Торговец нахмурился, явно не понимая, о чём я говорю. Над его головой как будто появилось облако с вопросами: «Какие характеристики? Какие навыки?»

И я почти поверил, что он просто глупый НПС, ничего не знающий о системе избранных. Уж больно убедительно он играл свою роль.

Но тут в моей голове всплыла подсказка:

[Дай ему взятку.]

Ах, хитрый лис... Денег захотел?

Что ж, прямо об этом он, конечно, не скажет. Похоже, это его скрытое условие. Ну что ж, пусть будет так.

Я небрежно взял из кучки две золотые монеты и с таким же безразличием положил их рядом с толстяком. Маркус посмотрел на меня непонимающе:

– Что это?

– Золотые монеты. Может, они помогут вам освежить память?

Какое у него было выражение лица – будто свет озарил его изнутри. Улыбка растянулась от уха до уха, но, надо признать, не сделала его уродливым, а скорее смешным.

Этот толстяк, трясущийся за каждую монетку... Он мгновенно спрятал золото в карман и осмотрелся по сторонам, так же, как я минуту назад.

– Ладно, парень. У меня есть кое-что особенное. Но это не для всех, понимаешь? Только потому, что ты – мой хороший друг.

Когда именно мы с ним успели так сдружиться – загадка. Но такие уж они, торговцы.

А я? Я авантюрист: если знаю кого-то больше пяти минут и он не пытается меня убить, можно считать, что он мой друг.

Топ. Топ. Топ.

Маркус исчез за прилавком и через мгновение вернулся с небольшой деревянной шкатулкой. Внутри, судя по размеру, было что-то одно. Или чего-то много, но маленького.

Он осторожно открыл её, демонстрируя содержимое. И тут я понял – это именно то, что я искал. От волнения сердце забилось чаще.

Предмет, который желает каждый... по крайней мере, в моём мире.

Я не сводил глаз с его рук. Особенно когда Маркус осторожно вынул из шкатулки шесть кристаллов, каждый размером с грецкий орех.

Они мягко светились разными цветами: красный, зелёный, синий, жёлтый, фиолетовый и оранжевый. Эти малыши явно были не так просты, как казались на первый взгляд.

– Это кристаллы характеристик, мой юный друг, – с усмешкой произнёс Маркус. – Надеюсь, они утолят твой аппетит.

Торговец продолжал с энтузиазмом, указывая на каждый кристалл:

– Сила, Выносливость, Ловкость, Интеллект, Мудрость и Харизма.

Я внимательно следил за его жестами.

Каждый цвет соответствовал своей характеристике, и Маркус объяснил, что каждый из кристаллов добавляет целых три очка к характеристике.

Три? Это намного больше, чем я ожидал.

Если их удастся вынести в реальный мир, за каждый такой кристалл можно получить целое состояние. Хотя, возможно, лучше использовать их самому.

Проблема только в том, что в реальном мире нет никаких видимых статусов, и проверить их эффекты можно только на практике.

Тот, кто поглотит кристалл Ловкости, должен будет бегать быстрее, а тот, кто возьмёт кристалл Силы, – поднимать больше тяжестей.

С Мудростью и Интеллектом будет сложнее, но именно они будут стоить дороже всего. Не говоря уже о Харизме, за которую заплатят целое состояние.

– Интересно… – пробормотал я, протягивая руку к кристаллам.

Прикоснувшись, я сразу почувствовал лёгкое покалывание на пальцах. Кристаллы казались тёплыми и живыми, как будто в них что-то пульсировало. Теперь оставался только один вопрос:

– Сколько?

Торговец показал мне два пальца. Я улыбнулся:

– Две золотых?

Лицо его сразу потемнело.

– Двадцать?!

Он кивнул, и я начал про себя ругаться. Двадцать за один кристалл… Это же сразу сто двадцать золотых – почти все мои деньги. Это же грабёж!

– Может, скидочку? Как для дорогого друга… Ну, скажем, за десять…

И тут начались ожесточённые торги. Он называл одну цену, я – другую.

В какой-то момент, не выдержав, Маркус резко сказал:

– Последняя цена: восемнадцать за кристалл. Не устраивает? Дверь там.

