Лишь в середине ночи, полностью опустошив друг друга, они без сил растянулись на подушках.

— Мне нужно вернуться на свое место, — сонно сказала Мел.

— Обязательно, — пробубнил он, придавливая тяжелой рукой, — спи.

Это простое слово подействовало как заклинание. За какой-то миг Мелена почувствовала, как проваливается во мглу, и впервые за долгое время она не была омрачена тяжёлыми, выматывающими сновидениями.

…А рано утро их разбудил жесткий, полный дурных предзнаменований стук в дверь. И в тот же миг, не дожидаясь ответа в комнату ворвался разъяренный Хасс:

— Валлены. С этой стороны.

Маэс тут же вскочил и спустя миг, комната опустела. Оба кхассера исчезли так стремительно, что Мел даже не успела ничего понять.

Валлены? Здесь? Разве это возможно?

***

Мелена, скатилась с кровати и, со скоростью достойной солдата, оделась.

Слова песчаного до сих пор гремели в ушах. Что натворили эти андракийцы, раз в Милрадию, столетиями жившую в мире и покое, прорвались эти твари?

В голове привычно выстраивался план: надо решить, как защищать город от возможной опасности. Открыть ворота для людей из близлежащих деревень. Найти Морта, вдруг его машина, та самая, которая должна была спасти от нашествия захватчиков, поможет противостоять рою. Объединиться с андракийцами, ведь они сражались с валленами всю жизнь и знали, чего ждать от этих тварей, а она же как никто другой, знала этот город, замок.

От наплыва мыслей звенело в голове, но Мелена чувствовала подъем. Война — ее стихия, защита города — прямая обязанность, все остальное на фоне это теряло значимость.

Она выскочила из комнаты императора и со всех ног припустила на поиски командующих.

Однако на середине пути притормозила. Платье убогое, серое, шитое, перешитое… Разве кто-то воспримет ее всерьез, если явится в таком виде? Нет!

Поэтому окольными путями, скрываясь от патрулей и случайных встречных, она добралась до своей бывшей комнаты. Внутри царил форменный бедлам — пробитая стена, обрушенные балки, ветер завывающий в проломах. Эта часть замка при штурме пострадала больше всего, но Мелене было некогда горевать, да и не о чем. Привязанности к этому помещению у нее не было — просто нора, в которую она приползала по ночам, замертво падала на кровать, а с первыми лучами солнца, не оглядываясь, покидала.

Отпихивая с пути обломки, она пробралась к чудом уцелевшему шкафу. Дверцы полностью не открывались, но и маленькой щели было достаточно чтобы просунуть руку и нащупать знакомый материал.

Облачившись в привычные, темные одежды Мелена почувствовала себя увереннее. Холодное спокойствие, как это обычно бывало перед сложным делом, расползалось по венам. Из головы уходило все лишнее, оставался только стальной разум, нацеленный на достижение результата.

Чтобы разу не бросаться в глаза, Мел все-таки натянула поверх черных одежд платье прислуги и снова выскочила в коридор.

Пока переодевалась, на первое место в ее планах вышел Морт.

До остальных еще надо было достучаться, добиться того чтобы восприняли всерьез, услышали, а умный старик точно поймет и не станет задавать лишних вопросов.

Скользя по замку, словно бесшумная тень, она вышла на улицу через ход для прислуги и побежала к полигону. У его не дверей не было охраны, и бывшей главе королевской стражи удалось без проблем прорваться внутрь.

Она нашла Морта за большим столом, заваленным каким-то барахлом, инструментами и деталями. Над его головой висел световой шар — подарок одного из магов, а сам старик, нацепив на голову шлем с линзами, сквозь которые его глаза казались огромными, терпеливо крутил крохотные шестеренки на очередном понятном только ему приборе. Высунув от усердия язык, он шмыгал носом, и что-то мычал. Вроде бы даже пел.

— Морт! — закричала Мел буквально скатываясь по ступеням.

Ученый вздрогнул, уронил из рук тонкую отвертку и выругался, в досаде шлепнув ладонью по столу:

— Я только попал в резьбу.

— Черт с ней с резьбой! — подскочила к нему Мелена, — скажи, ты можешь починить свою машину и бросить на город защитный купол, как это планировал сделать раньше?

