И один за другим полетели дни, такие похожие друг на друга и такие разные. Танцы, музыка, каллиграфия, этикет, история вампиров, обычаи, традиции, законы. Венсар учил меня всему, применяя гипноз и закрепляя знания. Должна признаться, что мне было интересно. А усваивались новые знания на удивление легко, опять же благодаря гипнозу. Но этот же гипноз не давал мне бунтовать – я прилежно училась. Но Венсару это давалось нелегко. Под глазами его залегли тени, он похудел и выглядел уставшим. Я неоднократно указывала ему на это обстоятельство, но он только отмахивался. – Это все ерунда, крошка Шэйли, последствия слишком частого применения гипноза. Но оно того стоит, поверь. – Венсар, – как-то решилась поинтересоваться я, – а почему ты не рассказываешь мне о вампирской магии? Мне же с ней предстоит иметь дело. – Когда станешь вампиром, буду обучать тебя и магии. А сейчас это совершенно бессмысленно: что толку от того, что ты будешь знать теорию, но не сможешь применить свои знания на практике? – А… владение оружием? – нерешительно спросила я. Взгляд его стал острым и наблюдательным. – Зачем тебе это? – Ну… Мидена говорила мне, что все вампиры, независимо от пола, прекрасно владеют каким-либо видом оружия, а то и не одним. – Ты так хочешь стать образцовым вампиром? – усмехнулся Венсар. – Вот когда станешь одной из нас, моя прелесть, тогда и поговорим об этом. А сейчас твое умение владеть оружием может принести нам только неприятности. Ты же понимаешь, о чем я говорю? – в голосе его мне послышалась скрытая угроза и я поспешно отвела взгляд. О да! Я понимала. Я-то надеялась, что Венсар согласится меня обучать этому и тогда мои шансы на побег возрастут… Но Венсар дураком не был. Наши встречи с Венсаром учебой не ограничивались. Я продолжала пить его кровь. Только теперь он не применял внушение, а я должна была сознательно прокусывать ему запястье или шею и пить. Это было следующей ступенью, приближающей меня к обращению. – Вот что, моя прелесть, – как-то заявил мне Венсар. – Мне чрезвычайно приятно с тобой целоваться, но пора тебе переходить на следующий уровень. Поначалу, услышав это, я обрадовалась. Поцелуи Венсара повергали меня в такую бездну наслаждения, что я потом с трудом приходила в себя. И они вносили смуту в мою душу. Ведь глупое сердце мое продолжало тянуться к Кайрэну, но когда я целовалась с Венсаром… Ох! В эти моменты я уже и сама не понимала, люблю ли я Кайрэна или мне безумно нравится Венсар. Но когда Венсар объяснил мне, что я должна буду делать на этом самом «следующем уровне», от радости моей не осталось и следа. Не смогу я так! Находясь не под воздействием вампирского гипноза, прокусить руку и пить кровь… Меня передернуло от отвращения. Да меня же стошнит! К тому же была еще одна причина, по которой я решительно не хотела пить кровь осознанно. Когда я пила кровь Венсара под гипнозом, я же до конца не осознавала себя в эти минуты и не понимала, что делаю. Это как бы освобождало меня от ответственности. Мол, это не я творю такие непотребства, а вампир зачаровал меня на это, как хорошее оружие. Таким образом я довольно-таки успешно успокаивала свою совесть. А теперь что?! – Тебе меня не заставить! – решительно заявила я Венсару. – Нет, нет и нет. – Вот как! – усмехнулся вампир и в то же мгновение я оказалась в кольце его рук. Потянув меня за волосы, он заставил меня откинуть голову и впился в мою шею острыми клыками. Все мое тело пронзила острейшая боль. Я закричала. Несколько долгих, мучительно долгих мгновений боль не отпускала меня. А потом в глазах потемнело, и я потеряла сознание. Пришла в себя я на диване все в том же кабинете, где проходили наши с Венсаром занятия. Сам вампир сидел за столом и невозмутимо читал какую-то книгу. Я попыталась сесть, но мне не удалось даже пошевелиться. По телу разлилась мучительная слабость, место укуса горело огнем. – Ну что, Шэйлис? Будешь делать так, как я сказал? – Нет… Несколько дней продолжалось у нас это противостояние. Каждое утро первым, что я видела после пробуждения, было лицо Венсара, склонившегося надо мной. Ласково улыбнувшись, он задавал мне один и тот же вопрос: – Будешь пить мою кровь, Шэйли? На что я привычно уже шептала «нет» и бессильно закрывала глаза. Да, силы мои не возвращались. Более того, их становилось все меньше и меньше. Занятия наши прекратились. Целыми днями лежала я в кровати, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, все тело болело и ныло. Я молила Миреллу, чтобы она избавила меня от этих мук, позволив потерять сознание. Ведь когда-нибудь эта пытка кончится?! Но сознание оставалось при