Я почувствовала, как меня сжимают сильные руки и начала отчаянно вырываться. – Шэйлис! Да очнись ты! Это я, Кайрэн! М-м? Дурман, навеянным Шепчущим Лесом, медленно отступал. Я с трудом разлепила тяжелые, будто налитые свинцом, веки. Надо мной склонился Кайрэн. Лицо его было близко-близко к моему. Увидев, что я пришла в себя, он выпрямился и убрал руки, которыми сжимал меня как стальными тисками. Я вздохнула и осмотрелась. Мы находились на опушке леса, я лежала на траве. Как?! Мы же были в самой чаще, когда я потеряла связь с реальностью и окунулась в кошмар своего детства, преследующий меня всю жизнь. Я снова взглянула на Кайрэна и поймала его полный сочувствия взгляд. – Как ты? – Нормально, – ответила я и поразилась тому, как хрипло прозвучал мой голос. – Ты так кричала. Ты говорила просто ужасные вещи. Я отвернулась. – Не хочу это обсуждать. Да к тому же, ты меня лук нанял делать, а не разговоры разговаривать, забыл? Вампир криво усмехнулся. – Помню. – А я вот не помню. Не помню, как вышла из леса. – Ты и не вышла, я тебя вынес. Сама ты все порывалась убежать куда-то. Так рвалась – еле удерживал. – Прости, – тихо произнесла я, не глядя на Кайрэна. – И спасибо. Тот пожал плечами. – Не за что. Идти сможешь? Я неуверенно кивнула и попробовала подняться. Голова кружилась так, что я ойкнула и ухватилась обеими руками за стоящего рядом вампира, иначе упала бы непременно. Руки его мягко обхватили мою талию, удерживая, не давая упасть. Мир вокруг меня кружился все быстрее и быстрее, и я закрыла глаза в надежде остановить это бешеное верчение. Лучше не стало. Наоборот. К горлу подкатила тошнота. Я поспешно открыла глаза. Беспомощно посмотрела на своего спутника. – Ох, – растерянно пробормотала я. – Что-то мне нехорошо… Кайрэн посадил меня на траву, прислонив спиной к дереву и достал какой-то флакон, хрустальный с золотой крышкой. Отвинтил крышку и в нос мне ударил резкий, пряный запах. – Пей. Пару глотков будет достаточно. Я с сомнением смотрела на темную, почти черную жидкость. – Что это? – Пей! Флакон оказался у самых моих губ. Ох! Ну надеюсь, это не кровь… Я нерешительно сделала глоток, восторженно выдохнула и жадно припала к живительной влаге. Засмеявшись, Кайрэн, отобрал у меня флакон, в который я вцепилась обеими руками. – Достаточно, Шэйлис. Много ривелинта сразу пить нельзя. – Кайрэн! Что это такое? Я чувствую себя… прекрасно! Просто горы могу свернуть! – Да… Именно так и должен чувствовать себя человек, хлебнувший ривелинта. Это вампирское снадобье, Шэйлис. Позволяет некоторое время продержаться без крови, если негде ее добыть. Ну что, идем? Отсюда до Файскрита рукой подать. И мы отправились в путь. – А из чего оно состоит, это снадобье? – с любопытством и некоторым опасением поинтересовалась я через некоторое время – этот вопрос не давал мне покоя. Кайрэн усмехнулся. – Крови там нет. А остальное тебе знать не нужно. Я пожала плечами. Какой скрытный, однако. Ничего из него не вытянешь. Но главное я узнала – крови нет. Пить кровь… Бр-р… Меня передернуло. – Чего ты? – Э-э… Кайрэн, а пить кровь – противно? Он молчал, и я уже подумала, что ничего не ответит. Но он ответил. – Для истинных вампиров кровь – это ни с чем не сравнимое наслаждение, для обращенных… просто жизненная необходимость. – Так уж и ни с чем не сравнимое? – засомневалась я. – Я, конечно, кровь не пила, сравнивать мне не с чем… Но мне кажется, есть вещи куда более приятные. – Какие