— Мы столкнулись по работе. Пожалуйста, постарайся быть максимально корректной. Полина, похоже, не до конца понимает, кем является…

Алексу даже пришлось изложить суть их недопонимания, чтобы мать случайно не усугубила и без того напряжённую ситуацию. И та сразу сообразила, с какой стороны дул ветер.

— Она приглянулась тебе? Не волнуйся, я всё улажу.

Это обещание заставило Алекса всерьёз занервничать. Ему было прекрасно известно, к каким катастрофическим последствиям могла привести упёртая целеустремлённость (в купе с даром ультимативной проницательности) его матери, однако Полина была в опасности, и быстрее всех до деревни могла добраться только она.

По странному совпадению, именно с этого момента их отношения с Полиной начали приобретать всё более и более человеческие очертания. Алекс получил ещё один шанс добиться её расположения и в этот раз не собирался допускать ни одной ошибки. Ему не терпелось сократить дистанцию между ними, однако вместо этого он превратился в тень, что следует за ней попятам, лишь иногда отставая на пару коротких шагов для того, чтобы ослабить её бдительность. Его раздирало желание узнать о Полине и её ведьмовских способностях как можно больше, но Алекс терпеливо ждал случая, когда она оттает и сама начнёт постепенно доверять ему свои тайны.

И вскоре самая главная тайна — та, что касалась их необъяснимой связи — была раскрыта. Мимолётно. Практически невзначай. По пути с праздника летнего равноденствия Полина обмолвилась о том, как в пятом классе попала в больницу и даже осталась из-за тяжёлой болезни на второй год. Эта информация надолго угнездилась в сознании Алекса, однако весь её смысл дошёл до него чуть позже. Когда он сопоставил возраст Полины на момент её болезни со своим возрастом на момент выздоровления.

Пазл сложился удивительно легко. Точных доказательств у Алекса, разумеется, не было, однако внутреннее чутьё отреагировало на эту догадку нездоровым ликованием. Словно по волшебству, всё встало на свои места.

Теперь он мог, наконец, успокоиться. Узы, что когда-то связали его с Полиной, были невероятно крепкими, — даже спустя двадцать лет после избавления от проклятья они сумели вновь столкнуть их вместе! А значит, у Алекса было неоспоримое преимущество. Оставалось лишь запастись терпением и ждать момента, когда сердце Полины окончательно заживёт.

Их отношения менялись стремительно. Каждая новая встреча словно стирала очередной невидимый барьер; каждое пережитое вместе испытание соединяло их новыми узами. На фоне совершенно провального знакомства и яростного сопротивления, которое Полина оказывала всему, что связано со сверхъестественным миром, эти изменения казались Алексу настоящим чудом. С жадным любопытством хищника, поджидающего свою жертву, он наблюдал за тем, как Полина принимает и собственный дар, и новые чувства, и ту реальность, в которой она была больше не одна. Реальность, в которой они были обречены быть вместе.

А затем Полина приняла и его самого. Ожидание было вознаграждено, а история, начавшаяся так странно и сумбурно, получила свой счастливый финал. Ни одно достижение не приносило Алексу такого удовлетворения, как эта обретённая взаимность, никакие события не будоражили так, как сближение с женщиной, которую он желал всем сердцем. Больше не нужно было пытаться обуздать собственные чувства, и впервые в жизни Алекс наслаждался моментами, когда они брали над ним верх. Эти чувства делали его невероятно счастливым и в то же время — всё более жадным и требовательным, иногда заставляли терзаться сомнениями, однако рядом с Полиной всё уходило на второй план. Всякий раз оказываясь рядом с ней, Алекс обретал непоколебимую уверенность в том, что никакая сила в мире уже не сможет разъединить их жизни.

Возможно, именно поэтому расклад Таро, в котором рядом с образом Жрицы вдруг появился совсем другой мужчина с ребёнком, поначалу показался ему дурацкой шуткой. А когда Алекс сообразил, кто именно был этим мужчиной с ребёнком, то искренне ужаснулся.

