Меня привлек таз, из которого время от времени вырывались тонкие струйки воды. Не слишком много, но достаточно, чтобы они выглядели динамично и оживляли пещеру.

Внутри плавали живые рыбки с большими глазами и овальными телами. Каждая была по-своему уникальна: золотая, белая, чёрная, пятнистая и ещё множество других цветов.

Их длинные плавники напоминали хвосты комет, добавляя им грации и изящества. Я невольно залюбовался этим зрелищем.

Рыбки были полны жизни и энергии, постоянно двигались, не останавливаясь ни на мгновение. Казалось, что наблюдать за ними можно было бесконечно. Теперь я понимал, почему это привлекло Этьена.

Но… было одно «но».

Рядом с тазом лежал бумажный совок, который сразу напомнил о знаменитой игре «Поймай золотую рыбку».

А системное сообщение ещё больше разогревало интерес:

[Правила:]

[1. Нельзя ловить рыбок руками. Иначе они растворятся в воде.]

[2. Попытка только одна.

[3. Награда зависит от того, какую рыбку вы поймаете.]

Но тут возник вопрос: какую рыбку выбрать?

В этот момент активировался навык «Всеведущий», предоставив описание каждой рыбки:

[Чёрная рыбка: +1 к ловкости.]

[Белая рыбка: +3 к силе.]

[Золотая рыбка: +2 ко всем характеристикам.]

[Чёрно-белая рыбка: +5 ко всем характеристикам.]

[Красная рыбка: +1 очко навыка.]

[Красно-белая рыбка: навык «Странствующий сон».]

И так далее… Всего их было более двадцати. Но среди всех особенно выделялась одна:

[Чёрно-золотая рыбка: +5 очков навыков.]

Для меня это был идеальный выбор. Столько навыков можно было сразу усилить!

Конечно, кто-то мог бы возразить: мол, навык, связанный со сном, тоже стоящий... Но если честно, когда перед тобой выбор – усилить уже имеющиеся навыки или получить новый, я без раздумий выберу пять дополнительных очков навыков.

Такая удача, как у меня сейчас, даже в семейных записях встречается редко.

Хотя стоит признать, что с системой прокачки всегда есть элемент неожиданности. Она может серьёзно изменить ход событий.

В большинстве испытаний её вообще не существует, но в первом испытании она появляется почти всегда. Поэтому было бы грехом не воспользоваться этой возможностью.

Я взял совочек и сосредоточился на цели – чёрно-золотой рыбке. Не торопился. В это время рядом раздался раздражённый голос Морока:

– Можно их съесть…

– Не смей! Уйди в сторону и сиди там тихо. И чтобы я тебя больше не слышал.

Я прогнал его, ведь на кону стояла слишком большая награда. Как только я представлял себе, какие возможности откроются с этими очками навыков, во мне росло волнение и решимость. Нужно было действовать максимально осторожно.

Минут через десять рыбка, казалось, устала. Они иногда брали перерывы перед новой игрой. А эта почти всплыла на поверхность. Это был удачный момент.

Я аккуратно подхватил её совочком и начал медленно поднимать, стараясь, чтобы бумага не порвалась. Рыбка почувствовала угрозу и начала вырываться, но я был настойчив и осторожен.

И вот, когда уже почти поднял её... В этот момент случилось нечто неожиданное. Лицо статуи мальчика, ожило. Статуя улыбнулась, повернула голову ко мне и сказала:

– Привет, Алексей...

От неожиданности я ослабил хватку, и рыбка с плеском выскользнула из совка обратно в воду.

Ну что ж… Как говорится, приехали.

Невозможно передать всю ту боль, которую я испытал в тот момент.

Дорогой дневник, сегодня произошло нечто ужасное. Это не просто ошибка – это потеря целых пяти уровней навыка!

Даже если бы я вложил их в «Очищение Душ» этот навык поднялся бы до девятого уровня… Девятого, КАРЛ!

Я тяжело вздохнул. Вместо того чтобы смотреть вперёд, уставился вниз, и одна чистая, как слеза младенца, слезинка упала прямо в таз с водой. Печально наблюдая, как рыбка уплывает, я наконец ответил на давно ожидавшее приветствие:

– Ну, привет.

