Рабочий день прошёл в атмосфере поддержки и сотрудничества. Ася смогла легко войти в рабочий ритм и почувствовала, что её навыки и опыт соответствуют ожиданиям компании.

— Ася, завтра утром у нас встреча с нашим новым директором издательства, — в конце рабочего дня сказал Антуан, — вернее, не совсем новым, он уже более полугода с нами работает.

— Хорошо, — собирая вещи ответила Ася, — Нужно что-то подготовить ко встрече?

— Нет, — ответил Антуан, — Завтра в десять утра.

— Хорошо, тогда я побегу. Нужно забрать Лео из детского сада.

В конце дня, когда Ася забрала Лео из детского сада, она чувствовала удовлетворение и радость от того, что ее начало в Париже оказалось таким позитивным и успешным.

Следующим утром, когда Антуан и Ася вошли в приемную директора, она ожидала, что её представят новому руководителю компании и пиар-директору. Антуан, явно в хорошем настроении, открыл дверь в кабинет, и Ася увидела, что в кресле директора сидит никто иной, как Марк Артман. Ее словно облили холодной водой и она застыла на пороге кабинета.

Марк, по всей видимости, только что начал знакомиться с документами и, подняв взгляд, удивлённо уставился на Асю. Его лицо не изменилось, но в глазах читалась неподдельная неожиданность.

— Ася, проходи, — подтолкнул ее Антун, не заметивший напряжения между Асей и Марком.

— Проходите, присаживайтесь, — властно ответил Марк и опустил глаза, делая вид, что и дальше смотрит в документы.

Ася прошла к столу. Её лицо покраснело, и она попыталась сохранить спокойствие, несмотря на растущее волнение. Антуан, все еще не замечая напряжения, начал представлять её.

— Марк, это Ася, наш новый иллюстратор. Она будет работать с нами над серией детских книг. Ася, это Марк, наш директор. Он, конечно, уже слышал много о вас и ваших работах.

Ася старалась не показывать своего смущения и улыбнулась вежливо.

— Здравствуйте, Марк. Очень приятно познакомиться, — Ася протянула ему руку.

Марк, находясь в кресле директора, был явно в замешательстве. Он с трудом оторвал взгляд и обратился к Антуану:

— Антуан, вы упомянули, что с нами будет работать Лили, иллюстратором наших книг. Я ожидал, что она появится сегодня.

— Лили — это псевдоним Аси, — ответил Антуан, слегка удивлённый этим вопросом, — Она хотела сохранить свою личность в тайне, но её работы сами говорят за себя. Надеюсь, это не проблема.

Марк сдержал эмоции и кивнул, скрывая внутреннее разочарование. Ася с усилием удерживала свой взгляд на Марке, хотя её внутреннее состояние было далеко от спокойствия. Она не могла игнорировать то, что её прошлое и её настоящее столкнулись таким неожиданным образом. Она не ожидала, что Марк будет в этой роли и что их пути снова пересекутся.

В комнате началась деловая беседа, и Марк, стараясь вернуть профессионализм в обсуждение, начал говорить о стратегических целях компании и текущих проектах. Несмотря на то, что Ася была сосредоточена на работе, она не могла не заметить, как Марк периодически бросал на неё взгляды, полные недоумения и, возможно, сожаления.

После встречи, когда Ася и Антуан вышли из кабинета, она чувствовала себя немного подавленной, но все такой же решительной. Она знала, что ей нужно сосредоточиться на своей роли в компании, несмотря на личные переживания и неудобства, вызванные встречей с Марком.

— Ах, Антуан, я забыла свои эскизы, — вскрикнула Ася, уже стоя рядом с лифтом.

— Ничего страшного, Ася. Марк не будет против, если ты просто зайдешь к нему в кабинет и заберешь их.

Когда Ася вернулась в кабинет Марка, она думала, что тихо войдет и быстро заберет свои эскизы. Но, к её большому удивлению, дверь была не закрыта, и она услышала напряженный разговор, доносящийся изнутри.

Ася осторожно приоткрыла дверь и вошла в кабинет, надеясь, что её присутствие останется незамеченным. Однако голос Марка был слишком громким и настойчивым, чтобы не привлечь внимания.

