Так вот, поскольку мой частный банк начал с самого старта давать относительно дешевые кредиты, постепенно у меня в руках собрался изрядный пул земель общим объемом в двести тысяч десятин, разбросанный тонким слоем по всем губерниям империи. Часть из них сразу пошла под сдачу в аренду, часть была выкуплена казной для участия в переселенческой программе, где-то были организованы колхозы, открыты промышленные предприятия и так далее. В общем названное в прессе число – два миллиона рублей ежегодного поземельного налога, которые теперь должен был ежегодно выплачивать в казну сам император - изрядно охладило горячие головы. Попробуй в такой ситуации скажи, что налог платить не хочешь, тут уже не экономическим преступлением попахивает а политической крамолой...

В итоге разумных аргументов против налоговой реформы просто не нашлось и задуманные изменения были-таки воплощены в жизнь.

______________________

Некоторым образом техническая но опять же очень важная глава. Переход с подушного на поземельный налог можно сравнить по остроте с отменой крепостного права.

- Красота! – Я стоял на борту новенького еще пахнущего краской парохода и смотрел на удаляющееся устье Невы. «Волга» бодро резала острым форштевнем невысокую волну, поднимая в воздух тучи мелких брызг. Благодаря большому водоизмещению – целых семь тысяч тонн, что по нынешним временам было, с какой стороны не посмотри, более чем солидно – корабль шел ровно, практически не замечая небольшого волнения на традиционно своенравной в этот период года Балтике.

- Вы правы, ваше императорское величество, - рядом на мостике широко расставив ноги и заложи руки за спиной стоял капитан корабля Валерий Павлович Александров. Опытный мореход, имевший за плечами десять лет службы во флоте, а последние годы перешедший на гражданскую службу и успешно водивший корабли через Атлантику. Поскольку «Волга» числился за «Доброфлотом», имел подкрепления палубы для установки орудий – как и сами орудия в трюме – а в военное время должен был переквалифицироваться во вспомогательный крейсер, наличие погон на плечах было непременным условием для занятия тут должности капитана. – Четверть века хожу в море, и каждый раз не устаю удивляться его красоте. А тут еще и красавица такая «под седлом».

Александров с любовью погладил ограждение рубки, одновременно будто бы отвечая на ласку человека «Волга» встрепенулась всем телом и добавила скорости, выходя на рабочую «крейсерскую» скорость.

Собранная на столичном заводе 4-цилиндровая паровая машина суммарной мощностью под 2 тысячи лошадиных сил, приводящая в движение два четырёхлопастных стальных винта, позволяла держать «Волге» крейсерскую скорость в 9.5 узлов. Выполненный в грузопассажирском варианте пароход был способен взять на борт 2 сотни пассажиров 1-го и 2-го классов плюс около двух тысяч тонн груза. Имелись правда обоснованные сомнения в том, что столь большая грузоподъемность будет востребована на регулярной основе, однако существовал и резервный вариант, по которому «Волга» просто перешла бы на рейсы в Никарагуа, благо желающих махнуть в Калифорнию попытать счастья в золотодобыче было хоть отбавляй.

Вслед за спущенной на воду «Волгой» на стапеле уже начали сборку еще двух кораблей такого же класса – «Енисей» и «Днепр» - заранее предполагая успех предприятия. Как уже упоминалось, Россия остро нуждалась в собственном торговом флоте и момент перехода с паруса на пар давал отличную возможность начать конкурировать с традиционными «морскими» державами.

- Как думаете, успеем? – Что именно успеем, я не уточнял, но было в общем-то понятно и так. Пока в Европе бушевала война, идея организации сквозного пароходного сообщения между двумя континентами сама собой уехала в долгий ящик, ну а с установлением мира вновь вынырнула на поверхность. Своих претендентов готовили в Великобритании и во Франции, однако «Волга» имела тут некоторое преимущество. Просто ввиду своего технического совершенства.