же, например? – с улыбкой спросил Кайрэн. – Ну… я не знаю… Например, заниматься любовью… – я прикусила язык и отчаянно покраснела. Орниус! Вот это я брякнула! Ну кто меня за язык тянул?! А Кайрэн расхохотался, глядя на мое растерянное, покрасневшее лицо. – Шэйлис! Ты же в этом вопросе такой же дилетант, как и в употреблении крови. Откуда тебе знать, что заниматься любовью приятнее? Из красной я стала бордовой. Щеки пылали. Я сердито и смущенно уставилась на усмехавшегося вампира. – И с чего это ты взял, что я… что я… Я смешалась и покраснела еще больше. И разозлилась. А Кайрэн, посмеиваясь, примиряюще произнес: – Не сердись, Шэйлис. Такое с легкостью определит любой вампир. Кровь девушки, не знавшей мужчины, пахнет совершенно по-особенному. Ни с чем не спутать. Я так удивилась, что забыла и про свою злость, и про смущение. – А что еще вы можете определить по запаху крови? Кайрэн пожал плечами. – Много чего. К примеру, болен ли человек или здоров, предается ли он излишествам в пище и вине, злоупотребляет ли плотскими утехами. Да много еще чего, Шэйлис. Видишь ли, вампиры очень разборчивы, и пить кровь больного человека не будут – побрезгуют. А вот кровь невинной девушки… О, это изысканное угощение, перед таким редкий вампир устоит. Я вскинула на своего спутника глаза и он, видимо, заметив в них страх, поспешил успокоить меня: – С моей стороны тебе ничего не грозит, Шэйлис. К тому же я обращенный вампир и для меня все эти тонкости не имеют такого значения. Я покачала головой. – Чем больше о вас узнаю, тем страшнее становится. – И это правильно. А вот и Файскрит. Файскрит оказался маленьким, дрянным городишком с единственным постоялым двором, по совместительству – трактиром. В общем зале было шумно, накурено и проспиртовано так, что казалось умри здесь кто-нибудь, тело сохранится в целости и сохранности на веки вечные. Договорившись с хозяином заведения об отдельных комнатах и ужине, мы поспешили убраться к себе. Ночь прошла спокойно, если не считать пьяных воплей, несущихся с нижнего этажа. А на утро, после посредственного завтрака, мы отправились к шахте. По дороге у нас состоялся крайне неприятный разговор. – Оружием владеешь? – Нет… – А боевой магией? – Тоже… А почему ты спрашиваешь? Кайрэн нахмурился. – А потому, моя дорогая оружейница, что в шахте той обосновалась банда орков, свирепых, зеленых и страшных. Знаешь таких? Тут уже нахмурилась я. – Ты ничего об этом не говорил, когда пришел ко мне со своим заказом. – Ты ничего и не спрашивала, Шэйлис. У меня создалось впечатление, что тебя не слишком интересуют подробности нашего соглашения. Я и не стал тебе надоедать перечислением всяких незначительных деталей. Проклятие Орниуса! Ловко же он воспользовался моим тогдашним подавленным настроением! Ну да, тогда я думала только о том, как здорово будет свалить из Вайскара и не видеть мерзких рож Рина и Унканы… Интересно, сколько же еще неприятных сюрпризов ожидает меня в этом деле? Ладно, об этом потом. – И как мы поступим с этими свирепыми, зелеными и страшными? – Убьем. Я воззрилась на вампира. Это что, шутка такая? Крайне неудачная, надо признать. Он молча смотрел на меня. Я не выдержала. – Ты серьезно? – Разумеется. Иначе до солнечного ровелино нам не добраться. – Но… подожди! С какой стати нам убивать ни в чем не повинных орков? Да и вообще, как ты себе это представляешь? – Шэйлис! Это разбойники, всю жизнь проводящие в грабежах и убийствах. – Откуда