Отбросив свои размышления, я поспешила к нему.

— Что случилось? — спросила я, а затем ахнула и прикрыла рот ладонью.

Слева от тропы среди травы виднелись кости. Они были наполовину погружены в землю и потемнели от времени, должно быть, лежали здесь долго. Мне сложно было определить, кому они принадлежали, но хотелось думать, что тут погибло какое-то животное, а не человек.

— Там ещё, — сказал Кристиан, указав вперёд.

Действительно, то тут, то там можно было увидеть свидетельства множества смертей. Я почувствовала, как моё сердце сковывает холод.

— Думаю, тебе лучше вернуться в хижину, — проговорила я, отведя взгляд от жутких находок.

— Мне совсем не страшно, — дрожащим голосом заявил брат, — я тебя не оставлю.

С этими словами он неуверенно сделал маленький шажок вперёд. Я подошла к нему и протянула руку. Кристиан сразу же ухватился за неё потной ладошкой. Давно мы не держались за руки, но сейчас нам обоим нужна была поддержка.

— Наверное, ворота совсем рядом, — предположила я, снова вспомнив ужас, отразившийся на лице Лилинг, когда шаман упомянул про стража горы. Видимо, кости были останками тех, кто, как и мы, захотел встретиться с богами, но чья душа оказалась недостаточно чиста.

А что насчёт меня? В Кристиане я была уверена, всё-таки он был ребёнком, а вот чиста ли моя душа, я не знала. В голове сразу всплыли воспоминания о собственных неблаговидных поступках: как я с помощью магии подделала ответы в школе, как спорила с родителями, как из-за ревности нагрубила Цзиньлуну. Достойна ли я находиться на горе богов?

Пока я размышляла, тропа в очередной раз повернула, а затем резко оборвалась. Я и Кристиан оказались посреди небольшой поляны. Напротив нас высились круглые каменные ворота, а пространство за ними закрывал густой туман.

— Пришли? — спросил Кристиан.

Я кивнула, чуть сжав его ладошку.

Да, мы достигли одних из девяти ворот, а, значит, где-то рядом должен быть и их страж. Я стала испуганно озираться, а затем почувствовала невероятно сильную магическую энергию, исходившую от кого-то, прятавшегося за пеленой тумана.

Страж нас заметил.

Кристиан прижался ко мне. Я замерла, ожидая, что таинственное существо бросится на нас, но оно медлило. Возможно, присматривалось к нам или давало шанс сообщить о своих намерениях.

Дрожащими руками я потянулась к мешочку, который дал мне шаман, и сняла его с пояса. Дёрнув за шелковый шнурок, я развязала узел и заглянула внутрь. Раз речь шла о подношении богам, то я ожидала увидеть внутри золотые монеты, или драгоценные камни, но там лежали обычные красные бобы.

— Фасоль? — Кристиан удивился не меньше меня и даже высыпал немного бобов себе на ладошку, словно хотел проверить, не обманывало ли нас зрение. Но никакой ошибки не было. Шаман у передал в качестве подношения богам красную фасоль.

— Я думал, драконы едят мясо, — с сомнением протянул брат и ссыпал бобы обратно в мешочек.

Я была растеряна. Достаточно ли такого простого продукта, чтобы умилостивить стража горы?

Потоптавшись немного на месте, я всё же решила попробовать. И маленькими шажками, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, приблизилась к воротам. Здесь магическое присутствие стража ощущалось особенно сильно. Мне казалось, что он притаился совсем рядом, и если бы я протянула руку сквозь туман, то могла бы коснуться его.

Разумеется, я не собиралась проверять свои подозрения, а вместо этого опустилась на колени слева от ворот и наколдовала простую глиняную чашку. Увы, моих магических знаний не хватало, чтобы создать более изысканный сосуд. С обеих сторон у основания ворот находились каменные изображения драконов, имевшие сходство с черепахами. Я пересыпала бобы из мешочка в чашку и осторожно поставила её на голову каменного дракона.

— Подожди! — Кристиан залез в карман и достал оттуда пучок каких-то листьев, а затем тоже положил их в чашу.

Я вопросительно на него посмотрела.

— Мы проходили мимо чайного куста, и я сорвал немного листьев, — пояснил брат, — хотел отнести их во дворец, заварить и угостить императора, когда тот поправится.

