К слову, Паук продолжил напоминать Наилю о выборе ученика. У того просто закончились отговорки, так что он, закончив с делами в столице, вернулся на конезавод. Маленькие жеребята росли, словно на дрожжах. Парню нравилось с ними возиться, а сами лошади буквально тянулись к нему. Работников сильно удивляло то, насколько их новый владелец нравился лошадям. Даже самые капризные и строптивые преданно тянули к молодому человеку свои бархатистые храпы. Все на конезаводе решили, что их новый хозяин никак не может быть плохим человеком, потому что животные — они ведь все чувствуют…
— Я собираюсь на винодельню, туда довольно далеко ехать, — сообщил Наиль Эйфину, сосредоточенно высекавшему из камня копыто гарцующего ашмарца.
— Когда?
— Завтра. Там я задержусь на неделю, после чего отправлюсь в Восточную Заставу. Нужно проведать сестру, да и батальон, наверное, совсем распоясался в мое отсутствие.
— Ты можешь подождать два дня? Я закончу скульптуру и отправлюсь с тобой.
— Со мной? — удивился Наиль.
— До Восточной Заставы… Мой день рождения, он через четыре дня.
— Не будешь отмечать его?
— Что именно отмечать? Чему мне радоваться? Сам знаешь, что меня ждет. К Альзарду на западную границу я не поеду. Мой старший братец меня там изведет. Лучше к генералу Дарнаку…
— Хорошо, — со вздохом ответил Наиль.
На самом деле, он давно догадался, чего изначально хотел от него принц. И спокойно дожидался, когда тот попросит его о помощи. Но принц не просил. Даже решившись отправиться на восточную границу, он не просил как-то помочь ему там.
На следующий день из конезавода выехала немалых размеров процессия из пяти карет и кавалькады королевских гвардейцев. За каретами ехали телеги с бочками вина и продуктами. Наиль, сидевший вместе с принцем в своей карете, не знал, как ко всему этому относиться. Их сопровождало больше двух десятков прекрасных девушек, а также повара и прислуга. Парочка откровенно одетых барышень ехали и вместе с Наилем. Одна непрерывно жалась к нему, вторая — к принцу. Не то, чтобы парень был против… С тех пор, как он стал часто общаться с Эйфином, его дни и ночи регулярно скрашивались разнообразными красавицами. Из-за этого, как герцог Шарзер, он попал в столичные сплетни. Повсюду говорили о его порочной натуре. Оно и понятно — какая еще личность могла бы сдружиться с известным на все королевство падшим принцем? А из-за того, что Эйфин изъявил желание следовать за Наилем до самой Восточной Заставы, дурная слава только укреплялась. Но и отвязаться от нового друга никак не получилось. Все же тот был членом королевской семьи. После того, как его холодное отношение дало трещину, отговорок, чтобы избавиться от Эйфина, просто не находилось. Не понятно, что он нашел в Наиле, но вцепился в парня, словно пиявка. И самое сложное — Седьмой принц был совершенно искренен в своем желании превратить Наиля в своего друга. Ментальный дар ни на миг не прекращал его изучать, но так ни разу и не выявил каких-либо скрытых мотивов. Эйфин даже отказался от надежд облегчить предстоящую ему воинскую службу через своего нового друга.
В общем, Наиль невольно начал немного открываться в ответ и привязываться к принцу Эйфину.
Прибыв на винодельню, он велел разместить принца со всей его свитой. В первый день он составил Эйфину компанию в шумном гулянии, все же отмечался день рождения его высочества, однако после этого он решительно заперся в своем кабинете и впускал только старого управляющего. У винодельни было немало проблем, с которыми требовалось разбираться. Впрочем, принц совершенно не обиделся. Ему бесконечно понравилось производимое здесь вино. А когда взору эстета предстали прекрасные эльфийские рабыни, подвязывающие виноградные лозы… Эйфин решил, что, как и конезаводу, такой хорошей винодельне просто необходима статуя. Или две. Он просто фонтанировал энергией и вдохновением.
На пятый день Наиль наблюдал за этой беспокойной личностью из окна, решив сделать небольшую передышку. Он смог разобраться почти со всеми срочными делами, так что ощущал себя выжатым, словно лимон. Его начали посещать мысли о необходимости поиска разбирающегося в торговых делах человека. У парня и без того было слишком много дел, он просто не мог уделять достаточно времени еще и торговой рутине.
