– Ты умрешь, – сказал вождь. – Будет много крови. Она нужна богам. Когда крови будет достаточно, они воскреснут. И будет много боли. Только мучениями люди могут искупить свою вину перед богами, которых они предали.

Вот этого не ожидал. К кочевникам приходили очень смелые и убедительные проповедники Ждущих? Или же сам «Соперник» явился из глубин Белого Поля?

– Скоро рассвет. – Вождь повел рукой, и из темноты в свет костра начали выходить вооруженные воины. Прежде они стояли совсем рядом, но так тихо и неподвижно, что об их присутствии нельзя было даже догадаться. – Начнем.

– Нет! – Торгрим вскинул ладонь. Меж его пальцев тек серый шнурок с завязанными узелками. – Этот человек станет моим преемником.

Предводитель воинов склонил голову, будто покорялся или соглашался со сказанным, и вдруг стремительным резким движением вырвал шнурок с узелками из пальцев Торгрима.

– Ты лжешь, шаман. Ты вовсе не чувствуешь приближение своей смерти.

Торгрим положил руки на колени ладонями вверх:

– Боги мертвы. Никто не может знать их истинной воли.

Не знаю, где он прятал кинжал, которым собирался убить меня.

Показалось, что бывший учитель просто ударил вождя кочевников рукой в грудь. Только человеческая ладонь не отражает огонь в стальном блеске.

Человека застать врасплох легче, чем волка. Зверь никогда не презирает противника.

Тело вождя тяжело завалилось на бок. Кинжал засел в груди кочевника по самую рукоять. А другого оружия у Торгрима не было.

Руки, измученные веревками, ответили на резкий рывок и перекат через плечо, налились тягучей сильной болью. Ничего, во время тренировок с Оле Сваном и не так жилы рвет. И оружие выхватывать капитан учил меня из любой позиции. Хорошо, что мою шпагу сочли добычей, достойной вождя.

– Торгрим, за спину!

Но мой бывший учитель не нуждался в защите. Решительным жестом вырвав кинжал из тела убитого предводителя, он поднял клинок острием вверх, показывая воинам. Одолевший вождя становится его преемником.

Дикий вопль сотряс аркан. Сначала зашумели стоящие у костра кочевники, крик их подхватили ночующие в шатрах женщины и дети. Взревели кхарны.

От такого шума и мертвые восстанут. Умершие боги…

– Уходи! Ну же, скорей!

Тильд вытолкнул меня за пределы освещенного огнем круга.

Я прижался к земле, собираясь отползать и перекатываться, но кочевникам было не до пытающегося скрыться пленника. Воины самозабвенно ударяли в землю концами сделанных из изогнутых рогов луков, приплясывали подоспевшие женщины, дети с визгом носились между взрослыми. Не каждый день в племени меняется предводитель.

Торгрим стоял посреди ликующей толпы, победительно подняв к небесам окровавленный кинжал. Тильд превосходил ростом большинство кочевников, и лицо его было хорошо видно. Каким же торжествующим оно было! Освещенный снизу светом костра, мой бывший наставник сейчас необыкновенно походил на…

Врезавшись в обрешетку саней, я больно ушиб колено. Огороженная граница аркана.

Давно, еще в Къольхейме, когда мне только доверили Скима, отец научил свистеть особым образом. Говорил, что кхарн всегда распознает зов хозяина и прибежит. Так и случилось. На ногах Скима болтались ремни, кхарн разорвал путы. А седло и притороченные к нему сумки так и остались на месте. Рано кочевники сняли плотный мешок с головы боевого кхарна из приграничья.

Я сел в седло, оглянулся на центр аркана. Костер там вздымался уже чуть ли не до небес, Торгрим по-прежнему стоял, подняв руку с кинжалом, кочевники метались вокруг. Только раньше среди них не было верховых.

ЗАМЕТКИ НА ПОЛЯХ

Где же она? Ну где же? Как не надо, так всегда будто сама в руки прыгает, а как возникла необходимость…

Герда нетерпеливо выдергивала книги с полки, смотрела на обложки и заталкивала обратно, а если не удавалось, бросала на кровать.

