- Витоват-с! Дурак! Исправлюсь! – Я дурачась вытянулся в струнку и щелкнул каблуками, вызвав у сидящей на за столом женщины задорный смех.

Варвара хоть и тяготилась своим неясным статусом фаворитки при дворе вдового императора, никогда своего недовольства явно не показывала. Вообще она была человеком легким и очень деликатным, способным дарить свою любовь и свое тепло без всяких претензий на какие-то ответные действия. Никогда не пыталась лезть в политику или использовать свою близость к телу монарха для протекции или заступничества за «нужных» людей.

Она предпочитала заниматься искусством, покровительствовала художникам и музыкантам, была соучредителем издательского дома, где печатались наиболее читаемые российские и зарубежные авторы, однако на что-то большее никогда не претендовала.

- Ну да, исправится он, - покачала головой женщина. – Боюсь, тебя уже не переделать. Да и не нужно, я тебя таким как есть люблю.

- Вот и правильно, - я улыбнулся и кивнул. Достал из кармана заранее заказанное ювелиру кольцо и встал перед сидящей на стуле Нелидовой на колено. Учитывая разницу в росте, лица наши оказались практически на одном уровне. – А чтобы доказать тебе, что ты не ошиблась в своем выборе... Выходи за меня замуж.

Я взял правую руку ошарашенной таким поворотом фаворитки и надел на безымянный палец простенькое обручальное золотое кольцо, украшенное несколькими не слишком большими бриллиантами.

- Я… Э… - Варвара явно потеряла дар речи. Переводя взгляд с меня на кольцо и обратно, она пыталась выдавить из себя какие-то слова, но это получалось у нее совсем плохо.

- Это значит нет? – Продолжая дурачиться переспросил я.

- Конечно да! – Нелидова выдернула свою руку из моей ладони как будто опасаясь, что я сейчас попробую забрать кольцо обратно.

Свадьбу в итоге сыграли еще через месяц. Пышных торжеств в этот раз не устраивали, венчались в дворцовой церкви Михайловского замка в присутствии только самых близких людей. Мои дети, старшие братья Нелидовой, один из которых и вел невесту к алтарю, ближайшие друзья. Всего два десятка человек.

Вместе со статусом замужней женщины Варвара получила титул светлейшей княгини Юрьевской, который впоследствии достался и нашим с ней детям.

- Проходите, Василий Алексеевич, присаживайтесь. Может чаю или может сока? Или чего по крепче? Глядишь, уже к шести часам дело идет, можно себе позволить…

Ко мне в кабинет на аудиенцию зашел высокий – не для моих двух метров, но в эти времена даже сто восемьдесят сантиметров были ростом значительно выше среднего – худой мужчина примерно сорока-пятидесяти лет. Кудрявые, уже наполовину седые, волосы, тоненькие подкрученные вверх усики, темный южный загар, намекающий, что человек этот только-только вернулся откуда-то из более жарких краев. Левая рука на перевязи. Полковничьи погоны на плечах.

- Благодарю, ваше императорское величество, не откажусь, - было видно, что для человека последние несколько лет проведшего вдалеке от столицы и вообще от цивилизованных мест, дворцовые церемониалы изрядно непривычны. Впрочем, Перовский держался вполне уверенно и только отдельные неловкие движения выдавали в нем внутреннее напряжение.

- Я изучил ваш отчет о состоявшемся походе на юг к Аральскому морю и хочу сказать, что при всей его успешности, нахожу организацию самого мероприятия неудовлетворительной, - полковник явно не ожидал от меня такого захода, потому что при первых признаках монаршего неудовольствия попытался вскочить на ноги, но был остановлен движением руки. – Сидите Василий Алексеевич, это не в ваш огород камень. Просто хочу сказать, что не вижу в действиях стерегущих южные рубежи империи войск какой-то внятной системности.

- Ваше величество, но еще год назад вопрос о движении на юг вообще не стоял, - попытался объяснить ситуацию офицер. – Более того, нам впрямую запрещали устраивать ответные удары по городам нападающих на наших поселенцев разбойников.