Эйфин почти закончил статую эльфийки, одетой в виноградные листья и лозы с большой гроздью винограда в руках. Наиль даже немного завидовал его неутомимой личности. Сколько бы вина ни выпил Седьмой принц — к утру он снова был бодрым и готовым действовать. Сам Наиль просто не решался довести себя до состояния потери контроля над собственным телом и навыками. Это было бы не профессионально.
Неожиданно парень резко схватился рукой за спинку кресла, в котором он не так давно работал. Кресло полетело в окно, а следом за ним выпрыгнул и парень с обнаженным мечом в руке. Его действия оказались настолько внезапными и стремительными, что он этим перепугал слуг.
Но молодому человеку было плевать на слуг, он схватил по пути пустое деревянное ведро и швырнул в принца, так как просто не успевал до него добежать.
Ведро врезалось в стоящего на небольшой стремянке перед почти готовой скульптурой Эйфина, сильно ударив его в бок. Принц очевидно не ожидал удара и закономерно свалился со стремянки, а следом в скульптуру врезался арбалетный болт, разразившийся взрывом. Статуя, принявшая на себя удар взрывного наконечника болта, разлетелась на крупные куски и мелкие каменные брызги, которыми окатило Эйфина и подскочившего к нему в этот момент Наиля.
— Внутрь, быстро, — потащил он принца за собой.
— Плечо! — застонал Эйфин, схватившись за место, по которому прилетело ведро.
— Прости, лучше так, чем погибнуть. Вставай, скорее…
К этому времени принца вместе с Наилем окружили рыцари, выставив во все стороны щиты.
Под такой защитой Эйфин кое-как дохромал до входа в здание. При падении он еще и повредил себе ногу.
— Честно признаться, я сперва подумал, что вы напали на его высочество, — с некоторым стыдом произнес Тамил, который не успел среагировать на произошедшее покушение. В той ситуации, кроме Наиля, никто вообще не успел ничего понять перед нападением.
Они выбрали относительно безопасное место под лестничным пролетом. Оно не просматривалось через окна. Одновременно гвардейцы обыскивали территорию винодельни в поисках нападающих.
— Простите, я просто не смог придумать, как еще спасти принца.
— А-а-а! — простонал Эйфин, которому разрезали рукав на рубашке. Правая рука его высочества распухла и сменила цвет на лиловый. — Наиль, тебя никто не винит. Но что же так больно!
— Вот, выпей, — протянул Наиль пару мензурок с зельями.
Эйфин даже не спросил, что это за зелья. Он послушно выпил их, а через пару минут облегченно вздохнул.
— Спасибо. Ты снова спас меня… Мне уже кажется, что я никогда не рассчитаюсь с тобой за это.
— Брось. Это мой долг, — спокойно отозвался Наиль. — Пойду, проверю обстановку.
Увы, неизвестный убийца от начала и до конца так ни разу и не показал себя. Он казался призраком, словно тот арбалетный болт появился сам по себе. Ни Наиль, ни гвардейцы не нашли никаких следов убийцы.
Даже сам Наиль не до конца понимал, как смог почувствовать нападение. Ни магические ловушки, ни ментальный дар, ни патрули гвардии не смогли обнаружить нападающего. Был ли он один? Если да, то это очень опасный противник. Провалившись раз, он определенно еще вернется, чтобы закончить дело. В подобных ситуациях с налетчиками, которые действовали открыто, было гораздо легче разбираться, чем с терпеливым хищником, незаметно кружащим вокруг своей добычи в поисках лучших возможностей. Наиль прекрасно понимал, с каким трудным противником столкнулся, ведь сам был точно таким же. Они столкнулись с профессионалом высочайшего класса.
— Нужно отправляться, — констатировал молодой человек, вернувшись к перемещенному в выделенные ему покои Эйфину. Все ставни на окнах были плотно закрыты, а возле принца непрерывно находился Тамил и еще два рыцаря охраны. Наиль отметил про себя все еще испуганно жмущихся по углам слуг и тяжело вздохнул. — Так будет безопаснее для всех. Третий, забирай карету и возвращайся в столицу. Оставь нам с Эйфином пару быстроногих и выносливых лошадок. Дальше мы поедем только вдвоем.
