А на следующий день меня вызвали к лорду Гернаху. Помня о его любви к безупречности и элегантности, я предстала перед почтенным главой вампирского клана в жемчужного цвета платье изящного и строго покроя с воротничком-стойкой, узкими манжетами и рядом мелких пуговичек-жемчужин от горловины до пояса и с узлом стянутых серебряной сеточкой волос на затылке. Окинув меня одобрительным взглядом, лорд обвел глазами всех собравшихся вампиров (а было их, надо сказать, немало) и остановил свой взгляд на Кайрэне, сидящем рядом с Мерланой. – Подойди, мой мальчик. Кайрэн поднялся с места и встал рядом со мной перед креслом-троном лорда, почтительно ему поклонившись. – Нет, не так. Встаньте рядом со мной. Вы оба. Переглянувшись, мы с Кайрэном заняли место по левую руку Гернаха, оказавшись лицом к собравшимся. – Все вы знаете Кайрэна, – обратился к присутствующим лорд. – Раньше он был всего лишь человеком, но по воле судьбы вошел в наш клан. Ни на миг я не усомнился в правильности этого решения, принятого мной два года тому назад. И теперь Кайрэн в очередной раз доказал, что он – достойный представитель великого клана Вэррисар. Выдержав паузу, лорд снова заговорил: – Знакомьтесь, это Шэйлис Сахэйс, оружейница, способная создать Колодец мрака! И то, что она находится здесь, целиком и полностью – заслуга Кайрэна. Более того, из нескольких подходящих кандидатур выбрав именно ее, он в очередной раз продемонстрировал свой острый ум и превосходное вампирское чутье. Ибо в Шэйлис, в чем я уже успел убедиться, присутствуют и идеально сочетаются все необходимые для создания Колодца умения, способности и свойства. Браво, мой мальчик! Раздались пораженные выкрики, женские восторженные восклицания, а затем грянули аплодисменты. Я стояла подле кресла лорда и чувствовала себе крайне глупо. Все, все вокруг знали, кто я такая, зачем я здесь, знали о каком-то неведомом мне Колодце мрака и только я хлопала недоуменно глазами, как неразумная овца. Скосила глаза на Кайрэна, стоящего рядом, но это не помогло: с каменным лицом, на котором застыла вежливая улыбка, с холодным и отстраненным выражением серых глаз и сжатыми в кулаки руками, он не мог дать мне ответы на многочисленные вопросы, волновавшие меня. Отвернувшись от Кайрэна, я обвела взглядом зал и наткнулась на искристый взгляд зеленых глаз. Заметив, что я смотрю на него, их обладатель подмигнул мне и ободряюще улыбнулся. Ну да. Спасибо, Венсар. После того, как ты вынудил меня пить твою кровь таким ужасающим образом, я твоей улыбке не верю ни на грош. И легче мне от нее не станет. Я отвернулась и от него. – Как известно присутствующим здесь уважаемым вампирам, создать Колодец мрака может лишь человек, обращенный в вампира. Не истинный вампир. Не чистокровный человек. И Шэйлис Сахэйс вскоре станет одной из нас. Она станет вампиром клана Вэррисар. Поднявшись с кресла, лорд Гернах жестом, исполненным величия, протянул мне руку. Мне ничего не оставалось, как подать ему свою. Выведя меня вперед, лорд выкрикнул: – Так поприветствуем, братья и сестры, нашу новую сестру, которая откроет нам врата в прекрасное будущее! Все собрание вампиров дружно зааплодировало. Когда шум утих, лорд обратился непосредственно ко мне: – Шэйлис, девочка, ты еще ничего не знаешь о той великой миссии, что уготована тебе. Так было нужно. Я должен был окончательно удостовериться, что Кайрэн не ошибся, выбрав тебя. Теперь я в этом уверен. Венсар расскажет тебе обо всем. Но прежде… – он взял меня за руку и посмотрел на ладонь. Там слабо светилась руна нашей с Кайрэном сделки, которая так и осталась незавершенной. – Нужно покончить с этим. Кайрэн! Сейчас вы с Шэйлис расторгнете свой договор. Он выполнил свое предназначение – привел Шэйлис к нам. Я хмуро смотрела себе под ноги. Сейчас порвется единственная ниточка, связывающая меня с Кайрэном. И хоть договор наш и был