А вечером, в пиршественном зале, я не знала куда глаза деть. Все потому, что Мирья, озаботившись моим внешним видом, добыла мне подходящую одежду – очень красивое и нежное платье из струящейся ткани лилового цвета с серебряной вышивкой. Оно пришлось мне как раз впору и выглядела я в нем изумительно. Что было не так? А то, что платье это принадлежало таинственной возлюбленной Олафа и хоть Мирья и заверила меня, что так распорядился сам Владыка, надевать его мне было крайне неловко. А уж появляться в нем перед Олафом… И верно. Не знаю, что уж там случилось у них и куда подевалась эта таинственная дева, но увидев меня в этом платье, Горный Владыка побледнел, а на лице его появилось такое странное выражение, что мне захотелось спрятаться под стол. Кайрэн, который сопровождал меня, с удивлением переводил взгляд с Олафа на меня – он-то был не в курсе терзаний Владыки. Я лишь крепче сжала его руку и с вымученной улыбкой проследовала за стол на отведенные нам места. Впрочем, Олаф быстро взял себя в руки. Заняв свое место во главе пиршественного стола, имевшего форму подковы, он обратился к собравшимся с речью. Рассказал о встрече в горах, представил нас присутствующим, которые с откровенным любопытством рассматривали нас во все глаза. Еще бы! Один – вампир, неизвестно почему принятый в их королевстве, другая – облаченная в платье бывшей возлюбленной Владыки неизвестная девица. Колоритная, в общем, парочка! Кайрэн невозмутимо осматривал зал, прямо отвечая на взгляды окружающих, я же сидела, опустив глаза в свою тарелку. Но очень скоро ситуация в корне изменилось. Началось веселое застолье. А уж в нем-то гномы понимали толк! Чаши ходили вкруговую, звучали веселые песни, хохот, легкие дружеские перепалки. От разнообразных яств ломился стол, пиво и эль текли рекой. Гномы умудрились вовлечь во все это безобразие и нас с Кайрэном, так что под конец мы ели, пили и пели ничуть не хуже гномов. И право же, как им это удалось, для меня так и осталось загадкой – мы с вампиром отнюдь не были расположены к веселью, а тем более, так бурно выражаемому. А когда все наелись, напились и наговорились, грянула веселая музыка и начались танцы. Да какие! Несмотря на мое сопротивление, меня тут же увлекли в танцующую толпу и пришлось мне отплясывать наравне с гномами. И мне это даже понравилась, не иначе, как выпитый эль был тому виной! Кайрэн в танцах не участвовал, а сидел и смотрел на меня. То еще зрелище, надо полагать: раскрасневшаяся, хохочущая девица с растрепавшимися кудрями в развевающемся платье. Поймав в который раз его взгляд, я призывно замахала ему рукой, но он только с улыбкой покачал головой. Олаф в танцах участия тоже не принимал. Больше того, вскоре он подсел к Кайрэну и между ними завязалась оживленная беседа. Мне было жутко интересно, о чем говорят эти двое, но удовлетворить свое любопытство я не смогла – меня попросту не выпускали из круга танцующих. Ай, и ладно! Мне было весело, на душе – легко, и я, забыв обо всем, беспечно веселилась с гномьим народом. И провеселилась я так до глубокой ночи, не заметив даже, в какой момент из зала исчезли Горный Владыка и мой вампир. Не иначе, как веселый гомон и музыка помешали им что-то обсуждать, и они решили найти местечко поспокойней. Мне стало еще любопытней, но я махнула рукой: завтра все узнаю у Кайрэна. И опрокинула в себя очередную кружку эля. Доползти до моих комнат мне помогла все та же Мирья. Не успела моя голова коснуться подушки, как я уже крепко спала. Проснулась я на утро… Лучше бы не просыпалась! Голова трещала немилосердно! Привстав на локте, я застонала и опустилась обратно на подушку. Да что ж такое-то! Ведь не хотела же пить, да и не люблю я ни эль, ни пиво, а вот оно как получилось. Гномы, будь они неладны! И мертвого напоить смогут! Дверь приоткрылась и в комнату ко мне заглянул Кайрэн. В руках он держал поднос с завтраком. – Утро доброе, выпивоха, – галантно произнес он. – Как спалось? – Отстань! – раздраженно отмахнулась я от него. – Не видишь – плохо человеку? – Почему же не вижу? Вижу. Может, человеку нужно меньше пить? Я рывком села на кровати и охнула – в голове словно кузнечным молотом застучали. – Кайрэн! Имей совесть, – простонала я. – Ты до этого хоть раз видел меня пьяной? Вампир сел в кресло, склонил голову и задумчиво посмотрел на меня. – Ну-у… видеть – не видел, а последствия твоих