- Передайте эмиру, - вклинился в разговор Новосильцев, отрабатывая образ «злого полицейского», - что ему так или иначе договариваться придется. Вопрос только в том, будут ли перед этим говорить наши пушки.

Араб склонил голову, по-восточному витиевато поблагодарив европейцев за проявленное терпение и засобирался обратно. Его естественно не держали, корабли спустив паруса спокойно стояли в полукилометре от берега на якорях. Торопиться русским морякам было просто некуда.

- Вы прямо настоящий дипломат, ваше превосходительство, - обратился к командующему МИДовец, - отлично подыграли, не думали сменить золотые пуговицы на серебряные?

По сложившейся в империи традиции военные мундиры шились - вернее строились - с золотыми пуговицами, украшенными двуглавым орлом, а вот гражданские мундиры Министерства Иностранных Дел украшались серебряной фурнитурой. Поскольку переход с военной службы на дипломатическую был не так уж редок, существовало даже устойчивое выражение "сменить золотые пуговицы на серебряные".

- Ну нет, мне корабельная палуба милее дубовых паркетов. Думаете получится у вашего… Осла груженого золотом? – Задумчиво глядя в след отплывающей обратно в сторону берега лодке, вынужденной теперь идти галсами против ветра, спросил адмирал у Шувалова.

- Нет, конечно, - хмыкнул дипломат. – Это же не цивилизованные европейцы, этим просто одной угрозы оружием будет мало.

- А в чем тогда был смысл подкупа этой мелкой сошки?

- Очень просто, - Шувалов достал из кармана носовой платок и промокнул им лоб. Несмотря на то, что на календаре была уже глубокая осень, а на часах – вечер, температура воздуха уверенно держалась в районе 25-30 градусов тепла, что для привыкшего к Питерскому климату человека переносить было не так-то просто. – Пройдет насколько дней, местный эмир соберется и попробует дать нам отпор. Получит кровавую баню, после чего в умах подчиненных возникнет резонный вопрос, зачем нам такой неудачник. При этом на второй чаше весов будет лежать наше золото, наличие которого мы так недвусмысленно продемонстрировали. Как и саму принципиальную готовность договариваться «по-хорошему». Произойдет быстрый переворот и вот уже с наследником трона можно будет разговаривать.

- А если не получится? Если его заранее казнят за предательство?

- Может быть и такое, - пожал плечами дипломат. – В любом случае мы ничего кроме сотни рублей золотом не теряем.

Бербера вошла в комплексную сделку между Россией и Египтом, связанную со строительством Суэцкого канала. По условиям сделки «Компания Суэцкого канала» представляла собой акционерное общество по 40% которого принадлежало России и Египту, а еще 20% предполагалось выпустить в свободное обращение на Санкт-Петербургской бирже. При этом Россия вкладывала в постройку 60 миллионов рублей, Египет – 20, но при этом обеспечивал землю, по которой должна была пройти трасса, и рабочую силу.

Кроме открытых положений договор также содержал в себе еще и тайные статьи, согласно которым шах получал льготный кредит на заказ в России еще двух боевых кораблей, империя признавала права Александрии на западную Ливию, где после краха османов вроде как образовалось независимое государство, и в перспективе – если сложится соответствующая международная обстановка – на Кипр. Россия же получала Берберу вместе со всей северной частью Африканского Рога для контроля за южным выходом из Суэцкого канала и концессии на прокладку в Египте железнодорожных и телеграфных трасс. Ну и прочие мелочи типа обязательств по закупке Египетского хлопка даже упоминать смысла нет.

Глобально договор – его секретная часть - носил ярко выраженную антианглийскую направленность, что в общем-то не удивительно. Египтяне отлично помнили, кто украл их победу над османами в первой войне 1832 года, и кто изо всех сил, вплоть десанта в Александрии и попытки полноценного вторжения, пытался помешать египтянам обрести независимость в 1837 году. Ну и со стратегической точки зрения именно Лондон потенциально был самым главным претендентом на установление своей морской гегемонии над столь важным торговым путем. При этом в отличии от России англичане уже вполне имели морскую базу в Адене и при желании легко могли заблокировать движение через канал. Так что тут шах Мухаммад Али всего лишь проявлял геополитическую дальновидность, играя на противоречиях между великими державами. Раскладывал яйца по разным корзинам, с надеждой в будущем как-то проскочить между капелек.