ловушкой для меня, я не хотела вот так разрывать его. – Шэйлис! Я подняла глаза. – Приступайте! Тяжело вздохнув, я протянула руку Кайрэну. Наши ладони соприкоснулись в пожатии. – Шэйлис, я освобождаю тебя от всех обязательств, что привязывают тебя ко мне. Считаю нашу сделку недействительной. – Кайрэн, я освобождаю тебя от всех обязательств, что привязывают тебя ко мне. Считаю нашу сделку недействительной. Между нашими ладонями на миг вспыхнуло бледное голубоватое сияние. А когда оно погасло, руны исчезли. Мы были свободны. Кайрэн медлил, сжимая мою руку. Наконец, вздохнув, отпустил и отошел в сторону. – Прекрасно! – воскликнул лорд Гернах. – А теперь мы обсудим открывающиеся перспективы. Венсар, ты же отведи девочку в ее покои и введи ее в курс дела. Молча поклонившись дяде, Венсар подошел ко мне. – Идем, крошка Шэйли. Мы с ним покинули собрание вампиров. И только после того, как за нами затворились тяжелые двери парадного зала, где проходило собрание, я поняла, насколько сильно устала. Безвольно повиснув на руке вампира, я с трудом плелась за ним. Покачав головой, Венсар подхватил меня на руки. – Пусти, я в состоянии идти, – вяло взбрыкнула я. – Не будем рисковать, Шэйли. Уж лучше я тебя донесу – мне так будет спокойнее. – Можно подумать, тебе есть дело до моего состояния, – пробормотала я чуть слышно. Склонив голову набок, Венсар задумчиво посмотрел на меня. – А ты знаешь, есть, – с расстановкой произнес он. – Сам не понимаю, как это произошло, но ты прогрызла своими острыми зубками путь к моему сердцу. Эта его фраза «прогрызла острыми зубками» заставила меня передернуться от отвращения, напомнив мне каждодневный ритуал питья его крови. Венсар, ощутив мое непроизвольное движение, расхохотался. – Ну прости, моя прелесть, я не нарочно. Глаза его, однако, так озорно поблескивали, что я усомнилась в искренности его раскаяния. – А так быстро устаешь ты оттого, что находишься в переходном состоянии, – уже серьезно заговорил Венсар. – Уже не человек, но еще не вампир. Это началось с той поры, как ты в первый раз попробовала мою кровь. При нашей первой встрече, помнишь? Поэтому тебя часто мутит, сбивается дыхание, мучает постоянная усталость. Потерпи, Шэйли, уже совсем скоро состоится твое обращение и все это недомогание как рукой снимет. С тоской посмотрела я в зеленые глаза. – Я не хочу становиться вампиром, Венсар. Только всем на это наплевать. – Ты права, крошка Шэйлис. Вампирам в любом случае было бы наплевать на твои желания. Я уже не говорю о данной конкретной ситуации, когда на кону так много. – Ты тоже вампир. И тебе тоже наплевать. Вампир я или человек, без разницы – лишь бы послужила вашим целям, – с горечью посмотрела я на него и услышала неожиданный ответ. – Мне не наплевать, Шэйлис. Я ХОЧУ, чтобы ты стала вампиром. В отличие от других, для которых это – всего лишь вынужденная мера. – Почему? – только и смогла я выдавить из себя, ошарашенно глядя на Венсара. – Считай это моим капризом, ничем не обоснованным желанием, – легко рассмеялся тот. – Псих! – констатировала я, скептически глядя на вампира. – У остальных – практический интерес, это я понять могу. А у него, видите ли, каприз. Я выразительно покрутила пальцем у виска. – Ничего, моя прелесть, скоро все поймешь, – усмехнулся Венсар. – Недолго тебе осталось недоумевать. Бесцеремонно сгрузив меня на кровать в моей спальне, Венсар опустился в кресло. – Ну что, крошка Шэйли, поговорим? Готова услышать страшную и невероятную правду о том, зачем ты так нужна нам? – Ой, да рассказывай уже, Венсар, не томи! – с раздражением откликнулась я, устраиваясь поудобнее и совершенно не заботясь о том, что при этом мнется мое красивое платье. – Давай без этих твоих витиеватых вступлений. – Эх, Шэйлис! Бьешься над тобой, бьешься, из кожи вон лезешь, стараясь привить хорошие манеры, а все без толку, – махнул на