Я старалась дышать спокойно. Мысли мелькали в голове, но я не обращала на них внимание, и вскоре всё стихло.

А затем произошло что-то странное. Я снова стала чувствовать, только уже не физически. Часть меня словно покинула тело и заполнила собой пространство вокруг. С помощью своего дара я попыталась уловить колебания энергии. Сначала я чувствовала только умиротворение сада, но потом ощутила что-то зловещее и очень сильное. И сразу же за этим последовал сигнал тревоги: Кристиан в опасности!

Согласно протоколу, Цзиньлун весь вечер выслушивал приветствия и доклады местных чиновников. Все они желали императору здоровья и процветания и в один голос уверяли, что дела в южных провинциях идут хорошо и поводов для беспокойства нет. Цзиньлун знал, что это было не так. Даже у самых богатых земель существовали свои проблемы. Император намеревался выяснить реальное положение дел, но позже. Сегодня он слишком устал из-за долгой дороги.

Когда с церемониями было покончено, Цзиньлун отпустил чиновников и решил ещё раз переговорить с начальником охраны. Тот везде сопровождал императора и лично отвечал за безопасность Цзиньлуна.

— Есть какие-то новости от разведчиков? — спросил император.

— Ничего конкретного, — ответил начальник охраны, — но кое-что меня беспокоит.

— Говори, — велел Цзиньлун.

— Лазутчик, который пытался вас убить, прибыл в царство Ся в одиночестве. Мои люди не нашли доказательств, что с ним был кто-то ещё, — сказал начальник охраны, — и это очень странно. Пурпурный дворец — это самое защищённое место в стране. Чужакам запрещено заходить на его территорию, и тем более, никто не нанял бы даже в слуги человека с улицы, да ещё и родом из королевства Чу.

Циньлун понимал, к чему клонил начальник стражи. Он и сам думал о том же.

— Хочешь сказать, лазутчику помог кто-то из своих? — прямо спросил он.

— Боюсь, что так, — подтвердил начальник охраны, — иного объяснения я не вижу. Разве что преступник был самым везучим человеком на свете и ему благоволили боги.

— Тогда бы он так легко не попался в мою ловушку, — усмехнулся Цзиньлун, а затем снова стал серьёзным. Вражеский лазутчик в самом сердце царства Ся, странная болезнь Кристиана — всё это выглядело слишком подозрительно, чтобы оказаться обычным совпадением. Нет, тут явно была замешана чья-то злая воля. Сколько бы император об этом ни думал, каждый раз напрашивался неутешительный вывод.

— Похоже, у лазутчика был достаточно могущественный покровитель, раз он смог устроить преступника в Пурпурный дворец, да ещё и скрыть от всех его происхождение, — заключил Цзиньлун.

— Я согласен с вами, повелитель, — сказал начальник охраны, — но, насколько мне известно, никто из столичных чиновников и приближённых покойного императора не имеет связи с королевством Чу.

— Да, я знаю, — отозвался император. В этом-то и заключалась основная проблема: все аристократы, имевшие доступ в Пурпурный дворец, обладали безупречной репутацией. В их прошлом не было тёмных пятен, иначе покойный император не приблизил бы их к себе. Но если все вокруг невиновны, то кого же подозревать?

— Я мог бы устроить им дополнительную проверку, — осторожно предложил начальник стражи.

Цзиньлун покачал головой. Подобные меры вызовут возмущения среди аристократии, возникнут обиды, пересуды, и в итоге всё запутается ещё сильнее. Нет, пока стоило оставить подозрения при себе.

— Не нужно, — сказал император, — сейчас лучше просто понаблюдать за ситуацией. Если в моём окружении есть человек, желающий мне зла, то он непременно снова себя проявит. Нужно лишь подождать.

— Но, повелитель, не слишком ли это рискованно? — засомневался начальник охраны.

— Быть императором само по себе рискованно, — сказал Цзиньлун без тени усмешки в голосе. Все хотели занять трон, но мало кто знал, что представляла собой жизнь правителя на самом деле. — Можешь идти. День сегодня был долгим, самое время отдохнуть.

Начальник стражи коснулся лбом пола. Цзиньлун прошествовал мимо него и вышел на террасу. Он собирался навестить Лисбет и Кристиана, чтобы проверить, всё ли у них в порядке, а затем лечь спать.

