Утро в лежащей на берегу Аденского залива Бербере началось еще до восхода Солнца. Началось оно максимально «весело». По местным меркам город был достаточно большим населенным пунктом, своеобразным центром цивилизации для кочующих по побережью черных племен и одним из главных перевалочных пунктов для торговли со внутренними регионами восточной Африки. Поэтому Бербера могла похвастаться примерно 20-30 тысячами постоянных жителей и ещё некоторым количеством пришлых, подсчитать которых точно не представлялось возможным.

И вот все эти люди были достаточно неожиданно для себя разбужены начавшими рваться в городской застройке снарядами. Тут нужно отметить, что местные очевидно впервые сталкивались со снарядами, представлявшими собой не просто чугунные ядра – впрочем и дедовская артиллерия для этих мест была вполне себе супероружием – а фугасы, начинённые пироксилином.

Русские сосредоточили свой огонь на «белом городе» - месте компактного проживания городской верхушки, при этом избегая повреждения портовых построек, которые в будущем еще могли пригодиться для использования самими захватчиками.

Всего через несколько залпов – и соответственно примерно сотню 120мм снарядов – центр Берберы уже представлял собой дымящиеся руины, из которых во все стороны пытались разбегаться охваченные паникой, и даже не думающие о сопротивлении люди. Благо большая часть построек – просто потому что с деревом в этих местах была очевидная напряженка – была сооружена из глины и камня, и поэтому большой пожар городу не грозил. Что, впрочем, совсем не отменяло наличие отдельных очагов возгораний, от которых теперь вверх поднимались черные столбы дыма.

- Ваше превосходительство, будем высаживать десант или подождем казаков? – Контр-адмирал задумчиво почесал коротко остриженную по последней моде бородку и не торопясь ответил.

- Стоило бы конечно подождать, все же не деревня в три лачуги, а полноценный город, но… Что, Владимир Алексеевич, желаете возглавить десантную партию и водрузить русский флаг на африканскую землю? Впервые в истории?

- Так точно, хочу! – Корнилов даже не стал вилять, желание войти в историю было написано на лице командира «Боярина» столь очевидно, что попытка отрицать это выглядела бы просто глупо. Ну а войти в когорту тех, кто присоединял к империи новые земли, тем более здесь на юге, куда русские еще фактически не забирались… Чем не повод?

- Командуйте, господин капитан. Не рискуйте только сверх меры, лучше вернуться на корабли и дождаться подкрепления нежели потерять людей по глупости.

- Есть не рисковать! – Принял распоряжение Корнилов и начал раздавать команды. Засвистели боцманские дудки, матросы бросились в оружейку получать боеприпасы, сигнальщик принялся вывешивать флажные сигналы, чтобы сообщить на «Гридень» распоряжение о выделении части команды для схода на берег. Заскрипели лебедки, спуская на воду весельные шлюпки – в общем стандартные для таких ситуаций моменты.

Высадка десанта в порту добавила и так происходящему в городе бедламу дополнительный импульс. Матросы без всякого сомнения - или прости Господи стеснения - принялись брать под контроль причалы, склады и прочие портовые сооружения, безжалостно давя огнем из ручного оружия всякие зачатки сопротивления. Пару раз через цепочку сигнальщиков с берега запрашивали помощь корабельной артиллерии, которая была незамедлительно оказана.

Несмотря на то, что сборная десантная команда двух крейсеров имела суммарную численность едва ли больше полутора сотен человек, к полудню город уже находился в руках захватчиков. При этом потери русских составили всего десяток человек убитыми и раненными, защитники же потеряли – с учетом ночного боя, во время которого на дно пошла значительная часть местного гарнизона, а та что сумела спастись по большей части просто разбежалась – около семисот человек только убитыми.

