Эрнесто как-то давно брал меня с собой, и мы осматривали строящиеся суда. Это всё были небольшие игрушки для морских прогулок знати. Их последнюю с Сильвией затею, галеон, я ещё не видел. Безумцы задумали снарядить корабль, который отправится в морские дали и откроет, если повезёт, новые неизведанные земли. А если совсем повезёт, это принесёт прибыль и расширит влияние Островов.

Поддерживаемый Лансом, я спускаюсь с подножки кареты, но земля продолжает куда-то ехать. Я смеюсь, потому что это очень весело.

С другой стороны меня подхватывает Сильвия. Какой недовольный у неё голос! Ей нужно пить ром: отлично поднимает настроение.

— Не собираюсь я ничего пить, — шипит Сильвия, пока мы шагаем по двору. — Молчи, не позорь меня!

Ох, она каким-то чудом прочла мои мысли. Может, моя сестрица — колдунья? Колдунья, а? Ну-у, тогда ей прямая дорога в Мёртвые земли. Колдунов же никто не любит. Они мерзкие, злобные твари. Сидят в своём болоте, как жабы, и квакают. Квак! Они ещё и надутые, ну точно жабы. Да кто это меня дёргает? Это, что ли, ты, Сильвия? Наверное, ты не расслышала, ну так я повторю: колдуны — жабы болотные! Интересно, есть здесь у кого-то ром?

— Так чудесно было узнать, что ты обо мне думаешь, — слышу я холодный насмешливый голос, который кажется мне знакомым.

Я пытаюсь разглядеть этого человека, что непросто: он уходит то влево, то вправо. Но вот оба его лица сливаются воедино, и я его узнаю.

— Дрейк! — говорю я и даже немного трезвею. — Не-на-вижу сюрпризы.

— Гилберт, — поправляет он. — Вы позволите?

Сильвия отпускает мою руку, и я тут же ощущаю стальную хватку Гилберта. Он куда-то тащит меня.

— Смотри, сейчас по-колдунски его лечить будет! — негромко говорит кто-то рядом.

Моя голова погружается в холодную воду. Я отбиваюсь как могу.

— Вишь, ледяная вода нужна для такой волшбы! — слышу я сквозь шум в ушах, когда мне удаётся поднять голову, чтобы вдохнуть. Похоже, вокруг нас собрались работники верфи.

Затем я вновь ощущаю давление, и меня безжалостно окунают в бочку.

— Да с чего вы взяли, что здесь нужно колдовство? — сердится мой мучитель, когда я вновь оказываюсь над поверхностью. — Расходитесь, у вас ведь есть свои дела.

Вода вновь встречает меня. Наконец, к моему счастью, меня извлекают на поверхность. Я чувствую себя как мокрый слепой котёнок, но какая-то добрая душа подаёт мне полотенце.

— Гляди-ка, он три раза окунал, надо запомнить, — уважительно говорит кто-то сзади.

— Пожалуйста, принимайтесь за дело, — вежливо, но твёрдо говорит Сильвия, и любопытные зрители неохотно отступают. Впрочем, недалеко.

В это время появляется Ланс. Он держит двумя руками большую деревянную кружку, содержимое которой предназначается мне.

— Пей, — командует Гилберт.

Я пробую солёную гадость и плюю прямо на пол.

— Что за мерзость?

— Сок квашеной капусты, — коротко отвечает этот негодяй, а затем берёт одной рукой кружку, второй придерживает мой затылок и следит за тем, чтобы я выпил всё до капли.

— Гляди, гляди, вот как надо! — вновь доносятся голоса работников. — Кружку взять в правую руку, а левой голову держать, чтобы подействовало!

— А он ещё слова какие-то сказал! Что он сказал, Кланки, ты расслышал?

— Я ничего не говорил! — рявкает Гилберт. — Здесь нет колдовства, только рассол.

— Да-да, как же, — ворчит недоверчивый Кланки. — Это он делиться с нами не хочет, ребята. Боится, что мы всё узнаем и станем колдунить получше него. Да только я всё слышал, вот так-то...

— Живо по местам! — раздаётся чей-то громовой голос, я даже вздрагиваю. — Как ведёте себя при королеве, ах вы морские слизни! Только бы от работы улизнуть! Боровы ленивые! Пустить бы вас на корм крабам!..