Было видно, что Перовского данная ситуация возмущает, и он едва сдерживается, чтобы не начать ругать начальство впрямую.

- Да, все так и было, - я кивнул и сделал еще глоток виноградного сока. Стоящая на улице летняя жара даже за толстыми стенами Екатерининского дворца придавливала духотой. Собеседник же, явно привыкший к совсем другим температурам, никакого дискомфорта не демонстрировал. – Однако сейчас концепция поменялась. Между Российской империей и Великобританией был подписан договор о разделе сфер влияния в регионе, и теперь у нас оказались руки на этом направлении полностью развязаны.

Это было действительно так. Я, когда Горчакову давал задание провентилировать вопрос о разделе Средней Азии с британцами, изначально на внятный успех не слишком рассчитывал. Из прошлой истории помнил, что там Большая Игра шла чуть ли не до конца века, и островитяне на каждый метр продвижения России в сторону Индии реагировали весьма и весьма нервно.

Однако, видимо, в этом варианте истории дела империи, над которой никогда не заходит Солнце, идут далеко не так блестяще, чтобы разговаривать со всем миром с позиции силы. В Афганистане британцы в прошлом году потерпели тяжелое поражение и были вынуждены сбежать оттуда, поджав хвост.

Рейд в Афганистан, который изначально был предназначен для давления на во всю занимающихся укреплением своей армии сикхов, привел только к обратному результату. Там после смерти в 1839 году собравшего фактически страну воедино Раджида Сингха и короткой последовавшей после этого гражданской войны к власти пришел его сын Шер Сингх, сразу принявшийся давить всякие намеки на оппозицию. Часть вельмож, возвысившихся еще во времена правления его отца, сбежала из-за этого на юг к англичанам. Те ввязываться в полноценный конфликт с сикхами не решились – все же проигранная Царьградская война ударила по империи, и лишних ресурсов у островитян не было – тем более что сикхи обладали вполне боеспособной армией в 60-80 тысяч человек, поэтому решили попробовать поставить под контроль Афганистан и перекрыть, таким образом, поток оружия, идущий сикхам с севера и запада. Вышел, однако, знатный конфуз, что с учетом резко усилившейся после войны Персии и вовсе ставило британцев в Индии в «интересное» положение.

Ну а если посмотреть чуть шире, то на востоке Индии в Бирме началось какое-то подозрительное движение, в Африке на севере Гвинейского залива активизировалась продолжающаяся уже добрых сорок лет война с Федерацией Ашанти, в Северной Америке, дела у Британцев опять же обстояли совсем не блестяще. Империя, над которой никогда не заходит солнце, получила несколько болезненных ударов и подозрительно «заскрипела». Нет, до ее развала было еще далеко, понятно, что британцы потихоньку соберутся с силами и рано или поздно задавят всех своих врагов в колониях, но вот прям здесь и сейчас Лондон стал несколько более договороспособен, чем мы и воспользовались.

Кроме того, не слишком удачная война на море подстегнула Британию серьезно вложиться в усиление своего флота. За прошедшие с окончания Царьградской бойни 4 года островитяне успели заложить только новейших паровых фрегатов полтора десятка, если же брать вообще все корабли, то их одновременно строилось как бы не полсотни. И это при том, что нового орудия - оно, как показал опыт войны, должно было быть обязательно нарезным и желательно крупнокалиберным, дюймов шесть, а лучше восемь - у них еще не было даже в проекте. Первая пара фрегатов вступила в строй и пока тупо стояла в портах ожидая новой артиллерии, появление которой все время откладывалось. Ничего удивительного, мы на разработку нормального 120мм орудия потратили чуть ли не 10 лет, вряд ли британцы смогут осилить этот путь сильно быстрее, так что оставалось только запасаться попкорном и наблюдать за их потугами со стороны.

Так что предложение России «отдать» Афганистан в зону влияния островитян – провести линию условного водораздела по 37 параллели - выглядело весьма щедрым. Тем более, что мы брали на себя обязательство не включать среднеазиатские государства в состав империи в следующие пятнадцать лет, ограничившись установлением протектората.