мне. Подозреваю, что без вампирской магии тут не обошлось – чтобы как следует прочувствовала, прониклась, так сказать, своим положением и смирилась. Но смириться я не могла. Ну не буду я сама пить кровь! Да одна эта мысль вызывала во мне рвотные позывы! Ни есть, ни пить мне не давали, и я спрашивала себя, сколько же так продержится мое измученное, обескровленное тело? Обескровленное потому, что на каждый мой отказ Венсар отвечал укусом, после которого я корчилась от боли. И после каждого его прихода мне становилось все хуже и хуже. Не знаю, на какой день это произошло. Как-то утром, с трудом очнувшись от сна, я как всегда увидела Венсара, сидящего подле меня. Наклонившись к моему лицу, он прошептал: – Ну что, крошка Шэйли? Каким будет твой сегодняшний ответ? Я зажмурилась, чтобы не видеть этих холодных зеленых глаз, в которых не было ни капли жалости. Облизала пересохшие губы, собираясь, как всегда, сказать «нет». И вдруг замерла. Видимо, выпитая до этого кровь вампира уже каким-то непостижимым образом действовала во мне, ибо я ощутила потрясающе вкусный, дразнящий аромат крови, бегущей по венам. Крови Венсара. Ноздри мои затрепетали, глубже втягивая этот с ума меня сводящий аромат. От голода и жажды, мучивших меня уже столько времени, рассудок мой окончательно помутился, и я с силой, невесть откуда взявшейся в моем изможденном теле, обхватила Венсара за шею и притянула к себе. Возникло отчетливое ощущение появившихся у меня острых клыков, но я не стала задаваться вопросом, как это вообще возможно. Я впилась этими клыками в шею вампира. Струйка горячей крови потекла мне в горло. Застонав от удовольствия, я еще плотнее прижалась губами к шее Венсара. Кровь моя уже бурлила, а тело переполняла энергия, когда чьи-то руки с силой оторвали меня от этого сладостного источника жизни. – Достаточно, Шэйли. На сегодня хватит. Больше крови ты пока не можешь принять. Я чувствовала себя пьяной. Изо всех сил пытаясь сконцентрироваться, я с горем пополам сфокусировала разбегающиеся глазки. Венсар. Из глубокого укуса на шее сочится темная кровь. Я сглотнула. Вытерла губы рукой и в ужасе уставилась на окровавленную ладонь. Провела языком по зубам, вспоминая, как мне почудилось, что у меня появились клыки. Клыков не было, но зато была кровь. Кровь Венсара. – Мирелла, помилуй. Я все-таки сделала это. Венсар победил. Под воздействием обескровливания, голода, жажды и малой толики вампирской крови, текшей в моих жилах, я сама набросилась на Венсара, чтобы выпить его крови. Венсар внимательно смотрел на меня. Спокойно, без злого торжества и радости от того, что вышло так, как он хотел. Просто наблюдал за моей реакцией. С того дня что-то во мне надломилось. Я покорно выполняла все задания Венсара, которые он мне задавал на наших занятиях, внимательно слушала его рассказы. И добровольно пила его кровь, не испытывая при этом ни положительных, ни отрицательных эмоций. Не знаю, достигла ли я того самого «следующего уровня», но Венсар начал поглядывать на меня с беспокойством. – Крошка Шэйли, ты как неживая, – пробормотал он однажды, наблюдая, как я старательно вычерчиваю пером фразу за фразой красивым каллиграфическим почерком. Раньше я терпеть не могла это занятие – руки, привыкшие к молоту и кузнечным щипцам, с трудом справлялись с изящным гусиным пером и мой почерк всегда походил на каракули. И я на каждом занятии каллиграфии высказывала Венсару все, что я думаю об этой бесполезной, идеально-красивой писанине, которая никак не хотела мне даваться. И демонстрировала ему свои загрубевшие, мозолистые руки с обломанными ногтями. Он хмурился, глядя на них, и говорил, что это не руки изящной девушки и что скоро он доберется до их внешнего вида. Теперь же мне было наплевать. Я брала пергамент и писала на нем все, что говорил мне Венсар. Покорно, безропотно и равнодушно. Эти изменения коснулись всех наших занятий. Я превращалась в какую-то куклу. Не знаю, чем бы это закончилось, если бы не одно событие, как следует встряхнувшее меня и вернувшее к жизни. Как-то вечером, после встречи с Миденой (с которой мы гуляли в саду), я возвращалась к себе. Я уже могла свободно ходить, где мне вздумается, в полном одиночестве – все вампиры знали о том, что я – новая обитательница замка на особом положении. Было уже довольно поздно. Освещенные залы сменялись полутемными, где только серебристый свет луны, заглядывавшей в окна, немного рассеивал сумрак. На стенах плясали странные тени. Изредка попадались сновавшие по делам слуги. Я шла быстро, кляня на чем свет стоит нашу затянувшуюся прогулку – полутемный замок внушал мне страх. Я