Я улыбнулась, а затем поднялась на ноги и встала напротив ворот.

— Мы с братом пришли сюда, чтобы попросить помощи у Инлуна, — громко сказала я, — пожалуйста, позвольте встретиться с ним. У нас нет дурных намерений, — прибавила я на всякий случай.

Кристиан встал рядом со мной, и мы стали ждать, сами не зная, чего. Как понять, принял ли страж горы наше подношение? Может быть, нам следовало просто пройти сквозь ворота?

Я терялась в догадках, Кристиан тоже беспокойно озирался, ища подсказки, но за пеленой тумана впереди было тихо. Хотя я по-прежнему ощущала присутствие стража горы рядом с нами.

— Смотри! — воскликнул Кристиан.

Туман перед нами пришёл в движение, он стал клубиться, а затем из-за ворот на нас хлынул поток горячего воздуха, напоминавший дыхание. Он прошёл сквозь нас, и, казалось, проник в каждую клеточку тела. Это было очень странное ощущение, чем-то напоминавшее состояние, в котором я оказалась, когда впустила разум господина Шэнли в свой. Словно кто-то заглянул прямо в душу и увидел каждое, даже самое потаенное стремление моего сердца. Стоявший рядом Кристиан испуганно прижал ладошку к груди. Видимо, он почувствовал тоже, что и я.

Затем я увидела слабый свет, пробивавшийся через туман, будто бы за воротами солнце поднималось на небосклон. Означало ли это, что страж пропустил нас?

— Попробуем пойти вперёд? — неуверенно спросил Кристиан.

Я не знала, что нужно делать. Воспоминания о костях, разбросанных вокруг тропы, пугали меня. Но поворачивать назад было уже поздно. Чтобы проверить, достойны ли мы подняться на гору богов, нужно было пройти сквозь ворота.

Я снова взяла Кристиана за руку.

— Пойдём! — решительно сказала я и шагнула в туман.

Первое, что я поняла, когда прошла через завесу — страж горы не напал на нас, значит, подношение было принято. До моего слуха донёсся шум воды, а затем туман рассеялся, и мы оказались на утёсе. Справа был водопад, который обрушивался в большое озеро далеко внизу. Я оглянулась, но ворота позади нас исчезли. Вместо них за нашими спинами простирался луг, на котором густо росли чайные кусты. Похоже, пройдя через ворота, мы переместились в пространстве.

— Ого! — воскликнул Кристиан, глядя на водопад, — никогда такого не видел! Жаль, я не взял с собой свой альбом! — сокрушался он.

— Ничего, когда вернёмся во дворец, ты сможешь нарисовать это место по памяти, — подбодрила брата я, хотя понятия не имела, как нам попасть обратно на гору. Ворота ведь исчезли. Но Кристиан забыл обо всём, увлечённо изучая новое место. Как опытный натуралист, он положил в карман камушек и сорвал с чайного куста несколько листочков. Я же помнила о цели нашего путешествия на гору богов. Если нас пропустили через ворота, значит, Инлун согласен на встречу, так?

Стоило вспомнить о нём, как над нами заморосил мелкий дождик. Я подняла голову и увидела, как между облаками мелькнула блестящая чешуя и рога. Инлун быстро летел по небу и вскоре опустился на землю перед нами. Я потеряла дар речи, разглядывая эту громадину.

— Настоящий дракон! — восторженно прошептал стоявший рядом Кристиан.

— Зачем вы искали встречи со мной? — спросил Инлун. Его голос был таким же мощным и низким, как раскаты грома. К моему удивлению, вопрос был задан на нашем языке. Я вспомнила слова шамана у, о том, что для богов все наречия едины. Видимо, это означало, что Инлун всегда говорил на языке своего собеседника.

Выйдя из оцепенения, я вежливо поклонилась, чтобы продемонстрировать уважение, и увидела огромные острые когти на лапах дракона. Злить Инлуна было опасно. Я легонько толкнула брата локтем. Тот тоже склонил голову, хотя и продолжал жадно разглядывать диковинное существо.

— Спасибо, что согласились встретиться с нами. — Мои знания этикета ограничивались правилами общения с людьми, поэтому я понятия не имела, как вести себя с драконом. — Мы пришли к вам за помощью.