Этой ночью ко мне пришел Венсар. Я лежала в постели, но не спала – то, о чем мне поведал старый фолиант, не давало покоя. Не знаю, как из библиотеки, находившейся в другом крыле замка, я смогла добраться до своих комнат – от слабости и пережитого волнения меня шатало как пьяную, несколько раз я падала и думала, что уже не поднимусь. По дороге я никого не встретила – ни хозяев замка, ни слуг. Несколько раз, от моих прикосновений, по стенам начинал плестись ледяной узор, но теперь я уже не любовалась им, а в ужасе отводила глаза и шла прочь. Добравшись наконец до своих покоев, я в изнеможении рухнула на кровать. Немного отдохнув, я потащилась в ванну, на ходу стаскивая с себя мерзкое платье, которое нещадно сдавливало мне ребра и не давало дышать полной грудью. И вдруг вспомнила слова Венсара, который, на мои сомнения об уместности черного наряда на пиру, сказал, что позже я оценю его выбор. Я горько усмехнулась, слезы покатились из глаз. О, да, я оценила! Траурное платье на праздник смерти! Я долго простояла под горячими, упругими струями воды, смывая с себя всю грязь этого вечера и пытаясь хоть немного согреться. Потом, закутавшись в теплый пеньюар, поползла к буфету. Есть мне не хотелось, но, если я намерена еще пожить и побороться с судьбой, поесть было необходимо, и я, давясь и кашляя, затолкала в себя кусок сыра и запила его малиновым морсом. Все! Теперь можно и в кровать! Сбросив пеньюар на пол и не потрудившись поднять его, заползла я под одеяло и свернулась клубочком. Перед глазами плыли, качаясь, буквы и слова из того фолианта, складываясь во фразы и обретая ужасный смысл. Хлопнула дверь и в комнату стремительно ворвался Венсар. – Шэйлис! Орниус тебя побери! Где тебя носило?! – А что, по запаху моей крови ты не мог выследить меня? – безучастно спросила я, не глядя на вампира. – Проклятье! Ты со мной в игры играть вздумала?! – присев на краешек кровати, он с силой встряхнул меня за плечи. Голова моя, как у тряпичной куклы, беспомощно мотнулась из стороны в сторону. Я ничего не ответила. – Ты была слишком далеко от меня, я не чувствовал твою кровь. Так где ты была? Как посмела уйти с балкона? Я же велел тебе ждать меня!! Закрыв глаза, я нараспев заговорила: – «Когда приход тьмы будет уже близок и судьба мира определится, придет в замок Вэррисар мастер, способный вдохнуть жизнь в Колодец мрака. Подарит он тьму вечную и холод, вселит ликование в сердца вампиров, отчаяние и страх же уделом людей станут. И обретут вампиры могущество и силу, дотоле им неведомую. Узнать же мастера этого по таким приметам можно. Придет он в замок человеком, а в замке обретет кровь и сущность вампирскую. И расцветут узоры морозные, узоры ледяные там, где коснется рука его, там, где ступит нога его, как бы в преддверии вечного холода, что наступит на всей земле, когда погаснет солнце. Это знаки верные, их ни с чем не спутаешь. Знай же, когда увидишь такое – тьма у порога стоит». Я проговорила это все четко, ни разу не сбившись и не перепутав ни слова – огненными письменами висели у меня перед глазами эти слова, никогда мне их уже не забыть. – Вот оно что, – протянул Венсар. – До библиотеки добралась. А там тебе Коринфус древнее пророчество прямо в руки вложил… Ну и что? Ты же уже знаешь о Колодце мрака и о том, что являешься мастером, способным его создать. Что тебя так потрясло? – Я не верила, что являюсь тем самым мастером, думала, вы ошиблись, – я взглянула на Венсара и того передернуло – видать, от пустоты и безнадежности, которые были у меня на душе и отражались во взгляде. Он сделал порывистое движение ко мне, словно хотел обнять, но остановился. В глазах его застыла стужа. – Что ж, придется тебе это пережить, крошка Шэйлис. Пережить и смириться. Я отвернулась. Ну а чего ты ждала, наивная дурочка? Что Венсар скажет: «Ах-ах, бедная крошка! Ну ничего, мы все исправим, я помогу тебе сбежать из замка, и тьма никогда не накроет землю». Я горько усмехнулась. И ты еще бороться собралась, Шэйлис? Как? Не имея ни одного союзника среди вампиров, тебе не сбежать из замка Вэррисар. Разве что Кайрэн… Надо утром найти его и поговорить! Он же хотел… – Ты не будешь наказана за свое непослушание, – холодным голосом сказал Венсар. – На