Он должен быть здесь, единственный роман, который удалось подсунуть для прочтения Ларсу. Парень честно одолел три десятка страниц, а затем вернул книгу, заявив, что главная героиня – законченная дура. Чтоб не вредничал, был огрет диванной подушкой, поклялся страшно отомстить, и пришлось спасаться бегством вокруг круглого стола, стоящего в гостиной, а потом под свисающей с него до пола скатертью прятаться от Гудрун, рассерженной шумом и беготней в доме.

Это было прекрасно, но куда же подевалась фунсова книга? Ни названия толком не вспомнить, ни содержания, а ведь так не понравившаяся Ларсу героиня была ведьмой, и, главное, в романе было описано, как в разлуке с любимым ведунья общается с ним мысленно и даже умудряется перенестись…

Последние книжки полетели на кровать. Герда обессиленно опустилась на пол рядом со шкафом.

Все. Нету. Примерно месяц назад они с Ларсом собрали по всему дому книги, которые уже точно никто не будет читать, и отнесли в университетскую библиотеку. Очевидно, искомая была среди них.

Глупо, конечно, но теряющий надежду пойдет и на зов тилла.

Но зачем отправляться к тиллам, если есть другое место. Хотя, по мнению большинства, оно не намного лучше пекла, но на деле не так уж там и страшно. Храм Багряного Дода, ведьма Ингрид звала в ученицы.

Сборы не заняли много времени. Не обладавшая большую часть жизни сколько-нибудь значимым имуществом, Герда привыкла обходиться малым. Но вот как сказать отцу?

Оле Сван сидел на лестнице. Без своей любимой каски и кирасы, сгорбившийся, свесивший тяжелые руки меж колен, он казался не постаревшим, нет, – да и какая старость в сорок два года! – но очень усталым и печальным. Одиноким.

– Собралась? – Оле покосился на узелок в руках Герды. – Неужто знаешь, где искать?

– Не знаю. Я в храм Дода. Может, Ингрид научит. По-ведьмински…

– Страшно?

– Страшно, папа.

– А чего страшно: ехать или то, что не пущу?

– Что не отпустишь – страшнее.

– Кабы мог. Я ж про тебя еще на Птичьем понял – удержать что снежинку в кулаке. Все равно не сберечь, погубишь только зря. К Багряному, говоришь… Сам отвезу, завтра с утра поедем. А что ж ты с узелком? Сундучок в кладовке возьми, Хельгин, со студенчества остался.

– Спасибо, папа.

Герда положила Оле голову на плечо. Жесткая стражническая ладонь ласково погладила девушку по волосам.

– Ты уж, доча, там того… Вот отпускаю, а сердце не на месте будет. Может, ты мне и вправду родная, просто я, старый дурак, чего-то не знаю. Эх, доча, доча…

Глава 11

Погоню я заметил не сразу. В слишком смятенных чувствах пребывал. Перебирал в памяти недавние события и все больше расстраивался. Астрид хотела мне добра, а я покинул Рёнкюст, даже не попрощавшись с дротнинг, и отправился, как она должна думать, прямиком во враждебный храм Дода.

Вспомнил к тому же хозяйку хутора Нёр. Я не убивал Гиду, но все же был причастен к ее смерти. И нашел приют и помощь в доме ее матери. О чем думают, какой цели хотят достичь те, кто чертит линии наших судеб?

А Торгрима я просто бросил одного, даже не попытавшись как-то помочь ему. Мигом убедил себя, что в роли вождя кочевников Тильду будет неплохо.

От мыслей этих отвлек Ским. Всегда спокойный и даже ленивый кхарн всхрапнул и сорвался в такой галоп, будто дюжина хрустальных пауков метила вцепиться в его лохматый хвост. От неожиданности я качнулся в сторону, еле удержался в седле, на секунду с изумлением увидев перед глазами серый шерстяной бок. Это меня и уберегло. Аркан упал мимо и безопасно соскользнул в снег.

Гнали нас умело и неутомимо. Не было времени оглянуться и посмотреть на преследователей, но боковым зрением я видел, что мчатся они, разместившись по широкой дуге, постепенно сжимая ее в кольцо. Ни в сторону, ни назад нам не отвернуть. Арканы больше не бросали, наслаждаясь охотой, понимали, что скоро настигнут и окружат жертву.