возлияний наблюдать пришлось, – насмешливо протянул он. – В первую нашу встречу. Помнишь? – Забудешь такое! Не будь этих последствий, я была бы внимательней и не стала бы связываться с тобой! Так что тогда это было тебе только на руку! – Не спорю, Шэйлис. Тогда – да. Сейчас – нет. Нам нужно отправляться дальше. А в таком состоянии ты далеко не уйдешь. Так что держи. И он протянул мне уже знакомый хрустальный флакон. – Он что, и от похмелья спасает? – округлила глаза я. – Тебя спасет. Пей. Уже позже, когда мы распрощались с гномами и отправились в дальнейший путь, я поинтересовалась у Кайрэна: – А о чем ты вчера так увлеченно беседовал с Горным Владыкой? – Ну надо же! Заметила! А я-то думала, ты всецело увлечена плясками и выпивкой. И все! Он так и не ответил на мой вопрос. Я нахмурилась. – Как видишь, заметила. Так о чем вы говорили? Вампир махнул рукой. – Тебе это вряд ли будет интересно. Наш разговор касался непростых взаимоотношений гномов и вампиров и обсуждались способы как-то урегулировать их. Видишь ли, вампиры не пьют кровь гномов, так что гномам совершенно не из-за чего точить на нас зуб, в отличие от людей. – Представь себе, мне интересно. Я уже так глубоко увязла в вампирских делах, что уже смотрю на них, как на свои собственные. Кайрэн посмотрел на меня с таким странным выражением, что я отшатнулась от него. – Моли свою ненаглядную Миреллу, Шэйлис, чтобы вампирские дела действительно не стали твоими собственными, – тихо произнес он. – Что ты имеешь ввиду, Кайрэн? – вскричала я с испугом. – Только то, что сказал, – пожал плечами вампир, отворачиваясь. Я выжидающе смотрела на него, но Кайрэн молча шел вперед. Горы остались позади. Мы оказались на продуваемой всеми ветрами каменистой равнине с чахлой растительностью и кривыми деревцами. Вдали виднелось море, холодное, серое. По хмурому небу неслись, гонимые злым ветром, рваные облака. Тут было ощутимо прохладнее, сырой воздух пробирал до костей. Я плотнее запахнулась в плащ. Идти дальше мне резко расхотелось. Я и раньше-то не рвалась, но теперь еще и окружающий пейзаж действовал крайне угнетающе. Казалось, все – сделай первый шаг по этим гиблым местам, и назад пути уже не будет, так и сгинешь тут, так и останешься лежать на сырой, холодной земле. И только ветер будет трепать мои волосы, создавая иллюзию жизни. Меня аж в дрожь бросило – такой живой и настоящей предстала перед моим мысленным взором эта картина. – Как получилось, что Хранители Света еще не прознали про этот вампирский оплот? – кисло поинтересовалась я у Кайрэна, чтобы хоть немного отвлечься от неприятных мыслей. – Это же родовой замок могущественного вампирского клана, Шэйли. Чтобы его обнаружить, нужно ох как постараться. Твоим разлюбезным Хранителям такие умения и не снились, – в голосе его явственно прозвучала издевка и я вспыхнула как порох. – Хранители Света – настоящие герои, освободители! Они защищают наш мир от таких, как вы! От кровопийц, наслаждающихся убийствами и млеющих от одного только вида крови! Жестоких и беспощадных! Кайрэн с удивлением посмотрел на меня. – Вот это тебя проняло, Шэйлис, никогда бы не подумал. – Не подумал чего? – с вызовом посмотрела я на вампира. – Что в тебе живет столь глубокая любовь к Хранителям Света, – усмехнулся тот в ответ. – Сразу видно, что тебе не приходилось иметь с ними дело. – Конечно не приходилось! Я же не вампир. – Тут дело не в том, вампир ты или нет, – покачал головой Кайрэн. – Доводилось мне знавать нескольких бравых ребят из Хранителей еще в бытность мою человеком… Впрочем, кто я такой, чтобы рушить возвышенные идеалы юности… – Да ты просто… – зашипела я сердито и осеклась. Словно из ниоткуда перед нами появилось трое человек. Человек? Нет! Это были вампиры! Здесь, на своей земле, они не считали нужным скрывать свою сущность. Когда я осознала, кто передо мной, земля ушла у меня из-под ног, я оцепенела от ужаса, не в силах ни закричать, ни пошевелиться. Впрочем, даже если бы и могла, это ничего не изменило бы. Быстрее мысли выставили они вперед левые руки и с них сорвались, закручиваясь вихрем, красновато-розовые искрящиеся туманности. Я почувствовала, как меня охватывает смертельный холод, покалывающий тело и словно высасывающий из него жизненные силы. С глухим стоном повалилась я на землю и свет померк. В чувство меня привел холод. Да какой! Тело буквально сотрясалось от