— Нет, я не могу ждать полгода, — разъяренно говорил Марк по телефону, — Нам нужно решить этот вопрос немедленно. Совершенно незнакомый команде человек работает с нами, и его даже не проверила служба безопасности, что Лили — выдуманный персонаж. Каковы условия разрыва контракта? Если это возможно, сделайте это как можно быстрее.

Ася замерла в дверном проеме, ощущая, как её сердце забилось быстрее. Она не могла поверить в то, что слышала. В этом фрагменте разговора было много недовольства и явной решимости разорвать её контракт.

Марк продолжал в том же духе:

— Мы должны найти способ уволить эту вымышленную Лили немедленно. Я не могу работать с этим человеком… Да, я понимаю, что это может повлиять на некоторые проекты, но это не может быть не учтено.

Ася почувствовала, как её лицо побледнело, и её руки начали дрожать. Она быстро взяла эскизы, обернулась и направилась к двери, надеясь, что Марк её не заметил. Однако в этот момент она наткнулась на стойку. Шум привлёк внимание Марка.

Он повернулся и увидел Асю, стоящую у двери. Его лицо было искажено гневом, но когда он увидел её, выражение резко изменилось. Его глаза наполнились тем, что Ася не могла определить — сожалением или виной.

— Ася, что ты здесь делаешь? — спросил он, его голос был теперь гораздо спокойнее, но напряжение всё еще чувствовалось.

— Забыла эскизы, — Ася кивнула и отвернулась, чувствуя, как в её глазах наворачиваются слёзы.

— Ася, ты слышала мой разговор? — извиняющимся голосом спросил Марк.

— Да, я слышала, — не оборачиваясь ответила Ася, — Извините, я пришла только за своими эскизами и уже ухожу.

— Ася, я… Я не хотел, чтобы ты это услышала. Это было… это был не лучший момент для таких разговоров.

Ася старалась не смотреть на Марка. После его слов разочарование и гнев стали слишком велики для Аси, чтобы их можно было скрыть. Она обернулась к Марку, её лицо было мрачно и решительно.

— Знаете что, Марк Андреевич? — начала она, ее голос был полон язвительности, — Я более чем уверена, что вы не хотите меня здесь видеть и никогда не хотели. Судя по вашему разговору, вы, видимо, искали способ избавиться от меня с того момента, как я вошла в эту дверь.

Марк, увидев её полное отчаяния лицо, замер на месте, не зная, что сказать. Его выражение изменилось на смесь удивления и вины.

— Ася, послушай, это не то, что ты подумала, — начал он, но его голос дрожал от напряжения.

Ася, не обращая внимания на его слова, продолжала:

— О, конечно, это не то, что я подумала. “Вы должны найти способ уволить эту вымышленную Лили немедленно. Я не могу с ней работать” или как вы там сказали, — Ася цитировала Марка в гневе, — Марк, мне не нужно ничего объяснять. Это именно то, что я и ожидала от человека, которого встретила пять лет назад.

— Ася, то что было пять лет назад…

— То что было пять лет назад, это было в прошлом, Марк Андреевич, — продолжила Ася, — За это время я зарекомендовала себя как отличный иллюстратор. Я вложила в эту работу всю свою душу. Я не позволяю каким-то играм и интригам влиять на то, что я сделала. Если вам не нравится, что я здесь, вы можете решить эту проблему. Да, вы можете забыть о профессионализме и уволить меня, выплатив мне все полагающиеся по контракту деньги. Я буду ждать вашего решения, а пока, позвольте, я пойду работать.

Марк почувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Он попытался подойти ближе, но Ася отступила и резко направилась к выходу.

— Ася, стой! Послушай меня, — сказал он, пытаясь сохранить спокойствие, — Может быть, я поступил на эмоциях и сделал это звонок на эмоциях. Я… я действительно не хотел, чтобы ты так себя чувствовала.

— Пожалуйста, не надо. Я не хочу больше слышать ваши оправдания, — отмахнулась Ася, исчезая в коридоре, — Вы говорите одно, но делаете совсем другое. Вы никогда не были честны ни со мной, ни с собой.

Как только двери лифта закрылись, в глазах Аси засверкали слезы, но она старалась не дать им упасть. Она сделала шаг к двери, её сердце было тяжелым от обиды и разочарования.