Чтобы показать, что не шутит, он схватил шкатулку, забросал в неё кристаллы и сделал шаг в сторону.

Ах ты, хитрая лиса, подумал я. Он торгуется мастерски.

Я знал, что он может сделать скидку, но давить дальше не стал. Нужно было, чтобы он чувствовал себя в выигрыше, не догадываясь, что настоящий победитель в этом обмене – я.

– Хорошо. По рукам…

Протянул руку, и он пожал её в ответ.

Хорошая сделка, это когда две стороны остались довольными.

В магазине стало жарко. Когда дело доходит до скидок, меня трудно переубедить.

Даже если есть деньги в кармане, это не повод ими разбрасываться. Если есть шанс выбить скидку, я обязательно им воспользуюсь.

Я отдал монеты, забрал шкатулку и аккуратно спрятал её в рюкзак.

Первая стоящая вещь от испытания получена, но у меня ещё оставались деньги. А значит, покупки продолжатся – и это знал и я, и торговец.

Мы оба понимали, что кристаллы характеристик были лишь прелюдией к более крупной сделке.

– Знаешь, что я тебе скажу? – начал я.

– Да-да, внимательно слушаю, – торговец подался вперёд.

– Ни за что… ни при каких условиях не поверю, что у такого крутого, красивого, – откровенная ложь, – и сильного торговца не найдётся кристалл навыка.

Это была серьёзная заявка. Я не забывал, что именно ищу, и был уверен, что торговец сможет удовлетворить мою просьбу.

– Этот дороже. Пятьдесят, – не моргнув глазом, заявил он.

– Столько? – я изобразил удивление. – Может, сорок? Почему так дорого?

– Ладно, сорок пять, – торговец мгновенно сбавил цену.

– Беру.

Я задумался: данж Этьена оказался самым прибыльным из всех. Мне даже захотелось вернуться туда, в этот проклятый колодец, чтобы снова набивать опыт и золото.

А потом прийти сюда и скупить всё, что душе угодно – прямо манна небесная!

– Кстати, – осторожно предупредил Маркус, – используй его с умом. Никогда не знаешь, какой навык он тебе повысит.

– Понял, – кивнул в ответ.

Такой предмет – редкость. О них я раньше только в книгах читал.

Это может быть что угодно: зелья, камни, ленточки, огоньки, сосульки… Такие штуки обычно на вес золота. А те, у кого есть деньги, охотно их покупают.

Что до меня? Я бы использовал всё это сам.

В реальности мои характеристики, если бы они были видны как статистика, находились бы в пределах от 0,6 до 1. Не слишком-то впечатляющие показатели, честно говоря.

А вот с навыками – тут уж как повезёт. Будет здорово, если повысится «Всеведущий». Тогда мне точно никакие беды будут не страшны. Но, мечты, как говорится, есть мечты...

Радостно потирая руки, Маркус спросил:

– Отлично! Что ещё тебе нужно, мой дорогой друг?

Толстяк смотрел то на меня, то на остаток монет на прилавке.

Хотя кучка уже уменьшилась, на лавке всё ещё лежали семьдесят восемь золотых.

В пересчёте на серебро это семь тысяч восемьсот монет – честно говоря, не думаю, что смог бы собрать столько за всё испытание, убивая нежить только в больнице.

– Ммм, у меня есть одна проблема… – начал я и указал на Морока. – Этот призрак постоянно меня достаёт.

– Эй, – возмутился Морок. – Кто ещё кого достаёт?

– Заткнись, – перебил я и снова обратился к торговцу. – Так вот, есть ли что-то, куда его можно закинуть? С ним даже передвигаться неудобно.

– И что же тебе нужно? – уточнил торговец.

– Не знаю, у тебя же целый магазин. Какой-нибудь мешок или укрытие для него… хоть что-то.

И действительно, у Маркуса кое-что нашлось.

– Ага! Я знаю, что тебе нужно! – радостно воскликнул торговец.

Он не стал уходить, а лишь достал лампу.

На вид это была обычная керосиновая лампа – такие были у меня дома. Латунный металлический корпус, округлое матовое стекло для защиты пламени от ветра.

Сейчас лампа не горела, хотя внутри был фитиль из ткани и удобная ручка для переноски сверху.

– И зачем она мне? – скептически спросил я.