— Понял.

— И еще… Наиль, ты знаешь, кто занял твое место в разведке под пятым номером?

— Никогда не интересовался другими. А что?

— Парень из наших. Бойцы говорили, что чувствуют от него нашу статусную татуировку. Последние пять лет у нас пропало немало мастеров смерти.

— И что мне с этим делать?

— Я не могу тебя здесь ни о чем просить. Все же, ты принадлежишь разведке даже больше, чем Черным Кинжалам. С одной стороны, он служит короне, как я всегда хотел служить, но с другой… Служить под рабским артефактом — это совсем другое дело.

— Если встречусь с ним — посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо.

— А ты, оказывается, ценишь своих людей гораздо больше, чем показываешь, — усмехнулся Наиль.

— Иди к черту! — рыкнул Паук, жестом показав парню выметаться.

Наиль покинул гильдию и направился тайными ходами в свой особняк. По пути его догнала сделанная из магии белая птичка с клочком бумаги в клюве. Парень ощутил знакомую энергию и позволил птичке сесть на свою руку. Та вложила ему в ладонь бумагу и растворилась в воздухе.

Развернув послание своей наставницы по магии, он с удивлением обнаружил там скупое поздравление с достижением старшего мастера. Берта-Ураган сочла его издевательство над предателем за магический экзамен. Увы, он не состоял ни в каких магических гильдиях, чтобы получить от них подтверждения своего статуса. Но, с другой стороны, признания Берты для него было более, чем достаточно.

В послании была короткая приписка о том, что для получения звания магистра требуется контроль и над другими стихиями. До магистра Наилю еще очень далеко.

«Выходит, старая ведьма была на рынке. И даже не поздоровалась», — пожаловался мечу парень.

«Ты был в образе Жнеца. Было бы странно, если бы она к тебе подошла».

Едва успев вернуться на Восточную Заставу, парня нашел Микон и передал приказ явиться к генералу. Наиль, наполовину уже переодевшийся в военный мундир, с досадой вздохнул и стащил с себя белую форменную рубашку.

— Ты перестал участвовать в заданиях?

— Дарнак не отпускает от себя, — немного грустно отозвался Микон, наблюдая, как одевается его напарник. — В последнее время все мои обязанности — это его охрана и мелкие поручения.

— Я спрошу Арсиса, нет ли способа продлить тебе жизнь.

— У меня тоже есть знакомства среди повелителей зверей, Наиль. Думаешь, будь какой-то способ — я бы к ним не обратился?

— Но неужели совсем ничего нельзя сделать?

— Моя душа неразрывно связана с демоном, — покачал головой Микон. — Он делится со мной силой, а взамен высасывает энергию из души. Средства, о которых ты думаешь, помогают продлить время, отпущенное телу. У меня же состояние тела — это только отображение более глубокой проблемы.

— Континент давит на тебя еще больше, отвергая природу твоей силы. Почему не перебраться на тот же Северный материк? — Наиль не понимал, что держит здесь почти потерявшего свою жизнь убийцу. На другом материке он нашел бы способ восстановиться.

— Оставь, парень, сколько проживу — столько проживу. Я уже смирился со своей участью. Ты готов? Сам знаешь, как не любит генерал ждать.

Наиль больше ничего не сказал. Только надел маску на лицо и выскользнул из своего офицерского домика.

Генерал ждал не один. С ним рядом стоял худощавый разведчик с трехзначным номером на нашивке. Стоило защите кабинета активироваться, как Дарнак серьезно посмотрел на молодого человека.

— В тридцати километрах от границы, на нашей территории что-то затевают хальминцы. Разведка не смогла подобраться близко — слишком серьезная охрана. Это в тех сопках, где на твой отряд тогда устроили облаву, помнишь?

— Такое сложно забыть, — холодно ответил парень.

— Из-за рельефа там дыра в защите границы. Я хочу знать, как именно туда проникло столько вражеских войск, что там происходит и чем нам угрожает. Ну и оцени силы, кто командует. По возможности — устрани ключевые фигуры. А мы в это время их аккуратненько в клещи возьмем.