К тому времени Максим уже забрал проклятье Алины на себя, а та должна была воссоединиться с сыном. В этой схеме, по логике вещей, совершенно не было места для Полины, однако карты считали иначе. В их варианте будущего Полина вернулась в прежнюю семью и растила чужого ребёнка. И Алекс даже примерно не мог себе представить, каким маршрутом она должна была прийти к такому итогу.

Разве что её с мужем могло объединить проклятье? Точно так же, как когда-то объединило с Алексом. В таком случае, он просто не мог допустить того, чтобы Полина это проклятье снимала…

Именно эти размышления в итоге убедили Алекса скрыть от неё всё, что происходило с Максимом, а ещё удерживали от того, чтобы честно рассказать о самом предсказании. Он не сомневался — как только Полина узнает о проблеме мужа, то сразу же поспешит к нему на помощь. И тогда Алекс уже никак не сможет влиять на развитие событий.

Предсказание буквально превратило его жизнь в ад. Оставаясь со своими мыслями наедине, он мог бесконечно долго строить безумные теории и догадки и сходить с ума от ревности, а когда Полина оказывалась рядом с ним — словно восставал из пепла. Каждый её взгляд и прикосновение исцеляли его и дарили надежду, но одновременно словно демонстрировали то, чего он должен был вскоре лишиться.

Алекс действительно боялся потерять всё, что едва успел обрести.

Этот страх подтолкнул его заказать зачарованные кольца. Поначалу он думал о них, как о запасном варианте и как о способе обмануть предсказание, но, получив их на руки, внезапно испытал отвращение к самому себе.

Вечер, когда Алекс забрал кольца, стал переломным для него. Он долго сидел в машине, рассматривая чёрную бархатную коробочку, в которой находился ключ к решению всех его проблем, и размышлял. Чтобы запечатление состоялось, необходимо было решиться на обман и совершить насилие над чужой волей. Возможно, Алекс ещё не успел достигнуть самых глубоких пучин отчаяния, однако ему становилось жутко от одной только мысли о том, чтобы сделать с Полиной подобное. Отношения, построенные на подавлении чужой воли и лишении выбора, казались ему не многим лучше расставания. Хотя, возможно, всё-таки чуть лучше, ведь он с трудом мог представить свою жизнь без Полины.

Все эти терзания неожиданно помогли ему осознать простую и пугающую истину: чёртово пророчество уже вовсю руководило его действиями и тем самым меняло самого Алекса и окружающую его реальность. Границы медленно размывались, и то, что ещё вчера казалось ему недопустимым, сегодня уже имело шанс на реализацию. Пока он был поглощён поиском причин грядущего расставания снаружи, предсказание постепенно деформировало его изнутри, лишая человечности и делая всё более беспринципным, и в какой-то момент могло окончательно превратить в зверя, от которого Полина захочет сбежать как можно дальше. Даже к предавшему её мужу. Даже если с ним придётся растить чужого ребёнка.

Такой финал Алекса совсем не устраивал. В его силах было остановить собственное превращение в монстра и не допустить сценария, в котором он бы стал человеком, не достойным любви. Так, он принял тяжёлое решение отбросить сомнения и сосредоточиться лишь на том, чтобы любым способом сберечь самое важное — их с Полиной чувства.

Зачарованные кольца были отправлены в дальний угол бардачка машины, и пролежали там вплоть до самого страшного дня в его жизни.

Дня, когда Полина, наконец, призналась ему в любви и когда сказала, что умирает.

Дня, когда он едва не потерял её окончательно, но всё же смог обрести заново. Теперь навсегда.

Кажется, Алекс уже давно так не высыпался. Впервые за долгое время его не мучили странные сны, а утро началось не с тревожных размышлений, а с того, что Полина, переворачиваясь на другой бок, не слишком аккуратно ткнулась лбом в его плечо.

— Прости, — пробормотала она сквозь сон.

Звук её голоса сработал лучше, чем будильник. Алекс осторожно повернулся и заглянул Полине в лицо — оно было умиротворённым и расслабленным — прямо как сегодняшнее утро. Комната тонула в зыбком рассветном полумраке и дремотной тишине. Идеальный штиль после действительно бурной ночи. Ночи, которая началась в машине, а продолжилась в этой постели.