Тот рассказал Стефану буквально обо всём, начиная с проклятья Алины и заканчивая встречей с Виктором у «Волшебной косметологии» накануне запечатления. Лишь пару раз Полине пришлось дополнить его рассказ небольшими деталями, а всё остальное время она сосредоточенно жевала свою шаурму, при этом совсем не чувствуя её вкуса.

— Вам не следовало соваться к этому ведьмаку. Он очень опасный человек, — первым делом заключил экзорцист. Его голос звучал непривычно глухо и встревоженно, а между бровей залегла глубокая морщина.

— Это моя ошибка, — отозвался Алекс, резким движением отодвинув от себя чашку кофе. — Я виноват в том, что он положил глаз на способности Полины.

— Нет! — запротестовала она. — Всё началось из-за того, что мне приспичило искать Алину! Дурацкая затея…

— Кстати, снимать проклятье в одиночку тоже было очень дурной затеей, — с нажимом произнёс Стефан, буквально вонзив на неё свой колючий взгляд. Но через мгновение суровая мина сменилась сосредоточенной: — Картинка складывается не очень радужная… Наверняка именно Виктор достал для твоего мужа зачарованные кольца. Для чего ещё ему было приезжать к Эльвире…

Полину уже тоже успела посетить эта догадка. Сейчас вообще все события, предшествующие моменту запечатления, казались ей логичными и прозрачными, а собственные действия — беспросветным идиотизмом… Да что уж там говорить — она буквально вручила человеку, который вёл на неё охоту, идеальное оружие против самой себя.

Полина снова неосмотрительно тряхнула головой и чуть не застонала. Прикрыв глаза, она замерла в ожидании когда пульсирующая вспышка боли стихнет.

— Вот только какая ему выгода от запечатления Полины с бывшим мужем? — раздался голос экзорциста. — Ты же не думаешь, что он просто так начал приторговывать любовными заклятиями? Не тот уровень… Да и вообще, надо сильно заморочиться, чтобы в такие короткие сроки сделать копию фамильного кольца.

На некоторое время за столиком воцарилось молчание, а затем Алекс неожиданно громко произнёс:

— Проклятье! — Полина распахнула глаза и уставилась на него в немом изумлении. Ей ещё не приходилось слышать, как тот ругается. — Думаю, он хотел загнать её в угол с помощью проклятья. — Алекс обернулся к ней и продолжил: — Если бы вы запечатлелись, проклятье Максима стало бы и твоим проклятьем. Оно бы тянуло вашу общую энергетику.

— И тогда она не смогла бы избавиться от него, — подхватил Стефан ошеломлённо.

— Почему?

— Ведьмы не могут применять свой дар к себе, — моментально ответил он. А потом раздражённо цокнул языком и добавил: — Тебе следовало бы знать об этом!

Однако Полина пропустила его выпад мимо ушей — настолько поразили её остальные рассуждения. Дальнейшая логика Виктора была тоже понятна. Не имея возможности избавиться от проклятья, она была бы вынуждена искать другие выходы и рано или поздно приползла бы к нему заключать договор.

Договор, расплачиваться по которому пришлось бы своим даром.

От осознания, насколько близко к краю пропасти она находилась всё это время, Полину замутило. Страх тонкими ручейками начал заливать её разум, а за ним попятам следовала и паника. Полина уже чувствовала рядом её беспощадную удушающую ауру. Сцепив руки в замок, она опустила взгляд и сосредоточилась на своём дыхании.

— Мы должны припереть Виктора к стенке раньше, чем он придумает ещё какой-нибудь способ добраться до вас, — отрывисто проговорил Стефан. — Нужно обратиться в координационный совет. Это всё тянет на серьёзный срок, но для обвинений нужны доказательства. У вас есть что-нибудь… вещественное?

— Есть кольцо. — Сидящий рядом Алекс пошевелился, а затем в поле зрения Полины возникла та самая копия фамильного кольца. Даже сейчас она не была уверена, что смогла бы распознать в нём подделку. — И, возможно, Эльвира Филипповна как свидетель.

— Я очень сомневаюсь, что она станет давать показания. В этом змеином клубке принято друг друга покрывать, — протянул экзорцист, подобрав кольцо со стола. Пару секунд он рассматривал его внимательно, а затем уложил обратно и подвинул к Полине. — Держи его у себя, это пока наша единственная улика.