При этом было понятно, что одержанная победа далеко не окончательна. Как бы русским морякам не хотелось забрать всю славу себе, не было сомнений, что в ближайшем будущем местный эмир, понимая сложное положение немногочисленных приплывших из-за моря гяуров, попытается контратаковать и выбить десант из города. Весь вопрос состоял исключительно в том, успеют казачки прийти на помощь или потом Берберу придется захватывать вновь.

- Наши орудия до внешних окраин города из порта не достанут, да и стрелять в белый свет как в копеечку, учитывая известный дефицит снарядов, я не позволю, - временный штаб пришлось расположить прямо в порту, поскольку целые здания нужного размера остались только тут. Над складом – а это фактически был именно склад – вывесили российский триколор, а вокруг зачистили такое себе буферное пространство, куда не пускали местных.

Местные негры при власти арабского эмира занимали сугубо подчиненное положение, поэтому к смене хозяина отнеслись достаточно флегматично. Едва улеглась паника, они практически сразу потянулись в сторону порта чтобы прощупать почву насчет установления взаимовыгодных отношений. Основной проблемой было только то, что по причине бедности у них даже купить было нечего кроме простейших продуктов местного животноводства, но на это Новосильцев резонно наложил запрет. Мало ли вдруг отравят, что тогда делать?

- Оборонять внешние обводы города мы не сможем, для этого у нас людей недостаточно. Опять же оставлять за спиной местных негров – просто опасно. А ну как решат поддержать своих бывших хозяев – тогда все и поляжем, и никакие барабанники при таком соотношение сил не спасут, - высказал свое мнение командир «Гридня».

- Мое мнение, как это не прискорбно признавать, - до подхода казачьих частей держать только порт, а при реальной угрозе прорыва – отходить на корабли, - контр-адмирал обвел собравшихся офицеров взглядов и продолжил мысль.

Арабы во главе с самим Харгесийским эмиром дали русским целых шесть дней на подготовку к штурму. Просто потому что между портом на берегу залива и столицей эмирата было больше ста километров по прямой – пока доскакали туда, пока собрались, пока привели армию на побережье… Впрочем, с приготовлениями было сложно: слепленные из чего попало дома даже на баррикады толком разобрать было невозможно. Идею же снять с кораблей пушки по здравому размышлению сочли неудачной: все равно тяжелые морские станки к полевому бою были не приспособлены. В общем – пользы никакой, а шансы в итоге пролюбить совсем не лишние на другом конце Земли орудия были весьма значительными.

На седьмой день с юга, со стороны саванны показалось арабское войско. Поскольку о возможном прибытии подкреплений противник не подозревал, то и торопиться с началом штурма у него причин не было. Вероятно, по мнению эмира время играло за него – постепенно подтягивались отставшие отряды, перебежчики из города – а такие точно были – приносили сведения о захватчиках, да и в принципе местные к здешнему климату были привычны и особых неудобств от палящего практически отвесно Солнца не испытывали. В отличии от северных русских, из которых климат капля за каплей высасывал силы, делая их слабее и податливее.

Еще спустя сутки к осаждающим пришел отряд с парой бронзовых пушечек, неизвестно где взятых местным эмиром. Видимо именно с артиллерией арабы связывали свои надежды на успех предприятия, потому что почти стразу принялись готовиться к штурму.

Опять же не слишком торопясь атакующие отряды приблизились к городу и ободренные отсутствием обстрела с моря – с такого расстояния без корректировки все равно попасть хоть куда-то можно было только случайно. – начали занимать оставшиеся целыми после первой бомбардировки строения. Никуда не торопясь – явно желая дождаться ночи – атакующие растеклись по Бербере, беря русские силы в порту в окружение.

- Паруса! Паруса на горизонте! – Переданная с «Боярина» флажным телеграфом новость мгновенно распространилась по гарнизону, вызвав настоящий прилив энтузиазма. Все же, как ни крути, умирать за какой-то непонятный кусок Африканской саванны в тысячах километрах от дома матросики, совсем не горели желанием.