Этьен не мог понять всю глубину моей боли. Он наклонил голову набок, и его каменные кудри странно зашевелились, будто под воздействием лёгкого ветерка. Он молчал, вероятно не зная, как подобрать слова, но, наконец, с искренним любопытством спросил:

– Неужели тебя так расстроила рыбка?

Рыбка? Нет, дело не в ней. Меня расстроило то, что я упустил – награду, которую так и не получил.

Но злиться на мальчика было бессмысленно. Тем более я заметил, как он освободил руку от груди и начал аккуратно постукивать по камню, создавая ритмичный звук.

– Не то чтобы расстроила, – сказал я, пытаясь взять себя в руки. – Знаешь, всё не так уж и страшно. Главное, что я могу с тобой поговорить. Ведь это... – я не верил, что говорю это вслух, но мои слова лились сами собой. Харизма у меня не прокачана, я никогда не думал, что действительно буду общаться с НПС. – Ведь возможность поговорить с тобой уже большая награда.

Этьен засиял от моих слов, его лицо озарилось радостью. Он подмигнул мне и добавил:

– Не переживай, ты получишь то, что хотел.

И в этот момент перед моими глазами всплыло системное сообщение:

[Получено 5 очков навыка.]

Удивление. Радость. Трудно объяснить, что именно я чувствовал в тот момент, но одно было ясно – ситуация казалась мне странной.

– Это ты сделал? – спросил я, пытаясь понять, что происходит.

Этьен ничего не ответил, лишь сдержанно улыбнулся и пару раз невинно моргнул своими большими глазами.

Хм… Может, и не он?

Он выглядел таким безобидным. Но как авантюрист, я привык к неожиданным поворотам, и тут мне пришла в голову одна мысль.

– А ты можешь увеличить награды? – спросил я, стараясь держать голос небрежным, будто речь шла о погоде.

Кто бы мог подумать, что Этьен рассмеётся во весь голос. Его смех был необычным, похожим на звон хрустальных бокалов.

– Какие награды? – его озорная улыбка заискрилась на лице. – Рыбка просто дала тебе своё согласие… Я не знаю, что именно она тебе дала! Можешь объяснить?

Я замешкался, не зная, как ответить. Не хотелось разочаровывать Этьена, рассказывая ему, что этот мир устроен, как игра с характеристиками и навыками. Это прозвучало бы безумно от взрослого.

– Она дала мне силу, – наконец ответил я, стараясь быть расплывчатым. Мне не хотелось расстраивать это ребёнка, в чьей детской непосредственности было что-то подкупающее.

Но в то же время было много странностей. Кажется, он играл со мной, ведь знал моё имя. Эта мысль заставила меня насторожиться, и сердце забилось быстрее.

Однако больше всего меня беспокоило поведение Морока.

Его редко что-то пугало, а если и пугало, то не сильно. Он был сгустком эмоций, которые не скрывал, и его страх сейчас был слишком очевиден.

Морок, который обычно ничего не боялся, выглядел так, словно в комнате появилась кошка, а он – мышь, которая застыла на месте от ужаса.

Эта реакция Морока только усилила моё беспокойство. Я понял, что совершенно не представляю, с кем сейчас разговариваю. Сделав глубокий вдох, я решил задать ещё несколько вопросов, надеясь прояснить ситуацию:

– Этьен… – я позвал его по имени. – Откуда ты знаешь моё имя?

Его улыбка на мгновение погасла. Настолько быстро, что если бы я не присмотрелся, то даже не заметил бы.

Что было ещё страннее – Этьен слегка наклонился вперёд, как будто приглашая меня сделать то же самое, словно у него был секрет, который он хотел прошептать на ухо.

Я не мог отказать ему в этой детской игре, особенно если он собирался поделиться чем-то важным.

– Да? Говори…

– Это не наша первая встреча, Алексей, – тихо произнёс он. – Я наблюдал за тобой.

Ого… Вот это открытие…

Я честно пытался вспомнить, где мог его видеть, но ничего не всплывало в памяти. Возможно, он имел в виду своё появление в виде призрака?