— Восемьдесят тысяч, — невозмутимо заявил Наиль.

Он делал огромные скидки армии, но все же не работал бесплатно. Дарнак понимал это и без споров выписал ордер на выдачу денег.

— Если притащишь ценного пленника для допроса — удвою.

— Понял.

Парень сделал знак разведчику с трехзначным номером следовать за собой, после чего покинул кабинет генерала.

— Насколько точна твоя информация? — спросил он на ходу у разведчика.

— Все ущелье серьезно охраняется. Установлено множество маскирующих формаций, все вокруг усеяно ловушками, на сказах вдоль ущелья имеются лежки стрелков. Нам не удалось пробраться в само ущелье. Вернее, пробраться удалось семерым, но никто не вышел.

— Значит, противник знает о том, что раскрыт. Но продолжает там оставаться. Что им понадобилось среди этой кучи камней?

— Боюсь, мне и моим бойцам просто не хватает навыков, чтобы это выяснить.

— Ладно, я прихвачу с собой парочку ребят из Призрачного Отряда, а ты подготовь пять крепких и шустрых лошадей для всех. Лошади должны выдерживать бронированного морта. Если будет далийская порода — бери их, они лучше переносят каменистые дороги.

— Как прикажете, эр Фантом, — чуть склонил голову разведчик, после чего направился в сторону военных конюшен.

Наиль, тем временем, прибыл на закрытый полигон Призрачного Отряда. По пути от входа в изолированное пространство его встретил Берк, недавно вернувшийся из отпуска.

— Фантом, давно не виделись, — поздоровался бывший сержант, а теперь — младший лейтенант Восточной Армии.

— Привет, Берк, ты очень стати тут оказался. Передай Симе, Рику и новенькому Франу — пусть готовятся к боевому выходу.

— Франу? Но он же еще ни на что не годен.

— От него многого и не требуется. Будет ишаком.

— А, ну тогда ладно.

Ишаками называлась роль в боевой группе. Проще говоря — это носильщик. Он тащит на себе артефакты и магические амулеты, которые нельзя убирать в пространственные карманы, продукты, медикаменты, запасное снаряжение. Пространственные артефакты были слишком редкими, чтобы их мог себе позволить любой. Роль ишака была неприятной, но необходимой. Обычно эту роль в Призрачном Отряде выполняли воры, так как для них не всегда была работа по профилю, но на этот раз эта «честь» выпала несчастному принцу. Он был в настоящем шоке, когда узнал, что его включили в боевую группу.

Наиль совершил маленький набег на оружейную, пополняя в ней запасы расходников и набирая побольше различных типов взрывных артефактов. Парень намеревался установить взрыв-систему по периметру ущелья. Если не получится разобраться в происходящем — он просто взорвет скалы и похоронит хальминцев под каменными обвалами.

Вскоре к нему в оружейную прислали взъерошенного Эйфина. Принц был в ужасе. Его заставили одеться в полное снаряжение, половину из которого он даже не знал и не понимал, как этим пользоваться. Сима, который взял над ним молчаливое шефство, ничего не объяснил, только помог правильно собраться, после чего сунул в руки список необходимого и вытолкнул несчастного новичка в сторону оружейного склада с напутствием собрать все по списку.

Оружейный склад этот был построен лично для Призрачного Отряда и находился в том же изолированном пространстве, что и весь полигон. Обычно для помощи бойцам в оружейном складе всегда находился молчаливый раб с отрезанным языком, но сейчас там хозяйничал Фантом, а раб был выставлен охранять дверь снаружи.

Эйфин сперва обратился к рабу. Он зачитал список и попросил собрать все необходимое, но раб неожиданно склонился и просто отступил, пропуская принца внутрь. Это было необычно. Эйфин прошел в полутемное прохладное помещение и едва не упал, споткнувшись об один из двух походных мешков, расставленных у входа. В походных мешках оказались какие-то крайне тяжелые ящики, тихонько звякнувшие, когда принц о них споткнулся. Мизинец вспыхнул болью. Удар был такой, что проняло даже через солдатский сапог.