В итоге Шувалов оказался прав. На третью ночь под покровом темноты стоящие на рейде корабли были атакованы флотилией мелких суденышек, под завязку набитых вооруженными – в основном правда холодным оружием – арабами. План был прост и неказистен: подобраться вплотную, пользуясь темнотой экваториальной ночи, и устроить абордаж, где превосходство русских в артиллерии не имело бы уже никакого значения.

И, надо сказать, затея имела все шансы. Только благодаря хорошо поставленной на кораблях – в частности на стоявшем ближе к берегу «Боярине» - караульной службе, а также тому что в топках крейсеров постоянно «по-боевому» поддерживались холостые пары, эскадра Новосильцева сумела избежать катастрофы.

Первые лодки заметили тогда, когда они уже вошли в мёртвую зону бортовых орудий, поэтому высыпавшие на палубу матросы принялись палить вниз из винтовок и барабанников. Самозваным арабским флибустьерам, до того пытавшимся тихонько красться в ночи, чтобы не поднимать шума, резко стало не до шуток. На открытой воде спрятаться было негде, и буквально любая пуля с лёгкостью находила цель. В такой ситуации нужно было либо срочно разворачиваться обратно и драпать во все лопатки – что опять же было чревато попаданием в зону действия корабельной артиллерии – либо ускоряться и идти на абордаж в надежде сойтись с гяурами в рукопашной схватке, где преимущество гостей в оружии полностью бы нивелировалось численностью и напором атакующих. Надо отдать арабам должное - они выбрали второе.

И им это даже почти удалось. На борт «Боярина» даже успело залететь несколько «кошек», по которым арабы планировали забраться наверх, однако преимущество русских в огневом бое было слишком велико. Несколько барабаннков, коими были вооружены старшины и члены абордажной команды создали такую плотность огня, что прорваться сквозь дождь свинца оказалось для атакующих просто невозможно.

А потом корабли смогли дать ход разрывая дистанцию, и короткая ночная стычка переросла в форменное избиение. 120-мм снаряды корабельных пушек при прямом попадании буквально сносили утлые суденышки местных жителей с поверхности воды, и даже близкий разрыв зачастую либо их переворачивал, либо дырявил осколками до состояния бесполезных дров.

От полного уничтожения флотилию местного эмира спасла только непроглядная темень, в которой, для того чтобы полноценно спрятаться от беспощадного огня русских кораблей, достаточно было отплыть всего на сотню метров. А учитывая, что крейсера под Андреевским флагом сначала сами приняли мористее, чтобы окончательно снять угрозу абордажа, спастись в итоге удалось более чем половине участвовавших в дерзкой эскападе бойцов.

- Ну что ж, Григорий Петрович, - когда неразбериха улеглась, а десяток оставшихся на воде арабов были выловлены и отправлены в трюм под замок, контр-адмирал поприветствовал также принявшего в ночном бое участие дипломата. Шувалов, как оказалось, имел среди багажа пару отличных барабаннкиков и при первых же признаках переполоха не постеснялся их применить. Не Бог весть какое геройство, но несколько дополнительных баллов в глазах команды дипломат все же заработал. – Видимо вы в своих оценках были правы, придется показать местным дикарям силу, хорошего отношения к себе они не понимают.

- Опыт, ваше превосходительство, просто опыт, - Шувалов пожал плечами, - восточные люди они думают сходным образом. Всегда красиво говорят и всегда думают, как обмануть. Ну а тут сам Бог – или вернее Аллах – велел попробовать отстоять свою мнимую независимость. И ведь не объяснишь же, что как только будет объявлено о начале строительства канала, эти места мгновенно из редкостной дыры превратятся в стратегически важную точку. Сюда придут и англичане, и французы и Бог еще знает, кто. Просто мы оказались первыми.