Раздумывая над словами начальника стражи, император поднял взор к небу и заметил чёрную тучу, висевшую над дворцом. Она была еле различима на фоне ночного неба, но Цзиньлун уловил тёмную энергию, исходившую от тучи. Он вдруг понял, что или, точнее, кто мог скрываться за ней.

Я резко распахнула глаза, но в них тут же попала вода, поэтому я снова прикрыла веки и, соскользнув с камней, нырнула в озеро. Водоворот закружил меня, не давая выбраться на поверхность. Моё тело опустилось глубже, и ступни коснулись холодного песчаного дна. Собрав все силы, я оттолкнулась ногами и выплыла в стороне от водопада. Жадно глотая тёплый воздух, я некоторое время дрейфовала на поверхности озера, а затем поплыла к берегу.

Лилинг устремилась ко мне навстречу. Рядом с ней стояла молодая служанка с большим полотенцем в руках. Как только я выбралась на берег, Лилинг помогла мне подняться на ноги, а затем укрыла полотенцем. Первые мгновения я дрожала от холода.

— Что это вы удумали, госпожа⁈ — Лилинг неодобрительно покачала головой. — Разве можно заниматься такими вещами без подготовки?

Стуча зубами, я с трудом проговорила:

— Его Величество сказал, что под водопадом медитируют даже дети.

Лилинг недовольно цокнула языком.

— Кроме самого повелителя, ни один ребёнок сюда не приходил, — рассказала она, — дети и вправду иногда медитируют, но точно не здесь. Для них есть маленькие водопады, более безопасные.

— Ах, вот как, — протянула я, кутаясь в полотенце. Выходит, Цзиньлун слукавил, когда говорил, что в подобной тренировке нет ничего сложного, а я поверила. Усмехнувшись, я задумалась, как буду надевать платье на мокрую блузку и юбку, и вспомнила свои недавние ощущения. Когда мой дар пробудился, я почувствовала, что Кристиан находился в опасности.

Я с тревогой посмотрела на Лилинг.

— Кажется, с моим братом произошла беда, — сказала я.

Лилинг повернулась к молодой служанке и что-то спросила у неё на местном языке. Та быстро ответила и поклонилась.

— Киу говорит, что с маленьким господином всё в порядке, — сообщила Лилинг, — когда она уходила из дворца, он крепко спал.

Несмотря на её заверения, я продолжала испытывать беспокойство.

— Вы уверены? — уточнила я на всякий случай.

— Да, госпожа, — отозвалась Лилинг, — мы головой отвечаем за безопасность маленького господина.

Я кивнула. Выходит, мне показалось. Но энергия, которую я ощутила, была такой реальной, а ещё невероятно сильной и полной ненависти. Неужели всё это лишь игра воображения?

— Думаю, мне лучше вернуть во дворец, — сказала я, — здесь становится холодно.

— Конечно, госпожа, идёмте, — ответила Лилинг и указала на тропу, по которой мы пришли к водопаду.

Мне не хотелось показывать недоверие к словам служанки, поэтому я решила умолчать об истинной причине своего желания поскорее вернуться в спальню. Мне требовалось лично убедиться, что с Кристианом всё в порядке, только тогда я смогу успокоиться.

Надев сухое платье поверх мокрой нижней одежды и обувшись, я поспешила за Лилинг. Тропинка снова принялась петлять, из-за этого мы не могли идти быстро. Я раздумывала, стоило ли рассказывать о моих ощущениях Цзиньлуну. Возможно, он смог бы помочь мне разобраться в том, что именно я почувствовала. Но беспокоить его лишний раз мне тоже не хотелось.

Когда впереди показались очертания дворца, почти наступила ночь. Небо потемнело, и на нём стали загораться первые звёзды. Я подняла голову, надеясь полюбоваться их красотой, и заметила чёрную тучу, зависшую над дворцом. Такую же я видела у озера, когда нашла Кристиана без сознания.

У меня появилось дурное предчувствие. Происходящее не было похоже на совпадение. Я остановилась и попыталась пробудить свой дар. Сделать это оказалось сложно, ведь я была далека от состояния покоя.