжаются. Мы обсуждаем новые декорации зала, отделку трибуны и подавление звука дыхания в новых микрофонах. Все понимают, что это последние чтения этого учебного года и что в следующем меня, Елены и Натана уже не будет. Это вносит какую-то приятную грусть в разговоры. Натан в очередной раз говорит, что будет поступать на журналистику, и спрашивает нас о планах. Елена заявляет, что хочет попробовать себя в модельном бизнесе, она подходит в модельные агентства уровня глобо по всем параметрам, и, пока будет служить, сделает хорошее портфолио для отправки каст-менеджерам.

— На самом деле, нам гораздо проще попасть в этот бизнес, чем обычным людям, — говорит она. — Я думала об этом. Рита Хо, Анна Лори, Сантана Королева, Моника Вотт и многие другие известные модели уровня глобо были выпускницами Домов Крови и стали моделями после службы. Мы ведь будем служить влиятельным семьям. Служить с уважением и отдачей, возможно, кто-то даже станет амори. А там один шаг до публичности и известности, — она подмигивает мне. — Ты тоже могла бы попробовать себя в модельном бизнесе, до топ-модели, конечно, рост у тебя не дотягивает, но для фотомоделей параметры немного другие, и ты вполне могла бы сделать хорошую карьеру.

— Нет, — смеюсь, — я себя уже нашла. — Хочу заниматься садами, полями, быть с природой. Я бы поселилась в небольшом сельском городе и работала с агросектором. Завела бы кошку, может, и собаку, ездила бы на море по выходным. И смотрела бы твои модные показы, — улыбаюсь Елене. — Жить на виду — не для меня.

— Ну, каждому своё. Я точно знаю, чего хочу, ты тоже. Кстати, один из Высших во время чтения сегодня та-а-ак на меня смотрел. Я уверена, подойдёт ко мне вечером, а то, может, и добьётся назначения к себе, — многозначительно улыбается Елена.

— Ох, неотразимая Елена, — тянет Натан, — все падают к твоим ногам, королева красоты нашего Дома Крови и наших сердец.

— Пади ниц, о мой поклонник, — поддерживает его Елена. — Возможно, я разрешу тебе пригласить себя на танец, и мо…

— Тш-ш-ш! — шикают ребята перед телевизором. — Награждение!

Елена и Натан прерывают свой спектакль и спешат к экранам. Директриса заканчивает речь и начинает торжественное награждение.

— Итак, награду за лучшее сочинение Благодарственных чтений, посвящённых пятидесятилетию Благоденствия я вручаю…

Звенящая пауза.

— … вручаю Александре Фор, за её работу «Пятьдесят лет Благоденствия: жизнь во взаимном уважении».

Я чувствую, как краснею. Не ожидала победы, потому что обычно не выигрываю в таких крупных конкурсах.

Директриса продолжает:

— Золотой значок победы вам вручает сам господин Высший Тео Ан.

Звенящая тишина взрывается громкими аплодисментами. Натан подталкивает меня к лестнице наверх, и последнее, что вижу перед выходом, как некрасиво кривится прекрасное лицо Елены.

На ватных ногах поднимаюсь на трибуну. Ко мне медленно и грациозно подходит Высший. Дежурная подносит красивую шкатулку из чёрного бархата, открывает её, и он достаёт оттуда значок победителя в виде латинской буквы V. Расстёгивает булавку и прикрепляет награду на воротник платья с другой стороны от микрофона-жучка. Его пальцы касаются шеи, и меня пробирает лёгкая дрожь. Снова это неприятное ощущение, как после медосмотра.

— Поздравляю, — говорит он мне на глобо с лёгким приятным акцентом. — Очень приятно было слушать. Вы уловили самую суть всех событий и взаимного уважения. Уверен, вы будете прекрасным партнёром, — он пожимает мне руку, и из всех динамиков звучит торжественная мелодия, зал встаёт и рукоплещет.

Я склоняю голову в знак благодарности, он тоже. Официальное уважение соблюдено.

Отхожу от трибуны и вижу, как продолжается процедура награждения. Высший Тео Ан уходит на своё место, и директриса Мария продолжает.

