Ларк, которого временно разместили в гостевых покоях, все еще пребывал в шоке от того, кем именно оказался человек, которому он поклялся в верности. И хотя Третий с первого дня его невзлюбил, он казался горд тем, что служит настолько удивительному сюзерену.

Наиль вспомнил, что бывший раб раньше был офицером в королевской армии, так что назначил его начальником охраны. После назначения он взял с собой Ларка и пошел на рынок рабов, где нашел несколько подходящих на роль охранников разумных, но этого было недостаточно.

Действительно хорошие рабы стоили довольно дорого, но из-за очевидных причин, ранее озвученных ему Пауком, парень связался с королевским аукционным домом и получил два приглашения на ближайший аукцион рабов. Только там в Альзарде можно было купить талантливых телохранителей с гибким умом и хорошей выучкой от наказателей. Ларку тяжело давался этот поход, но он стойко терпел. В конце концов, Наиль приобрел на обычном рынке сорок человек и десяток элиты на аукционе. Также ему удалось купить некоторые ингредиенты для мощных артефактных, механических ловушек и защитного барьера.

Защиту он устанавливал целых пять дней. Еще через два дня вернулись отец с сестрой из поездки на конезавод и винодельню. Семья задержалась так долго из-за Исы, которая буквально влюбилась в благородных лошадей и помогала двум нанятым Наилем химерологам решать проблемы с разведением.

— Сын, нам нужно поговорить, — серьезно произнес отец после того как отдохнул с дороги и поужинал. Сейчас они сидели за столом и потягивали травяной чай.

— В чем дело? У меня дела этим вечером, так что нужно готовиться…

— Наиль, это важно. У тебя начато серьезное дело, но нет подходящего управляющего. Я постарался разобрать накопившиеся вопросы, но такое отношение несерьезно. У меня нет достаточного опыта, чтобы полностью все организовать. Некоторые заказы ждут слишком долго, а нанятые тобой продавцы воруют вино из магазина…

— Где я тебе возьму управляющего? Да еще и надежного, которому можно доверять?

— Там же, где новых охранников. Раз в три месяца проходит каторжный аукцион, там продают должников, среди которых много обанкротившихся торговцев.

— И это ТЫ мне предлагаешь? — шокировано посмотрел на отца Наиль.

— Это ограниченное рабство. Их не порабощают пожизненно, так что чаще всего подобные рабы никем не покупаются — рабовладельцам не выгодно. Бедняги отправляются на каторгу, где отрабатывают долги. Если ты выкупишь их долг — то только поможешь им. Представляешь себе бывшего торговца на каменоломне? На каторге они будут до тех пор, пока не выплатят все долги кредиторам плюс процент короне, а если ты купишь такого раба — его ошейник будет действовать только десять лет. Должник будет тебе благодарен, будь в этом уверен.

— Я подумаю об этом, когда вернусь из… путешествия, — произнес Наиль, поднимаясь из-за стола.

— Ты снова куда-то собираешься?

— Такая уж у меня жизнь, — криво усмехнулся молодой человек.

Мужчина только покачал головой и вздохнул, ничего больше не говоря. У Наиля была очень странная судьба.

На выполнение заказов Пятого принца он потратил девять дней. Пятый принц, предчувствуя скорую смерть короля, начал заранее готовиться. Так как единственным достойным конкурентом в борьбе за корону был Первый принц, Итар постепенно зачищал ключевых фигур своего соперника. Из-за недавнего поражения на западной границе у Первого принца и без того снизилась поддержка. Разве мог Пятый принц упустить такой момент и еще немного проредить его силы? Двое убитых Наилем были важными людьми из свиты принца Альзарда. Трагедии с их смертью, конечно, не случится, но вот дела сильно усложнятся.

Наиль прибыл к принцу Итару, чтобы отчитаться о выполненных заданиях. Покушения не миновали и его. Двор прекрасного особняка был в ужасном состоянии. Везде виднелись следы магических заклинаний, арбалетных болтов и взрывных артефактов. Сильно потрепанная охрана стаскивала тела напавших на особняк убийц в одну кучу и аккуратно раскладывала в ряд своих погибших товарищей. Многие охранники были сильно ранены, но они все равно, крепко сжав зубы, помогали убирать тела.