- Успеем, ваше императорское величество, как же не успеть, - кивнул Александров, - нам до Борнмута четверо суток идти, а английская колоша по плану должна только 18 числа в плавание отправиться. Есть запас времени.

- А если англичане попробуют всех обдурить и выйти в море раньше?

- Все равно обойдем, - пожал плечами капитан. – Угля у нас с запасом, раскочегарим котлы на полную и прямо в океане обойдем, не сомневайтесь. Наша малышка резвая, имеет запас по скорости.

Поскольку «Волга» была вспомогательным крейсером, машины на ней были установлены более мощные, чем того требовала бы чисто коммерческая эксплуатация. Выходило не слишком экономично, но зато очень громко в плане престижа.

Гонка за «Голубую ленту Атлантики», как это соревнование окрестили ушлые журналисты – не будем показывать пальцем на того, кто подал идею названия – привлекла неожиданно много внимания общественности. В эти времена вообще подобные вещи были крайне популярны и воспринимались как триумф человеческой воли и мысли над силами природы. В отличие от века 21-о, в котором на Земле уже практически не осталось неисследованных белых пятен, а преимущество человека над природой ни у кого не вызывает сомнения, тут это было далеко не так очевидно.

В общем, провожали нас в столице настоящим аншлагом. По берегу Невы, когда по ней проходила «Волга», стояли толпы народу, кричали, махали руками и приветствовали будущих рекордсменов, казалось, всем городом. Кто мог – нанимал плавательные средства и пытался следовать за пароходом, создавая такую себе многочисленную свиту. Она правда мгновенно начала отставать при выходе из устья реки, когда по приказу капитана машинное отделение подняло пары и вывело судно на крейсерскую скорость.

Изначально планировалось такое себе турне с заходом в Росток, Копенгаген, Амстердам и Брест – лишняя реклама она никогда не бывает лишней – однако с получением сведений о подготовке англичанами конкурирующего парохода от посещения портов пришлось отказаться и двигать прямо в сторону Нью-Йорка, благо водоизмещение позволяло взять угля с запасом.

Зачем я вообще отправился в этот круиз? Просто решил устроить себе отпуск на месяц и провести время в приятной компании Варвары Нелидовой. Целый месяц вдали от двора, дел, интриг и хоть каких-то новостей. Только море, красивая женщина под боком, возможность читать книги, играть на гитаре и спать по 12 часов в сутки. Красота!

Была правда и еще одна причина дипломатического уже свойства. А именно необходимость встретиться в кое-какими американскими политиками для обсуждения дальнейшего сосуществования стран на одном континенте. Поэтому вместе со мной на корабле плыл Горчаков, которому я приказал до самого появления на горизонте Американского берега вообще не показываться мне на глаза и не отвлекать от отдыха. Благо размеры судна такое разделение позволяли.

Конечно, для этого – в смысле для осуществления кое-каких деликатных контактов - самому плыть в Америку было совсем не обязательно, достаточно было бы просто пригласить американцев к себе в Питер и решить все вопросы на своем поле. Более того никогда раньше европейские монархи США на посещали, и подобный визит мог стать настоящим прецедентом, причем не известно со знаком «плюс» или «минус», но я решил рискнуть. В прошлой жизни до США мне доехать не довелось, почему бы не закрыть этот гештальт здесь. «Град на холме», понятное дело, в эти времена совсем не тот, что был в 21 первом веке – а если я все сделаю правильно, то он таким и не станет вообще никогда – но почему бы и не прогуляться по берегам Северной Америки.

16 числа мы миновали Датские проливы, где из переданной на борт почты узнали, что выход английского конкурента-таки сместили на два дня, и как раз в это время «Сириус» должен был отходить от причала в Борнмуте, что давало ему два полных дня форы.

- Ничего, ваше величество, - на лице капитана уже не было того расслабленного оптимизма, что наличествовал два дня назад, - будем догонять, у нас есть еще запас скорости хода.