С трудом преодолев отвращение, Полина взяла кольцо в руки. Сейчас это был просто кусок металла, но он всё равно поднимал в её душе самые гнетущие чувства. Именно этот кусок металла чуть не погубил её. Перед глазами вдруг ярко встала картинка — Максим достаёт кольцо из белого кусочка ткани и протягивает ей — и Полину затрясло от мучительного стыда и беспомощности. Она с трудом расстегнула цепочку, на которой раньше носила настоящее кольцо, и повесила на неё подделку, стараясь не думать о том, в чьих руках сейчас мог находиться оригинал. Иначе она просто распадётся на атомы от всепоглощающего чувства тревоги.

Тишину, воцарившуюся за столом, нарушил вкрадчивый голос Алекса:

— Я попробую поговорить с Эльвирой Филипповной. Она раньше дружила с моей матерью, вдруг получится убедить её стать нашим свидетелем…

— А что на счёт бывшего мужа? — спросил Стефан, взглянув сначала на Полину, а затем на Алекса: — Если начать раскручивать этот клубок с него, то… он может дать показания против Виктора?

— И против себя? — резко отозвался Алекс. — Для этого у него должна быть совесть.

Экзорцист поджал губы и принялся барабанить пальцами по поверхности стола, а затем вдруг подался вперёд и произнёс:

— Дайте мне его контакты. Я поищу у него совесть.

В тоне его голоса отчётливо слышалась угроза, и Полина сразу же напряглась. Не потому что беспокоилась за методы, которыми Стефан мог воздействовать на Максима, — судьба бывшего мужа больше не волновала её. Полину пугала скорость и размах, с которыми начали разворачиваться события. А ещё то, что сама она не имела власти на ними.

Паника уже снова начала подкрадываться к ней, однако Стефан спугнул её, неожиданно громко проговорив:

— Ладно, давайте закончим на сегодня с обсуждением. А то кое-кого уже и так сильно кроет.

— Вообще-то я надеялся, что ты поможешь Полине прийти в себя. — Алекс послал ей быстрый обеспокоенный взгляд и с нажимом продолжил: — Разве эта работа не по твоей части?

— По моей, — нехотя признал Стефан. — Но у меня не вышло.

— И что теперь делать?

Вздохнув, экзорцист потянулся за телефоном.

— Попробую попросить Нику. Она как раз вчера приехала домой.

Услышав незнакомое имя, Полина вскинула голову и хотела запротестовать, однако вместо слов с губ сорвался слабый стон. Боль настигла её так резко и неожиданно, что всё остальное просто померкло на её фоне.

Стефан отлучился их всего на минуту, а когда вернулся, то выглядел весьма довольным собой.

— Ника в торговом центре на комсомольской, — сообщил он Алексу. — Съездишь за ней? А то я сегодня на такси.

Немного поколебавшись, Алекс согласился.

Прежде чем покинуть Полину, он будто по привычке протянул к ней руку, чтобы коснуться плеча, однако в последний момент остановился. И вместо прикосновения она получила слабую подбадривающую улыбку.

— Скоро вернусь.

Стоило его тёмному силуэту скрыться из вида, как экзорцист перегнулся через стол и требовательно произнёс:

— А это что сейчас было?

Полина не ответила ему. Она очень надеялась, что Стефан всё же сможет проявить хотя бы чуточку такта и прекратит свои расспросы, но тот, судя по всему, не подозревал о существовании такого понятия.

— Сейчас не время изображать жертву. Ваши отношения не должны быть уязвимым местом, вы с Алексом должны держаться вместе. — Стефан откинулся на спинку стула и добавил уже совсем строго: — А ты должна взять себя в руки.

— И не грустить? — спросила Полина с кривой улыбкой. А затем пробормотала еле слышно: — Хорошо, как скажешь.

— Думай не о том, как всё плохо и несправедливо, а о том, как тебе повезло. — Полина не сдержалась и метнула на рыжего мужчину свирепый взгляд, но тот бессовестно проигнорировал его. — Тебя вытащили с того света! Алекс рискнул всем ради тебя. Да, есть некоторые неприятные моменты, но… твоя жизнь теперь связана с надёжным человеком, который никогда тебя не предаст!