меня рукой Венсар. – Ладно уж, слушай. Как тебе известно, вампиры – бессмертные существа. Убить вампира может только вампир. И то, сделать это достаточно трудно. А уж людям и вовсе почти невозможно. Есть только один способ, про который прознало братство Хранителей Света – оружие из сквирели. Но есть еще один фактор, отрицательно влияющий на здоровье вампира. Это свет и жар солнца. Солнце старит нас, укорачивает продолжительность жизни, делает слабыми. О, если бы не это светило, вампиры были бы всемогущи! Но нам тяжело и вредно долгое нахождение на солнце. А ночью… Ночью охота на людей не так легка – все они прячутся по своим домам, куда не так-то легко проникнуть. К тому же, ночью вампиры, как и обычные люди, предпочитают спать. Или заниматься чем-нибудь приятнее охоты… Но я отвлекся. Представь себе, Шэйлис, что однажды солнце погаснет и воцарится вечный сумрак. Сумрак и прохлада. Мы, вампиры, тогда будем править всем миром! Я молча смотрела на Венсара, глаза которого лихорадочно блестели. Ну да, страшно представить, чтобы стало с людьми, не будь солнца. Солнце – наш естественный и сильнейший союзник в борьбе с вампирами. Союзник и защитник. Но к чему все эти разговоры о том, что было бы, погасни оно навеки? Это же невозможно. Или… – И что это за Колодец мрака, о котором говорил лорд Гернах? – внезапно охрипшим голосом спросила я. – Это, крошка Шэйли, древний вампирский артефакт, способный закрыть солнце. – Что?? Но это невозможно! – Возможно. В глубокой древности такая попытка уже делалась, но потерпела неудачу. Стечение обстоятельств сыграло на руку людям, и они смогли уничтожить Колодец и стереть из памяти людской и вампирской само воспоминание о нем. Но в одной древней рукописи, хранящейся в замке Вэррисар, подробно описано то событие и в ней же заключены необходимые сведения о том, как возродить Колодец мрака. Долгие, очень долгие годы клан Вэррисар искал того мастера, в котором сойдутся все необходимые свойства и способности. Несколько раз мы думали, что нашли его, но каждый раз ошибались. И вот, наконец, появилась ты. Я молчала, пытаясь сжиться с новым знанием – солнце можно закрыть! Но у меня ничего не выходило. Это немыслимо! А уж поверить в то, что я и есть тот невероятный мастер, который может сотворить подобный артефакт и погубить тем самым род людской, и вовсе было невозможно. Ну ладно. Я еще готова поверить в возможность существования Колодца мрака. Но никто и никогда не убедит меня, что я способна его сотворить! С мастером вампиры наверняка просчитались – вовсе не я им нужна. Я могу сколь угодно долго из кожи вон лезть, но Колодец мрака мне не создать. Это я знала абсолютно точно. Но потянуть время можно. Со скрытым злорадством я спросила: – И что же нужно для изготовления этого монстра? – Черный скуэрно – особый металл, обладающий нужными магическими свойствами для создания Колодца. Так-так-так, история повторяется. Только раньше было солнечное ровелино, а теперь – какой-то вовсе мне неизвестный черный скуэрно. – Никогда не слышала о таком металле, а уж в этом я разбираюсь. – Не мудрено. Изначально он был создан магическим путем, а сейчас залежи руды скуэрно можно найти только в одном месте, находящимся под тщательным присмотром нашего клана. – Что ж вы в замок не доставите такую ценность? – полюбопытствовала я. – Забрать черный скуэрно с его месторождения может только мастер-оружейник, способный работать с ним. Иначе руда потеряет свои магические свойства. Как же все сложно! Но зато, когда мы отправимся за этим самым черным скуэрно, у меня появится реальный шанс сбежать! – Я правильно понимаю, что нашим следующим шагом будет добыча этой самой руды? – как можно равнодушнее спросила я. – Совершенно верно, моя понятливая ученица, – сверкнув белозубой улыбкой, ответил Венсар. – А теперь, крошка Шэйли, пора тебе пить кровь. Из руки или шеи?