Принц Итар обнаружился в своей постели. Он также был ранен — правая часть тела сильно обгорела, а левая нога в магическом зрении представляла собой просто кусок гниющей плоти. Впрочем, там не было ничего, что не смог бы исправить хороший целитель за достаточно большие деньги.

Вокруг принца непрерывно суетилось большое количество слуг и лекарей, так что Наиль решил не ждать, пока тот окажется один. Он сбросил с себя иллюзию, явив свой образ Жнеца. Взбудораженная охрана немедленно схватилась за оружие, а несколько служанок взвизгнули и шарахнулись в сторону. Принц Итар, морщась от боли, дал знак своим людям успокоиться.

— Жнец… Тебя не было довольно долго, но явился ты в крайне неудачное время, как видишь.

— Сейчас у всех членов королевской семьи неудачное время, — безразлично произнес Наиль, который отключил эмоции и был, как обычно при общении с заказчиками, очень холоден. — Я выполнил свою работу и хочу получить оплату. Триста тысяч золотых за два заказа.

— Рад видеть, что хоть что-то в этом мире не меняется, — ухмыльнулся принц. — Эй, позовите сюда Болса, пусть отсчитает награду!

Какой-то слуга немедленно выскочил из комнаты.

— Благодарю за понимание, — холодно отозвался Наиль.

— Как видишь, если я не мертв — то всегда держу свое слово, — криво усмехнулся Итар.

— Вы потеряли много людей, я даже видел тела около десятка рыцарей королевской гвардии.

— Какая-то тварь настойчиво пытается убить меня. Но даже мои шпионы не смогли выяснить, кто этот человек, у которого столько людей, что он без лишних размышлений посылает их раз за разом на убой в надежде, что в конце концов это сработает!

После этой фразы в комнату вбежал пухлый мужчина лет пятидесяти с пространственным кольцом в руках. Мужчина опасливо остановился перед мрачной фигурой Жнеца и стал извлекать мешочки с золотом.

— Всего три сотни мешков, в каждом из них по тысяче золотых, господин Жнец, — суетливо произнес видимо тот самый Болс, которого вызывал Пятый принц.

Обычно Наиль всегда берет плату вперед, но на этот раз, из-за того, что его возвращения в столицу пришлось долго ждать, он отступил от этого принципа.

— Вы же понимаете, что я сейчас работал без предварительной оплаты только из-за того, что ваше долгое ожидание было исключительно моей виной? Впредь это не повторится.

— Разумеется, — кивнул принц расположенной на подушках головой. — Тем не менее, я был приятно удивлен, что ради меня вы отошли от своего обычного правила.

— Вы — постоянный клиент и заслужили некоторое доверие с моей стороны, — спокойно ответил Наиль.

— Погоди! — окликнул парня Итар, заметив, что тот убрал золото и собирался уходить. — Я хотел поговорить с тобой.

— О чем? Новые заказы я временно брать не буду — нужен отдых, иначе могу сорваться.

— Это не о заказе. Точнее, вопрос может потерпеть. На самом деле, я хотел бы заполучить тебя. Переходи под мою руку…

— Ваше высочество, — безразлично посмотрел Наиль на принца своими голубыми глазами с вертикальным зрачком. — Боюсь, это невозможно. В финансовом вопросе я вам доверяю, это так. Но не в каком-либо ином.

— Ты о том своем глупом согильдийце, которого забирал с дыбы наказателя?

— В том числе, — не стал спорить молодой человек. — Глупо было бы связываться с тем, кто однажды предал полностью лояльного себе человека, попытавшись его поработить.

— Могу понять твои сомнения, — вздохнул Итар. — Но тот парень был, хоть и отличным убийцей, но крайне глупым и наивным человеком, склонным к импульсивным поступкам, не раз задевавшим мою репутацию. Ты — другое дело. Если не считать привлечение вора к одному из заказов, ты никогда не отступал от условий сделки. Да и вор, если подумать, был верным и разумным решением. Я готов заключить с тобой духовный контракт. Если даже подумаю тебя предать — ты сразу узнаешь об этом, что скажешь? Стань моей темной рукой — и я для тебя денег не пожалею.