Уже позже, после бурных выяснений отношений, после моих криков и слез, когда я обнаружила, что и в самом деле несвободна от магической сделки и мне придется топать в этот проклятый вампирский замок, чтобы там только пристрелить этого подлеца-вампира, я лежала в постели, совершенно вымотанная и физически, и душевно и слушала историю Кайрэна. Не то чтобы мне так уж хотелось ее знать, особенно после раскрытия его обмана в нашем договоре, но и выбора у меня не было: идти в замок Вэррисар придется в любом случае, так уж лучше знать, откуда ноги растут. И такая горечь была в тихом голосе Кайрэна, что хоть плачь. – Меня обратил в вампира Гернах, лорд могущественного вампирского клана Вэррисар. Это была прихоть его дочери, Мерланы. С ней я познакомился при дворе тарна Скирона, где был советником. Я приглянулся ей. Тогда я еще не знал, с кем имею дело… У меня была возлюбленная, Улима, следующей весной мы собирались пожениться. Я отверг нежные чувства Мерланы. Впрочем, я не стал бы иметь с ней дела даже будь я свободен... Она поклялась жестоко отомстить и мне, и Улиме. И она выполнила свое обещание. Как-то раз, когда я возвращался из загородной поездки, выполнив поручение тарна, на меня напала, как я тогда думал, хорошо организованная разбойничья шайка. Они мигом скрутили меня в бараний рог – я был один, а их целая банда. Мерзавцы усыпили меня с помощью маковой маски и доставили в замок Вэррисар. Там-то я и узнал, с кем мне довелось столкнуться… Меня бросили в темницу и в этот же день ко мне пожаловала Мерлана… Я был прикован к стене так, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой… Шэйлис, я избавлю тебя от омерзительных подробностей нашей с ней встречи, скажу только, что наименее отвратительное, что она делала тогда со мной – это пила мою кровь. Об остальном умолчу – поберегу твою психику. Я провел в темнице несколько дней, впроголодь, прикованный к холодной, влажной стене, обездвиженный. Видел я только стражника, который два раза в день приносил мне хлеб и воду да освобождал от цепей ненадолго, чтобы я мог справить нужду, прости, Шэйлис, за эти подробности. И каждый день приходила она. Это был настоящий ад! А через несколько дней меня отвели в роскошные покои, велели помыться и привести себя в порядок. На кровати я обнаружил богатые одежды, на столе – изысканный обед. А вечером ко мне пожаловал сам лорд Гернах. Окинув меня презрительным взглядом, он сказал, что для клана я не представляю ни малейшей ценности, но на свое счастье, я приглянулся его дочери. А он, как любящий отец, не хочет видеть свою дочь в слезах, потому-то я и оказался в замке Вэррисар, а теперь меня удостоят наивысшей чести – примут в клан, подарят бессмертие и жизнь высшего существа. Он обратил меня в вампира. И не просто в вампира – отныне я принадлежал клану Вэррисар. Это был конец! Вампир не может покинуть свой клан, не может сбежать, не может предать его и вообще как-то пойти против своего клана. Тем более в родовом замке. После моего обращения пришла Мерлана. Надо тебе сказать, Шэйлис, что сразу после обращения чувствуешь себя безумным, пьяным. Пьяным и голодным, охочим до крови, плотской любви и просто невменяемым. Мерлана, конечно, знала об этом. Она принялась целовать меня, присосалась к шее, и я совершенно потерял голову. Я накинулся на нее, как сумасшедший. Сорвал с нее одежду и... Мы стонали в объятиях друг друга, наслаждались вкусом чужой крови на губах и предавались страсти с какой-то дикой одержимостью. А потом… я увидел Улиму… Она стояла, белая как мел и смотрела на наши постельные игры… Ее доставили в замок по приказу Мерланы. Шэйлис! Я моментально протрезвел. Осознал, кто я, где я и с кем… Увидел распростертую под собой Мерлану, с грудью, измазанной кровью и хищным, затуманенным страстью взглядом. Я почувствовал такую боль, за себя, за Улиму, за наши испоганенные жизни, такую обреченность, что завыл, как дикий зверь, ногтями раздирая себе грудь. А потом я увидел, как вампирша, с которой я делил постель, вонзает клыки в белую, беззащитную шею моей возлюбленной. Смертельный поцелуй… А я… был бессилен не то чтобы предотвратить это, но даже отомстить. Ведь я был вампиром клана Вэррисар, а Мерлана, по вампирским законам, стала моей рэис – возлюбленной. С той