ты знаешь? – Знаю. Неужели ты думаешь, что я не подготовился к этому путешествию и не разузнал, что нас ждет в пути? Да, все это звучало хорошо, но убивать?.. – Нам же они ничего плохого не сделали. Вампир недобро усмехнулся. – Сделают, Шэйлис, непременно сделают, если мы полезем к ним в шахту. – Ну может можно как-то договориться с ними? Уладить все мирным путем? – не сдавалась я. Кайрэн махнул рукой. – Вперед! – Что – вперед? – не поняла я. – Иди, договаривайся. Обещаю совершить похоронный обряд над твоим телом по всем правилам. – Кайрэн!! Ну хорошо. Но как ты предлагаешь расправиться с ними? Ты же один? Я не смогу никого убить. Даже если бы умела обращаться с оружием или владела боевой магией. Но нет и этого. – Я и один в состоянии управиться. Просто не путайся под ногами. – Один?! – воскликнула я, недоверчиво глядя на своего невозмутимого спутника. – Да, Шэйлис. Это не сложно. Держи-ка! – и он перебросил мне кинжал в изящных ножнах. Я растерянно уставилась на него. – Кайрэн, я же сказала, что не смогу… – Пусть будет у тебя. На всякий случай. – Ну хорошо… – Ладно, хватит болтать, а то мы так до ночи тут проторчим. Идем! Скрываясь за обломками скал и вывороченной пустой породой, мы приблизились к шахте. У темного провала входа стоял часовой. Это был здоровенный зеленый детина с устрашающими клыками и длинной косицей на макушке бритой головы. Весь его наряд состоял из высоких кожаных сапог и набедренной повязки из свалявшегося меха какого-то животного. Грудь крест-накрест стягивали ремни, из-за спины выглядывала рукоятка двуручного меча. Орк поминутно затягивался каким-то вонючим зельем из длинной, изогнутой трубки и что-то бормотал себе под нос. Я поежилась. И как мой худосочный вампир намерен расправиться с этим не в меру мускулистым экземпляром?! – Жди здесь и не высовывайся, – шепнул мне Кайрэн в самое ухо, обжигая горячим дыханием. Я хотела было возразить, спросить, как он собирается прикончить это ходячее воплощение смерти, но не стала. Мы находились в опасной близости от орка, и он мог услышать наши переговоры. А лучше нам от этого точно не станет. Поэтому я только молча кивнула, понадеявшись, что мой спутник знает, что делает. Ну а в случае неудачи, то бишь, если этот зеленый верзила прикончит вампира, главное – быстро и незаметно задать стрекача. Я сжала кинжал, что дал мне Кайрэн. Прикосновение к холодному металлу странным образом успокоило меня. Кайрэн вытащил оставшийся у него кинжал из-за голенища сапога и отделился от скалы, за которой мы прятались. И исчез. Я моргнула раз, другой – вампира не было! А в следующее мгновение раздался слабый, булькающий звук. Я посмотрела на часового. И в ужасе зажала рот рукой. Из разрезанного горла его хлестала кровь, а стоящий позади него вампир удерживал уже лишенное жизни тело, не давая ему упасть и осторожно опустил на землю. Потом с силой, которую я и не подозревала в этом изящного сложения мужчине, он протащил труп за скалу, где я ждала его и свалил орка рядом. Я поспешно отступила. – Здесь его найдут не сразу, – хрипло произнес вампир, – а кровь… – он посмотрел на оставленный орком кровавый след и лужу крови у входа в шахту. Тщательно присыпав кровь землей и утоптав ее, он набросал сверху еловой хвои, в изобилии валявшейся вокруг шахты (здесь росло немало елей). – Ну, что застыла, как истукан? – обратился вампир ко мне. – Идем! Я с трудом отлипла от скалы, и мы ступили под темные своды шахты.