Достав кольцо из раковины, Полина принялась почти любовно протирать его полотенцем, но примерить не успела, потому что внезапно царящую в квартире тишину разрезала трель дверного звонка. Полина аккуратно отложила кольцо на полочку у зеркала и проскользнула в прихожую.

Едва заглянув в глазок, она замерла. От одного только вида высокой, чуть ссутулившейся фигуры Алекса, стоящей по ту сторону двери на лестничной клетке, внутри взвилось безотчётное чувство облегчения и радости. Пару секунд Полина будто пребывала в свободном парении, но затем эйфория рассеялась. Им предстояло многое обсудить, и больше всего Полина боялась услышать от Алекса нечто такое, что окончательно и бесповоротно сломает её доверие.

Открыв дверь, она неожиданно наткнулась на колючий и беспокойный взгляд. Алекс молча переступил через порог и прежде, чем Полина успела отпрянуть, ухватил её за предплечье и потянул на себя.

— Это было очень жестоко, — прошептал он обвиняющим тоном, одновременно на удивление мягко обвивая её талию. — Я виноват, но неужели ты не могла придумать другого наказания?

— В смысле? — растеряно пробормотала Полина. Его прикосновения были осторожными и бережными, но голос звучал непривычно отрывисто, а в глубине чёрных глаз ворочалось нечто пугающее и жадное. Внезапно, Полине стало не по себе от такого контраста.

— Я сутки не мог тебя найти, Полин. Я места себе не находил от беспокойства с того момента, как ты сбежала. Ты могла хотя бы отправить сообщение… Просто, чтобы я знал, что с тобой все хорошо.

Обида, сквозящая в этих словах, вызывала в ней слишком много эмоций одновременно. Под пристальным взглядом Полина окончательно растерялась и напрочь забыла обо всех вопросах, что у неё самой имелись к Алексу.

— Прости. Я была… у меня была высокая температура и… — Едва заговорив, Полина запнулась. Она заранее осознала, как глупо будут выглядеть попытки оправдаться, поэтому не стала продолжать. — Прости, я сделала это ненамеренно, я не хотела тебя наказывать. — Пару секунд он смотрел на неё пытливо и внимательно, а затем коснулся прохладной ладонью её лба. — Сейчас мне лучше, — поспешно добавила она.

— А убегала ты тоже ненамеренно?

Полина издала мученический вздох и упёрлась руками в его грудь, желая высвободиться из объятий. Он выпустил её, но с явной неохотой.

— Это было ради твоей же безопасности, — сказала Полина, отступив к стене. Она непроизвольно посмотрела на свою ладонь, с которой, как назло, исчезли все нити, и добавила твёрдо: — Та штука, которая меня защищает, внезапно проявилась, когда мы ссорились. Я испугалась, что она навредит тебе.

— Лучше бы ты приложила меня там, на месте, — отозвался Алекс. — Я заслужил.

Их взгляды снова пересеклись, и Полина вдруг ощутила странное волнение. Узел из сомнений и страхов, что стягивал её грудную клетку всё это время, будто бы начал ослабляться, однако она не спешила доверять этому чувству.

— А если бы я нанесла тебе серьёзную травму? — пробормотала она, нахмурившись.

— Вряд ли это возможно.

— Ты не видел, что случилось тогда с Антоном. От одного моего касания…

Полина умолка, потому что Алекс вдруг нетерпеливо фыркнул и наградил её взглядом, полным досады и мрачной решимости. А затем он сделал шаг навстречу и легонько подтолкнул Полину к стене. Её лопатки довольно ощутимо соприкоснулись с твёрдой поверхностью, и от неожиданности Полина издала странный сдавленный звук. Стоило Алексу крепко ухватить её за запястья, и она окончательно растерялась.

— Что ты…?

— Нападаю, — ответил он, закидывая ей руки за голову. Припечатав её запястья к стене, он добавил угрожающе: — Защищайся.

У Полины вырвался нервный смешок. Первой естественной реакцией была попытка высвободиться, но хватка Алекса оказалась такой крепкой, что ей не удалось сдвинуться ни на миллиметр. Беспомощно качнувшись на месте, она взглянула в его сосредоточенное лицо и неуверенно улыбнулась, однако он не ответил на эту улыбку.

— Это так не работает, — выговорила она с упрёком. — Мне не страшно.