Вот это было заклинание так заклинание, всех работяг в тот же миг так и сдуло. Я обернулся, чтобы разглядеть такого могучего колдуна.

Это оказался человек, который не очень удался в рост, но зато в ширину — за двоих. Плечи у него такие мощные, что в двери, наверное, проходят только боком. Лицо до самых глаз заросло косматой чёрной бородой, в которой там и сям виднеются седые нити, а лысая голова подвязана синим платком.

Его одежда выглядит до того замызганной и потёртой, что я даже засомневался, точно ли он имеет право тут распоряжаться. Впрочем, Сильвия быстро всё проясняет.

— Брадан, как я рада тебя видеть! Сильвер, это Брадан, и от него зависит вся работа верфи. Он очень ответственный человек, обходит все мастерские и всё проверяет своими руками. На нём здесь всё держится. Брадан, это мой брат, Сильвер.

Здоровяк скупо кивает.

— Вы, наверное, на галеон пришли посмотреть? — спрашивает он.

— Да, на него, — отвечает Сильвия.

Брадан делает едва заметный жест рукой, указывая на самое большое здание, а затем неспешно идёт к нему.

Сестра бросает на меня тревожный взгляд, убеждается, что я могу идти сам, и следует за Браданом в сопровождении Ланса. А я немного задерживаюсь.

— Какого рожна ты тут делаешь? — вполголоса интересуюсь я у Гилберта.

Он молчит, разглядывая меня. Вероятно, пытается понять, что мне уже известно. Я пользуюсь этим временем, чтобы тоже его рассмотреть.

Свои волосы он немного отпустил, и они теперь касаются лопаток. Тот Гилберт, которого я знал раньше, не признавал гребней, этот же аккуратно причёсан. На плечи его будто стекает тёмный шёлк.

Он вдел в уши серебряные кольца с зелёными камнями. При каждом повороте головы в них вспыхивают живые искорки, напоминающие мне светляков.

Его лицо кажется мне похудевшим. Я вижу наметившиеся складки у насмешливо изогнутых губ, лёгкую чёрточку между бровями — этого раньше не было. Под глазами его залегли тени, но сами глаза, как прежде, всё такие же синие, и всё так же пляшут в них золотые точки.

— Может быть, ответишь мне? — не выдерживаю я. — Как ты посмел сюда явиться? Ты пропал на три года, не писал мне, а теперь появляешься здесь, как ни в чём не бывало, и сразу же макаешь меня в бочку, как какого-то мальчишку!

— Что с тобой случилось, Сильвер? — вместо ответа тихо спрашивает он. — Я помню бесстрашного, неунывающего мальчика. Он был добрым, умным и решительным, и он стал бы отличным правителем. Что же превратило его в человека, который вот так выглядит прямо с утра?

— Какое тебе дело до того, кем я стал! — сержусь я. — Тебе было наплевать на меня, сбежал и даже не попрощался. Зачем теперь притащился?

— Я приехал не ради встречи с тобой, а по приглашению твоей сестры. Она наняла меня на работу. Ты выглядишь удивлённым, ты этого не знал?

— Ах, Сильвия, ну я ей покажу сюрпризы! — только и могу ответить я.

— Что ж, она и мне устроила сюрприз, — признаётся Гилберт. — Я даже не предполагал, что ты сейчас на Островах.

— Мальчики, вы идёте? — окликает нас любительница сюрпризов.

Я вздыхаю и шагаю к ней, жалея, что не могу здесь и сейчас сообщить ей всё, что думаю. За спиной слышу лёгкие шаги — Гилберт нагоняет меня, придерживает за плечо, а когда я оборачиваюсь, расправляет мои мокрые волосы парой лёгких движений.

— Вот теперь можно идти, — удовлетворённо произносит он.

Мы входим в помещение, величественное, как дворец. Кажется, что оно состоит из множества каменных арок с деревянными перекрытиями между ними. Почти всё пространство занимает тело огромного корабля, стоящего на распорках, самого большого, который мне только доводилось видеть. Когда Сильвия приехала к нам с отцом, чтобы забрать меня на Острова, она упоминала, что галеон строится уже больше года.