это раз – нет. Хотя твое своеволие очень разозлило лорда. Ты должна была присутствовать на пиру! – И что бы я там увидела?! Что?! – закричала я в ответ. – С меня хватило и охоты! Мирелла! Венсар! Как вы можете так?! Вы просто нелюди, безжалостные кровопийцы! Ненавижу вас, всех ненавижу! – я закрыла лицо руками и разразилась рыданиями. – И что, если я стану вампиром, я превращусь в такого же зверя?! – прорыдала я. Венсар мягко отвел мои руки от лица. – Послушай меня, Шэйлис. Да, такова вампирская сущность – мы не можем без крови. Но тебе, когда ты станешь вампиром, вовсе не обязательно участвовать в подобных мероприятиях. Я подняла на Венсара мокрое от слез лицо. – Почему это? Там был даже Кайрэн, а он не истинный вампир, а обращенный. Какой буду и я. – Верно. Как верно и то, что участвовать в охоте и последующим за ней празднестве считается обязательным для каждого вампира. Иначе тебя будут считать слабаком и трусом. Но посмотри на меня: я был всего лишь на одной такой охоте. Поняв, что мне претят подобные развлечения, я наотрез отказался принимать в них участие. Да, я вампир и я пью человеческую кровь. Но подобные зверства мне не по душе. Я сумел заставить всех уважать свое решение и считаю, что трусостью было бы охотиться вместе со всеми, а не отстаивать свое право жить так, как я хочу. И ты, Шэйлис, будешь жить так, как хочешь ты. – Я хочу быть человеком, Венсар. И никогда не создавать Колодец мрака. Я не хочу послужить причиной гибели моих соплеменников! – Ты меня плохо слушала, крошка Шэйли, – желчно ответил вампир. – Ты будешь жить так, как захочешь, будучи вампиром. Будучи же человеком, ты – никто и твои желания ничего не значат. Все, довольно разговоров! Завтра состоится твое обращение. Сейчас тебе нужно отдохнуть. – Завтра?! – подскочила я. – Но… Вампир провел холеной рукой по моему лбу, глазам. – Спи, – властно произнес он и слова замерли у меня на губах. И вот наступило это ужасное «завтра». Открыв глаза, я тут же наткнулась на взгляд зеленых глаз Венсара, сидящего в кресле возле кровати, и в моей памяти замелькали события вчерашнего вечера. Меня замутило. – А ты что, так и сидел здесь всю ночь? – Нет, только пришел. Чтобы разбудить тебя и помочь собраться. – Я же сама проснулась, – пробурчала я. – Разве? – насмешливо переспросил вампир. – А вчера, надо полагать, сама заснула. Я нахмурилась, вспомнив, как Венсар усыпил меня. Если бы не это, мне, быть может, удалось бы пробраться к Кайрэну и поговорить с ним. Хотя… Кого я обманываю? Он же не расстается с Мерланой, а уж спят они точно вместе. От этой мысли стало больно, и я удивилась: я-то полагала, что все чувства и эмоции умерли во мне вчера. Нет… Ничего не ответив, я встала с кровати и пошла в ванную, лихорадочно размышляя, как мне отсрочить беду, как не дать обратить себя в вампира. На приличия мне уже было наплевать и то, что Венсар видит меня в одной ночной сорочке, нимало не волновало. Вернувшись, я обнаружила на кровати роскошное алое платье, рядом лежала очередная, на этот раз обтянутая красным атласом, коробочка. – Снимай сорочку, крошка Шэйли, – насмешливо протянул Венсар. – Я помогу тебе облачиться в платье и затяну корсет. – Выметайся из комнаты, сама справлюсь, – мрачно бросила я в ответ. – А что так, моя прелесть? Ты уже вроде не стесняешься меня – свободно разгуливаешь в одной ночной рубашке. Пожав плечами, я равнодушно стянула рубашку через голову – сегодня мне действительно было на все наплевать. Оставшись практически в чем мать родила – за исключением нижнего белья – я посмотрела на Венсара. – Ну давай, помогай. Чего застыл как истукан? С трудом оторвав загоревшийся взгляд от моей обнаженной груди, Венсар хрипло рассмеялся. – Ну ты даешь, крошка Шэйли! Взяв платье, он помог мне одеться, ловко управившись со шнуровкой корсета на спине. Достал из коробочки золотое кольцо с крупным рубином и бережно надел его мне на палец. Затем пришел черед рубиновой подвески на золотой цепи. Почувствовав на груди холод ее прикосновения, я поежилась. Защелкнув замочек, Венсар подвел меня к большому, во весь рост, зеркалу. – Ну разве ты не прекрасна, крошка Шэйли? – промурлыкал он мне на ухо. Взяв с туалетного столика щетку, вампир начал