Вместо ответа он склонился к ней ближе, и Полина сначала ощутила, как его волосы щекотно коснулись кожи, а затем непроизвольно дёрнулась, когда Алекс прихватил зубами какое-то особенно чувствительное место на шее. Кажется, она ещё никогда не покрывалась мурашками так быстро. Следующий укус сорвал с её губ предательский стон.

Алекс выпрямился, по-прежнему удерживая её руки над головой, и вопросительно приподнял брови.

— Всё ещё не страшно, — прошептала Полина на выдохе. Сердце стучало быстро и отчаянно, будто предвкушая продолжение. — Ты уверен, что… это тактика для устрашения? Я пока опасаюсь только за собственное здравомыслие.

Её дерзкое признание, кажется, всё же пробило невозмутимую броню Алекса. Уголок его рта неуловимо дёрнулся, а затем Алекс опустил её правую руку и поднёс к своему лицу. Затаив дыхание, Полина следила за каждым его неторопливым движением, пока он вдруг не укусил её за запястье. Сдавленно пискнув, она пробормотала:

— Вот сейчас было немного больно…

— Полин, — сказал он тихо, поднимая на неё немигающий взгляд, — я не хотел тебя расстраивать. — Он погладил большим пальцем места укуса, а затем и вовсе лизнул оставленную отметину, вызвав в теле Полины слабую дрожь. — Я предлагал перенос проклятья, когда оно угрожало ребёнку, ещё до того, как ты согласилась помочь. Ещё тогда, когда не знал, что проклята именно Алина. О том, что она передала проклятье Максиму, я узнал слишком поздно. Прости, что скрыл это. Я не знал, что твой муж попал в больницу. Люди годами живут проклятыми, мне и в голову не могло прийти, что у него возникнут такие проблемы. Я не говорил тебе, потому что не хочу, чтобы ты решала проблемы, которые он сам себе создал. Но ты ведь не послушаешь меня?

— Я не смогу, — произнесла Полина хрипло. Слова Алекса растревожили её чувства и в то же время заглушили разом все страхи и сомнения. Теперь Полине предстояло сделать то же самое для Алекса, однако она не была уверена, что ей это под силу. — Я слишком долго была частью его семьи. Не все связи получается разорвать так просто. Некоторые держат… даже после непростительных поступков. Даже когда в этом уже нет логики…

На мгновение Полина представила, что произошло бы в обозримом будущем, не вмешайся она в эту ситуацию вовремя, и похолодела. Максим бы вряд ли выкарабкался, а Светлана Юрьевна, убитая горем из-за потери сына, не смогла бы дальше ухаживать за внуком. Полина сомневалась, что отец Максима потянул бы на себе сразу два обременения. Таким образом, у ребёнка, о котором так пеклись все, кому не лень, оставалась только мать, скрывшаяся в неизвестном направлении. О дальнейшей судьбе мальчика даже думать было страшно…

От этих мыслей по всему телу Полины словно разлилась болезненная усталость, и в тот же момент Алекс отпустил её руки.

— Ты себе даже не представляешь, сколько всего я узнала за прошедшие два дня, — прошептала она, утыкаясь лбом в его грудь.

На то, чтобы рассказать ему обо всём, ушёл целый час. Полина торопливо изложила подробности своей вынужденной встречи с ребёнком Максима и самим Максимом в больнице, а затем — более спокойно — всё то, что узнала от своей матери. Первая часть Алекса не слишком заинтересовала (либо он просто старался не подавать вида), но, когда Полина показала ему «бабушкино наследство», он сразу же оживился. Особенно внимательно Алекс рассматривал кольцо.

— Похоже, фамильное, — произнёс он удовлетворённо. Положив колечко Полине на ладонь, Алекс уселся на кровать и бросил любопытный взгляд в коробку. — Можно? — спросил он, указав взглядом на её содержимое.

Полина присела рядом и кивнула. Она ожидала услышать больше подробностей именно о кольце, поэтому не собиралась просто так закрывать эту тему.

— Я думала, фамильные кольца выглядят иначе… Как драгоценности, а не как самодельная бижутерия.

— Ну, обычно они и являются драгоценностями, но, судя по всему, твои предшественницы не слишком заботились о собственном обогащении. Я сначала тоже удивлялся, как ведьма с твоим даром может не иметь ничего за душой, но потом узнал тебя получше, и понял…