— Зачем? — он перевел на нее взгляд, жутких, многократно увеличенных глаз.

— Затем! — она сдернула с него шлем. — на нашей стороне пробились валлены.

— Мне не известно об этом.

— Утром к императору ворвался Хасс и сказал, что рой на этой стороне. Они оба тут же унеслись.

— Никто ничего не сказал…

— Они не хотели понимать панику! — Мел была уверена в этом. Она бы поступила так же. Сначала бы проверила.

— Ты не ошибаешься? — сказал Морт и осекся. Покачал головой, — не ошибаешься. Только не ты.

— Я пришла к тебе, не сказав никому, — честно призналась она, — ты в курсе в каком я сейчас положении, и как ко мне относятся. Я не знаю, сколько потребуется времени, чтобы убедить остальных прислушаться ко мне. Поэтому сначала пришла к тебе…

Его взгляд моментально изменился из блаженно настороженного в цепкий, собранный:

— Что я должен делать?

— Почини машину. Настрой так, чтобы защищала от тех, кто будет идти из-под земли. Это наш единственный шанс. Я уверена, тебе будут помогать и маги, и кхассеры. Они тебя ценят.

— Считай уже начал, — он откинул в сторону приборчик, который до сих пор трепетно сжимал в руках, и обернулся к спящей машине, на ходу закатывая рукава, — подъем, крошка. Наше время пришло.

Оставив старика на полигоне, Мелена бросилась дальше.

Нужно найти Маэса, Хасса, Акселя, да кого угодно! Любого, кто может ее услышать.

Она не могла оставаться в стороне, подавать посуду и драить грязные полы в то время, как Асолле грозила опасность.

И, как назло, ни одного кхассера ей не попалось ни во дворе, ни в залах замка, зато в холле у парадной лестницы на пути встал мрачный стражник.

— Вот ты где!

— Мне нужен император! — сходу налетела Мел.

— Его нет в замке. Они отправились к границе.

Проклятье!

— Но я…

— А ты отправляешься в башню.

— Что? Какая башня в такой обстановке?

— Приказ императора.

— Плевать я хотела.

— А я нет.

— И я, — к ним подошел еще один воин. Вдвоем они подхватили брыкающуюся Мел под руки и оттащили в башню, ставшую пристанищем для маленькой рыси.

— Он сказал, не выпускать тебя отсюда, пока не вернется.

— Найдите ей другую няньку, — Мелена ударила кулаком по двери, — я должна защитить Асоллу.

— Без тебя защитят, — хмыкнул он и закрыл окошечко.

А Мел придя в ярость от собственного бессилия начала швырять все, что попадалось под руку.

— Идиоты! Какие же они идиоты!!!

И только когда увидела, маленькую перепуганную рысь, прятавшуюся от нее на ступенях лестницы, замерла, безвольно опустив руки.

Глава 19

— Ты уверена? — коротко стриженная девушка наседала на свою собеседницу, гневно сверкая глазами, а мягкая, словно пампушка, Нюра не знала, как от нее избавиться и была готова провалиться сквозь землю.

Она уже тысячу раз успела пожалеть, что природа не наградила ее способностью держать язык за зубами. Сколько раз она попадала в неприглядные ситуации из-за того, что говорила не то, что надо и не там, где надо. И вот сегодня это случилось снова.

Вернее, случилось еще вчера… Когда уставшая после долгого рабочего дня служанка решила сполоснуться перед сном. Взяла комплект чистой одежды, расплела тугую косу, от которой за день уже начала болеть голова, и отправилась в душевые.

Еще на подходе она услышала голоса и знакомые звуки, от которых тут же начинало калить щеки. Но вместо того, чтобы уйти, Нюра пошла на поводу у своего непомерного любопытства. На цыпочках подкралась к двери и, закусывая губы, чтобы не начать хихикать, заглянула в крохотную узкую щелочку.

Мужчина и женщина слились в одно целое. Ожидаемо.

Нюра даже подумала, а не ворваться внутрь и не спугнуть ли голубков, которые от страсти позабыли обо всем, но через миг она рассмотрела в полумраке душевой двуцветные волосы у мужчины, и сердце оборвалось от страха.