бережно расчесывать непокорные кудри. Все это было так непохоже на обычно насмешливого и колючего вампира, что я застыла, изумленно глядя на нас в зеркало. Красивая девушка с бледным лицом и лихорадочно блестевшими серыми глазами. Алое платье с открытыми плечами и пышной юбкой. По верху корсета, на тонкой талии и по низу юбки – золотое шитье. Тяжелая золотая цепочка с рубиновой каплей. Темные кудри до талии. И зеленоглазый красавец-блондин, одетый изысканно и роскошно, с чувственным огоньком в глазах расчесывает эти самые кудри. Поймав его горящий взгляд, отражающийся в темной зеркальной глубине, я вспыхнула до корней волос. Бледное от волнения лицо окрасилось румянцем. – Так-то лучше, моя прелесть, – шепнул мне Венсар и нежно прихватил губами мочку уха. – Румянец тебе к лицу. От этого прикосновения я вся покрылась мурашками, в груди стало тесно. Глубоко вдохнув, я отстранилась. Засмеявшись, Венсар взял меня за руку и повлек к выходу. – Идем! Нас уже ждут. По дороге мы молчали. Да и о чем было говорить? Умолять Венсара помочь мне сбежать? Бессмысленно и глупо. А больше сейчас меня ничего не интересовало. Озираясь по сторонам, как затравленный зверек, я лихорадочно искала пути к спасению. И не находила. Все так же крепко сжимая мою руку Венсар привел меня в роскошный зал. Здесь мне бывать еще не приходилось. Все окна плотно закрыты роскошными портьерами. Повсюду – трепещущие огоньки свечей в старинных подсвечниках и канделябрах. И мириады алых роз в роскошных вазах. Я окинула взглядом собравшихся здесь вампиров. На почетном месте восседает лорд Гернах. И множество знакомых лиц. Я увидела Мидену, Турнеля, Стиорта, Мерлану, Карнеса, Дивею, Лирамона. Вот только Кайрэна не было среди собравшихся. Почему его нет?! – Шэйлис, Венсар, приветствую вас! Подойдите ближе. Мы приблизились к трону и почтительно склонились перед главой клана Вэррисар. – Ну вот и все в сборе, – удовлетворенно произнес лорд Гернах. – Все, кроме… Он посмотрел на Мерлану. – Дочь моя, объясни, почему твой рэй не соблаговолил почтить своим присутствием столь важное для клана событие? Поднявшись со своего места, Мерлана подошла к трону. – Прости, отец. У нас не было времени предупредить тебя. Это все так неожиданно... Видишь ли, Кайрэну пришлось отправиться в Мийерсах. Мне срочно понадобилась кровь молодой, невинной девушки, а в замке таковых не нашлось, – Мерлана скромно потупилась. – Мне ведь не нужно объяснять, что это значит? – тихо добавила она и погладила свой живот. В глазах у меня потемнело, кровь застыла, а сердце перестало биться. Я не знала, в каких случаях вампирам необходима кровь невинной девушки, но этот жест Мерланы… В каких случаях женщины ласково гладят свой живот, а глаза их при этом сияют счастьем? Мерлана беременна! И беременна от Кайрэна! Чувствуя, что еще немного и я потеряю сознание, я изо всех сил впилась ногтями свободной руки в ладонь. Физическая боль немного прояснила сознание. Я снова была способна воспринимать окружающее. – Дочка! – воскликнул лорд Гернах, и такая неподдельная радость и любовь прозвучали в его голосе, что я удивленно посмотрела на него – оказывается, и вампиры способны на человеческие чувства. – Это меняет дело! Подойди ко мне, я тебя поцелую. Отовсюду доносились удивленные возгласы и шепотки. Вампиры обсуждали новость и поздравляли Мерлану. Когда суматоха немного улеглась, лорд Гернах обратился ко мне: – Шэйлис, сегодняшний день навсегда войдет в историю. Сегодня вампиры обретут великого мастера, творца Колодца мрака. Девочка моя, радуйся! Ты не только обретешь жизнь вечную и пополнишь ряды могущественного и славного клана Вэррисар, ты на веки вечные обретешь почет и уважение всех вампиров земли, открыв им путь в новую жизнь! Венсар, тебе же предоставлена честь завершить сотворение нашего мастера! Приступим! И не успела я хоть немного прийти в себя после известия о беременности Мерланы и до конца осознать сказанное Гернахом, как Венсар, резко повернув меня спиной к себе, запрокинул мою голову и впился клыками в шею. Перед тем, как потерять сознание, я успела ощутить волны невыносимой боли и острого наслаждения. Ослепительная вспышка света, мой стон и стон Венсара, слившиеся воедино. И темнота.