поры мне пришлось затаить в самом темном уголке души боль, ненависть, ярость и притвориться, что я смирился со своей судьбой, принял ее. А сам, тем временем, все выискивал какую-нибудь лазейку, которая поможет мне отомстить, ускользнуть… Я стал хитер и изворотлив и заслужил доверие Гернаха и других вампиров. Да и место советника при дворе тарна Скирона я получил не за красивые глаза. Я помог провернуть Гернаху несколько очень выгодных сделок, укрепить и возвысить положение клана, упрочить его влияние. А сам терпеливо ждал своего часа. И спустя два года я дождался его. Мне дали поручение вне замка. Какое – сейчас не имеет значения. Важно другое – я обрел относительную свободу на время выполнения этого поручения и воспользовался ею, найдя тебя. Кайрэн замолчал. Молчала и я, потрясенная его рассказом. Какая ужасная судьба! Сам поневоле стал вампиром, возлюбленную убила вампирша, с которой он переспал, когда стал новообращенным. И не скрыться, не отомстить! Я даже теперь смогла иначе взглянуть на его обман – да переживи я такое и проведи в вампирском замке целых два года, пошла бы на что угодно, лишь бы вернуть себе свободу и избавиться от навязанной вампирской сущности! А уж обмануть какую-то девчонку-оружейницу – да вообще раз плюнуть, тут и думать не о чем. Только вот девчонкой-оружейницей была-то я сама, поэтому простить Кайрэна я не могла… по крайней мере, вот так, сразу…но уже готова была смотреть сквозь пальцы на его нечестное поведение по отношению ко мне. Но добровольно сунуться в замок, кишащий вампирами… гм… Я посмотрела на этого вампира поневоле. – Кайрэн, это все настолько ужасно, что я и представить не могу, что ты чувствуешь, пережив такое. И я постараюсь простить тебе то, как ты обошелся со мной. Но… как ты себе представляешь наше проникновение в вампирский замок?! – Спасибо… за понимание, – криво усмехнулся вампир. – Я не ищу себе оправдания, Шэйлис и не собираюсь извиняться за свой поступок, но я рад, что ты готова меня простить. А насчет замка Вэррисар… пусть тебя этот вопрос не тревожит. Когда мы туда доберемся, я тебе все расскажу. – Почему не сейчас? – хмуря брови, спросила я. – Опять скрываешь от меня какую-нибудь пакость? – Нет, – открыто и прямо смотря мне в глаза, заверил Кайрэн. – Просто… еще не время. Я передернула плечами. А когда придет это самое время? Когда нас сцапают хозяева замка?! Впрочем, выбора у меня все равно нет… Знаю – не знаю, а идти придется. Я тяжело вздохнула. – Как знаешь, Кайрэн. Но я очень тебя прошу: не обмани меня на этот раз. А на следующий день, прихватив с собой зачарованный лук и стрелы, мы отправились в путь. Кайрэн, чтобы не привлекать внимание сияющим оружием, засунул его в тот бездонный мешок, в котором раньше лежало солнечное ровелино. Его мы, кстати, оставили в особняке, чтобы забрать на обратном пути. Честно говоря, я немного сомневалась, будет ли он, этот обратный путь, суждено ли мне вернуться домой из этого опасного путешествия с вампиром и к вампирам. В этот же мешок сложили запас продовольствия и несколько бутылочек с какой-то красной, подозрительно похожей на кровь, жидкостью – я предпочла не уточнять, что это. Путь наш лежал на север, к горам Эршвиль. Именно там, между горами и Северным морем, и находился замок Вэррисар. – И что же, весь дальнейший путь мы проделаем на своих двоих? – недоуменно спросила я вампира. – Это ж мы так и к зиме не доберемся. – Ну уж нет, я не любитель таких долгих пеших прогулок, – усмехнулся тот в ответ и свернул с тракта прямо в лес. – Иди за мной и узнаешь, на чем мы отправимся дальше. Заинтригованная, я последовала за своим спутником. Ну не карета же нас в лесу поджидает, в самом-то деле! А что тогда? А поджидал нас, не много, не мало, вход в пещеру. Темный и не внушающий никакого доверия – оттуда тянуло сыростью и слышался какой-то писк, подозрительно смахивающий на крысиный. – Что это? – упавшим голосом поинтересовалась я. – Это? Это, Шэйлис, вход в пещеры, которые тянутся отсюда на север на много миль. – И зачем они нам? – уже догадываясь, каков будет ответ, спросила я замогильным тоном. – Ну-ну, не раскисай. Не так уж там и плохо. Да и идти пешком не придется. – А как? На крысах, что ли путешествовать? – скептически посмотрела я на вампира. – Кажется, я