Приз за второе место и речь о подрастающей смене чтецов достаётся Костасу, Натан занимает третье место. Елена получает приз зрительских симпатий и ослепительно улыбается залу. Со своего места замечаю, что улыбку она посылает в сектор, где сидят Высшие. Я сижу оглушённая всем этим шумом, вниманием, и мне неуютно. Где-то в желудке стоит неприятный комок.

После награждения начинаются поздравительные номера. Все искренне веселятся, я нахожу Дину в нашем секторе зала и сбегаю к ней со своего первого ряда. Она обнимает и шепчет в ухо:

— Поздравляю!

Я расслабляюсь, чувство тошноты отступает, и наконец-то прихожу в себя и смотрю на сцену. Выступают наши танцоры, за ними девочки из команды по художественной гимнастике, поёт хор, потом сольные выступления.

Всё заканчивается, и из торжественного зала все переходят в стеклянный. Там стоят тёплые газовые лампы, горят нарядные гирлянды-лампочки, приглушённый тёплый свет заполняет всё помещение. По всему залу расставлены вазы с цветами, на фуршетных столах — закуски, из динамиков доносится лёгкая приятная музыка. Так обычно мы празднуем День Благоденствия.

На небольшую сцену выходит Аврора, преподаватель музыки, и красивым высоким голосом поздравляет с Днём Благоденствия и начинает наш вечер традиционной песней про весну. Мы набираем полные тарелки угощений и присоединяемся к нашим одногруппницам, все поздравляют меня с победой и разглядывают значок победителя. Мы болтаем и шутим, хорошее настроение так и витает в этой атмосфере праздника. Дина объявляет охоту за мороженым и тащит меня к столу-холодильнику, где, на удивление, нет очереди. По пути кто-то больно толкает меня плечом, оборачиваюсь и вижу Елену.

— Ой, извини, — говорит она улыбаясь. — Не заметила победительницу.

Быстро улыбаюсь и отвечаю:

— Да ничего, тут такая толпа, — и бегу за Диной.

Девушка у стола уже ловко кладёт ей шарики мороженого в высокие стаканы, и я вижу довольную улыбку Дины. Вдруг улыбка становится очень серьёзной, и подруга опускает голову в знак уважения. Я оборачиваюсь и вижу прямо за собой Высшего Тео. Тоже склоняю голову.

После кивка вампир смотрит на нас и говорит, как будто для одной меня:

После кивка вампир смотрит на нас и говорит, как будто для одной меня:

— Очень приятный вечер. И приятные девушки. Интересно посмотреть, как празднуют День Благоденствия другие Дома.

— А как празднуют у вас? — вырывается у Дины.

— У нас не чтения, а конкурс на оформление цветочных композиций для украшения залов. Потом, обычно, соревнования по запуску воздушного змея. Вечером празднуют примерно так же, только еда другая.

Высший Тео смотрит на наше мороженое.

— Не буду отвлекать, наслаждайтесь вечером. Поздравляю с победой, Александра! — он кивает, а когда мы поднимаем головы, его уже нет.

— Вот это да! — выдыхает Дина. — Мы разговаривали с Высшим, охренеть!

— Ну, нам предстоит ещё много раз говорить с ними, нам ведь скоро служить.

— Да, но до этого я не так часто видела вампиров вблизи. На всяких там мероприятиях издали, а тут он ходит среди нас, разговаривает с нами.

— Ага, и ходит так тихо, что даже не было слышно, как он подошёл, если бы не ты, то я бы и не поняла.

— Смотри, зато Елена поняла, — показывает Дина в сторону.

Я оборачиваюсь и вижу, как Елена Уно, самая красивая девушка нашего Дома, грациозно склоняет голову и начинает беседу с Высшим Тео.

— Интересно, а где Дани Ан? Его что-то не видно.

— Ну, может, он не любит шумные сборища, — пожимаю плечами.

Начинает болеть голова и накатывает ощущение, что меня как будто пропустили под прессом. Физически ощущаю, как окутывает волна усталости. Хочется лечь и уснуть.

И вдруг очень кстати объявляют фейерверки. Я отстаю в толпе от Даны, поворачиваюсь и тихонько иду в комнату. Уже в кровати отправляю Дане сообщение в гло-чате:

«Извини за побег, устала быть звездой вечера. Ушла спать», — и добавляю эмодзи с улыбкой.

«Ох уж эта популярность, — приходит от Дины. И следом: — Не злюсь и целую».