как раз шла по крытой галерее, соединяющей два крыла замка, когда услышала позади себя чьи-то шаги. В этом не было ничего необычного или страшного, но я почему-то испугалась. Не оглядываясь, я ускорила шаг, стремясь как можно скорее пройти галерею, в которой и свернуть некуда было. Галерея была темной – ох уж эти любители темноты! Немного выручали высокие стрельчатые окна, через которые лился все тот же слабый лунный свет. В промежутках же между окнами залегали глубокие тени. Так я и шла, минуя полосы света и тьмы, а позади все звучали так напугавшие меня шаги. Впереди уже виднелсь дверь, ведущая в правое крыло. Переход почти закончился. Еще немного – и я нырну в какую-нибудь анфиладу комнат и растворюсь там без следа. Шаги позади меня зазвучали совсем рядом. Чья-то рука схватила меня за плечо. Не удержавшись, я взвизгнула от страха и вырвавшись из хватки незнакомца, резко развернулась, готовясь как следует ему наподдать. Занесенная для удара рука моя застыла в воздухе. Моим преследователем оказался Кайрэн. – Ты?! – медленно опуская руку, прошептала я. – Что ты тут делаешь? – Тебя догнать пытаюсь, – слабо улыбнулся Кайрэн. – Зачем? – Поговорить нужно. Ах, поговорить! Мысль о его предательстве ножом полоснула по сердцу и всколыхнула злость. – Нам не о чем с тобой разговаривать! – прошипела я, сверкнув на него глазами. И не дожидаясь, что он мне на это ответит, развернулась и направилась к выходу из галереи. Кайрэн схватил меня за руку. – Это ты так думаешь! – рассерженно сказал он. Я смотрела на него и не знала, что делать. Вырваться и уйти? Выслушать его? После того, что со мной сделал Венсар, мне было почти все равно. Почти. Ладонь мою, лежавшую в руке Кайрэна, покалывало, кровь быстрее бежала по венам. – Ладно, – напустив на себя самый равнодушный вид, на какой была способна, согласилась я. – Говори быстрее, что там у тебя – я хочу поскорее вернуться к себе, уже поздно. – Может, у тебя и поговорим? Жар волной прокатился по телу, заставив мои щеки вспыхнуть. Такие простые слова и столько в них сокрыто… – Здесь нас могут увидеть, – продолжал Кайрэн. И снова злость, горячая, обжигающая! Так вот он чего боится! Им двигало вовсе не желание остаться со мной в моих покоях. Нет! Страх, что нас увидят вместе! Недобро сощурившись, я процедила: – Что, Мерлана будет недовольна, если увидит нас вместе? Этого ты боишься? В глазах Кайрэна вспыхнула злость. А еще там появились обида и боль. Смотрите-ка, какой ранимый! Уж и слово ему не скажи. Я фыркнула и бросила презрительно: – Знаешь, я передумала. Не хочу с тобой говорить. – Шэйлис! Прошу! То, что я хочу тебе сказать, слишком важно. Для тебя. Для меня. Для многих и многих. Ты же не знаешь, для чего ты нужна вампирам? Я скажу тебе. Я заманил тебя в эту ловушку, и я же помогу тебе из нее выбраться. Я молчала, потрясенно глядя ему в глаза. – Ну… хорошо. Давай поговорим. У меня. Но не думай, что я так легко прощу тебе твое предательство! Никогда не прощу! – слезы подступили к глазам, и я отвернулась. – Не прощай, – глухо проговорил Кайрэн, сжимая мою руку. – Но дай мне шанс все исправить. Идем! Ты еще не слишком хорошо ориентируешься в замке. Я покажу тебе короткий путь до твоих комнат. Дошли мы и вправду быстро. Я и не думала, что из той части замка, где мы находились, можно так быстро попасть ко мне. Вот только поговорить нам так и не удалось. Перед моей дверью стоял Венсар. – Не пора ли тебе лежать в своей кроватке, Шэйли? – вкрадчиво поинтересовался он. – Время уже слишком позднее для прогулок. Особенно с чужими рэями. – Венсар… – резко заговорил Кайрэн и запнулся. – Орниусова бездна! – ругнулся он, глядя куда-то за мою спину. Я обернулась. По стене, прямо на моих глазах, расползались морозные узоры, протягивая свои инистые щупальца все дальше и дальше. Несколько мгновений – и вот уже весь коридор и дверь, ведущая в мои покои, покрылись узорчатой изморозью. – Проклятье, – прошептал Кайрэн. Венсар посмотрел на него. – Проклятье? Кайрэн! Ты должен радоваться, а не проклинать. Ты выбрал Шэйлис и не ошибся! Отличная работа, Кайрэн. Вампирское чутье тебя не подвело. И Венсар негромко зааплодировал, с усмешкой глядя на бледного Кайрэна. Бросив на Венсара уничижительный взгляд, тот развернулся и пошел прочь. На меня он даже не взглянул. Понимая, что спрашивать о чем-то бесполезно, я просто подошла к стене, закрыла глаза и прислонилась щекой к ледяному великолепию, чуть пушистому и колкому. Прежде чем растаять без следа, иней охладил мои пылающие щеки. Оторвавшись от стены, я молча прошла мимо Венсара и скрылась у себя. Вампир за мной не последовал.