уже слышу их призывные голоса. Не обращая внимания на мои слова, Кайрэн исчез в темном зеве. – Эй, меня не забудь! – воскликнула я и кинулась за вампиром. Внутри было не совсем темно, как мне показалось сначала. По стенам лепились островки кариулисов – светящихся грибов, которые можно встретить только в подземельях. В их слабом зеленовато-сиреневом свете я увидела Кайрэна, стоящего на берегу настоящей подземной реки и разбирающего какой-то каменный завал. Вскоре он легко извлек из-под камней… лодку! – Вот это ж ничего себе! – с чувством произнесла я. – Мы поплывем! – Ты очень догадлива, – насмешливо произнес Кайрэн, повернувшись ко мне. – Бери весла и за мной. Я подошла к вампиру и увидела среди камней два весла. Без возражений подхватила по веслу в каждую руку и поволокла за Кайрэном, который уже подтаскивал к воде небольшое деревянное суденышко. Спустив лодку на воду и вставив весла в уключины, Кайрэн погрузил туда наши нехитрые пожитки, помог перебраться в качающуюся лодку мне и легко забрался в нее сам. Началось самое удивительное путешествие, в котором мне когда-либо приходилось участвовать. Своды пещеры, поначалу нависающие над самыми нашими головами, постепенно поднялись высоко-высоко, стены раздвинулись и вот наша лодка уже плывет по настоящему подземному морю, слабо освещенному кариулисами и какими-то диковинными минералами, вкрапленными в своды. Они сияли и переливались всеми оттенками желтых и оранжевых цветов и это было невероятно красиво! Золотые блики играли на воде, дождем осыпались с весел, отражаясь от водной глади, плясали на стенах этого удивительного подземного царства. Я посмотрела на своего молчаливого спутника. Он сосредоточенно греб, не обращая внимания на красоту вокруг. – Ты и лодку тут припрятал заранее? – Конечно. Я же говорил, что тщательно подготовился к этому предприятию, по возможности исключив всякие неприятные недоразумения. – И долго нам так плыть? – Пять дней. Я потрясенно замолчала, переваривая новую информацию. Пять дней! Я-то думала, дня два, не больше… Вскоре стены раздвинулись еще больше, так, что их уже почти и не было видно в туманной дымке, витавшей над водой. Из воды поднялись песчаные берега. К одному из них Кайрэн и направил наше суденышко. И как приятно было размяться после долгого сидения и неподвижности! Я развила бурную деятельность. Насобирала сухих веток, видимо, принесенных сюда водой с поверхности и выброшенных на берег, развела костер и поставила греться воду для чая. Отдохнув и перекусив (перекусывала, по понятным причинам, только я), мы поплыли дальше. Путешествие наше по подземной реке проходило почти в полном молчании, только изредка мы перебрасывались парой скупых фраз. Я украдкой поглядывала на вампира и была готова понять эту Мерлану: Кайрэн был очень привлекательным мужчиной. Черные волосы, серые глаза, в которых сейчас затаилась горечь, плотно сжатый рот с красивым изгибом губ, решительная линия скул и подбородка, стройная, изящная фигура… Шэйлис! Ну-ка прекрати это немедленно! Я поспешно отвела взгляд от вампира и принялась прилежно разглядывать окрестности. И услышала сдержанный смешок. Посмотрела на Кайрэна – тот с усмешкой глядел на меня. – Ну что, насмотрелась? И как я тебе? Вот ведь Орниус! Ведь не смотрел же на меня, а все равно заметил, что я на него пялюсь! – Хорош, – стараясь придать тону насмешливо-равнодушный оттенок, ответила я. – Но не в моем вкусе. – А что так? – притворно огорчился вампир. – Чем же я тебе не приглянулся? Или тебе больше по вкусу белокурые, мускулистые тела, вроде твоего Рина? Не слишком обремененные интеллектом? Я насупилась. Гневный ответ уже был готов слететь с моих губ, но меня остановили следующие слова Кайрэна. – А вот ты мне очень понравилась, Шэйлис. И если мой план удастся – я смогу избавиться от вампирской сущности… Как думаешь, может у нас с тобой что-нибудь получится? Я покраснела как помидор. Сердце бешено стучало в груди. Это он шутит так? Или серьезно? Ведь не поймешь! С этой его манерой общения… – Определенно, нет! – воскликнула я, стараясь скрыть охватившее меня смятение. – Бывший вампир, да еще и обманщик… Фу! Кайрэн расхохотался. – Ну вот, еще одна иллюзия вдребезги! – проговорил он сквозь смех. – Эх, Шэйли, а я-то надеялся…