дрожи, изо рта вырывались облачка пара. Стуча зубами, я встала с чего-то жесткого и холодного, на чем провалялась без сознания уж не знаю сколько времени – тело совершенно одеревенело. Этим «чем-то» оказалась узкая каменная плита из черного базальта. Я обвела взглядом помещение. Прямо напротив меня поблескивала темным металлом кованная решетка. Красивая! Каменный пол, каменные стены, каменный потолок. В углу под потолком серебрится паутина впечатляющих размеров. Я покачала головой – не хотела бы я встретиться с ее обитателем: пауков я не любила и побаивалась. Впрочем, хозяин паутины меня сейчас волновал меньше всего, окажись он размером хоть с теленка. Я была в темнице у вампиров! Похоже, в том самом замке Вэррисар, куда мы с Кайрэном и направлялись. Кайрэн! А что же случилось с ним? Неприятный холодок пробежал по спине, меня передернуло. Зубы стучали все сильнее. Я плотнее закуталась в плащ. Бесполезно! Начала ходить из угла в угол, потирая руки, а временами и нос. Почему Кайрэн, когда рассказывал о своем пребывании в темнице замка Вэррисар, не упомянул о царящем здесь холоде?! Или он был в другом месте? Или холод не доставляет вампирам никаких неудобств? Как бы там ни было, а я не вампир и если в ближайшее время меня не переведут в какое-нибудь более теплое помещение, мне придется совсем туго! Не знаю, как долго я ходила по периметру своей небольшой камеры, все ускоряя и ускоряя шаг. Я промерзла насквозь. Зубы мои отбивали барабанную дробь, тело сотрясала крупная дрожь и я уже не чувствовала пальцы на руках и ногах. Оказавшись в очередной раз лицом к решетке, я застыла подобно ледяному изваянию, в которое я медленно, но верно превращалась. По ту сторону решетки стоял вампир и молча смотрел на меня. Мысли, размороженные этой встречей, галопом понеслись в безумные дали. Вспомнился рассказ Кайрэна о том, как к нему в темницу приходила Мерлана и творила с ним какие-то мерзости. А вдруг и этот пришел… сотворить со мной что-нибудь эдакое… особо мерзкое… Да ну! Мерлана-то неровно дышала к Кайрэну, а этот вампир меня в первый раз видит. Я его и рассмотреть толком не могла – за пределами моей камеры было довольно-таки темно. Решетка с тихим скрежетом поехала вверх, вампир бесшумно зашел в камеру. Я стала медленно пятиться к противоположной стене, пока не уперлась в нее спиной. «Прямо как тогда, в Рийсте, когда узнала, что Кайрэн – вампир» – невольно пронеслось у меня в голове. Только вот Кайрэн-то не причинил мне вреда, а чего ждать от этого? «Этот», между прочим, просто ослеплял своей наружностью. Несмотря на свой страх, я зачарованно уставилась на него. Длинные, светлые, льняного цвета волосы, собранные сзади в хвост, зеленые выразительные глаза, внимательно изучающие мое лицо, прихотливо изогнутые губы, изящные линии скул и подбородка. Красивое лицо. Фигура тоже на высоте – высокий, стройный. Одет так, будто собрался на бал. – Так вот ты какая, Шэйлис. Что ж, для смертной человечки очень даже ничего. Голос у него соответствовал внешности – низкий, с приятными, обволакивающими, словно бархатными, интонациями. – Что вам от меня нужно? – вот уж мой голос не мог сейчас похвалиться неземной красоты звучанием: хриплый, надсадный, с царапающими нотками. Это все от холода – у меня уже и горло саднить начало. А, может, еще и от страха. Вампир поморщился. – Прежде всего нужно тебя согреть. Какого Орниуса болван Турнель поместил тебя в этот холодильник?! Вот тут я была с ним полностью согласна! – Идем! Все разговоры после: еще немного – и ты совсем закоченеешь. Сам вампир, кажется, вовсе не испытывал холода, хотя его изысканная шелковая рубашка и тонкий камзол явно не подходили для такой температуры. Он отступил, освобождая мне дорогу. Я же себя ждать не заставила – пулей вылетела из морозной камеры в коридор. И пораженно застыла на месте: здесь была совсем другая температура! Блаженное тепло охватило мое продрогшее тело, и я расслабленно вздохнула – это было просто потрясающе! Но как это возможно?! Мимо меня прошел, не оборачиваясь, блондинистый вампир и скрылся в темноте. Я поспешно последовала за ним – мне вовсе не улыбалось остаться здесь, во мраке и неизвестности. И со всего маха налетела на поджидавшего меня поодаль вампира. Он сдавленно выдохнул и прижал меня к себе. В темноте красным светом блеснули его глаза. А потом… потом острые клыки царапнули мою шею.