— Пусть будет здесь..

— Вдруг сбежит? У нас некому за ней присматривать, — о шальном характере маленькой Эссы знали все

— Не сбежит, — уверенно произнес он.

— Почему она к матери своей так не бежит? — поинтересовался один из целителей.

Он просто не знал, что между потерявшей разум Софи и ее маленькой девочкой, рожденной от нелюбимого жестокого кхассера, никогда не было настоящей связи. Отравленная безумием, она получилась слабая и ущербная. И крошка Эсса, отчаянно жаждущая тепла, рассмотрела его в молчаливой, отстраненной Мелене, так похожей на ее собственную мать.

А еще никто из них не подозревал, что Софи, заснувшая в своей белой камере, больше не проснется. Она тоже была там, где тепло и хорошо и, наконец, стала счастливой.

И свободной.

Глава 25

Не было ни мучительно медленно подъема с глубины, ни стремительного падения на землю. Она просто открыла глаза.

Над ней — белый знакомый потолок. Лазарет.

Жарко. И тяжело дышать. Она аккуратно приподняла голову и обнаружила Эссу, спящую у нее на груди.

— Раздавишь.

В горло будто песка насыпали. Все пересохло потрескалось, саднило.

Пока маленькая рысь сонно тянулась и зевала, Мелена успела проверить саму себя на предмет повреждений. Руки-ноги целы, ничего не болит. Не иначе, как андракийские целители постарались.

Наконец, Эсса полностью пришла в себя и сообразила, что Мелена больше не спит. С диким, утробным:

— Ахххрррр, — она бросилась к ней и начала старательно вылизывать щеку шершавым языком.

— Все, все, хватит, — Мел пыталась отвернуться, но настойчивый рысенок продолжал ласкаться, — Все я сказала!

Обхватила руками и прижала к себе, не позволяя сдвинуться, а потом прижалась лбом к мохнатой морде и прошептала:

— Я тоже очень рада тебя видеть.

Рысь тут же дернулась и попыталась возобновить облизывание.

— Тихо! — хотела сказать строго и не смогла. Обычно жёсткий голос в этот раз предательски дрогнул.

Оказывается, это приятно, когда тебя так ждут и радуются просто от того, что ты открыла глаза.

— Как ты тут? Хулиганишь?

Эсса отвела в сторону глаза и тихо хрюкнула.

— Все ясно с тобой, — потрепала племянницу за ухом и тут же убрала руку, вспомнив, кто на самом деле перед ней, — а почему ты в таком виде? Оборачивайся.

Рысь прижала уши и надрывно обернулась, будто боялась, что кто-то зайдет к ним в палату.

— Не бойся. Я уже видела тебя. Ты маленькая. И очень красивая девочка.

В янтарных глазах проскочил недоверчивый интерес.

— Давай, — тихо подбодрила Мел, — если хочешь, я отвернусь.

Почему-то ей казалось, что котенок стесняется своего человеческого обличия. Ее жестокий чокнутый папаша хорошо постарался, ломая детскую душу.

Мелена легко поднялась с постели и отвернулась к окну:

— Все. Не смотрю. Оборачивайся.

За спиной послышалась неясная возня и приглушенное ворчание.

— Не бухти, — усмехнулась Мел, — а то, как бабка старая.

Потом все затихло. И она медленно, стараясь не напугать малышку, обернулась.

— Привет.

Девочка сидела на краю кровати и выглядела совершенно несчастной. Худые, подрагивающие руки были сцеплены на коленях, едва прикрытых ветхим подолом. Ее наряд был настолько ей мал, что казался нелепым.

Мел бережно притронулась к русым волосам, потом провела пальцами по чумазой щеке.

— Ты такая хорошенькая.

В янтаре заблестели слезы. Эсса поджала яркие, пухлые губы, словно боялась издать хотя бы звук.

— Теперь все будет хорошо.

После этих слов ее прорвало. Она заревела. Горько навзрыд, и бросилась на шею к Мелене.

— Тише, тише, — та гладила ее по спине, с трудом проглатывая горький ком, перекрывающий горло и мешающий дышать, — ты в безопасности.

Попытка отцепить от себя детеныша безнадежно провалилась. Маленькие ручки оказались такими сильными и цепкими, что Мел смирилась. Наоборот, подтянула девочку к себе и усадив на колени, тихо покачивала из стороны в сторону.

Она не умела рассказывать сказки, не знала песен и добрых историй, которые обычно рассказывали детям перед сном, поэтому просто начала говорить:

— Хочешь, я расскажу тебе про Милрадию? — и не дожидаясь ответа, — она большая и очень красивая. На западе ее омывает Рыжее море, на востоке за рекой Стер, раскинулись степи. На Юге — солнечный Чаэр, а на севере — Сторожевая Гряда. За ней спряталась Долина Изгнанников, а еще дальше Андракис. Ты когда-нибудь слышала, про Андракис?

Прислушиваясь к ее спокойному голосу, девочка затихла и перестала всхлипывать.

— Он большой. И странный. Раньше он казался злым, но теперь я понимаю, что это не так. Так живут такие же люди, как и мы. Только некоторые из них умеют использовать магию.

При слове «магия» девочка встрепенулась и посмотрела с интересом.

— Хочешь фокус?

Она кивнула. И тогда Мел, уже привычно обратилась к своим силам и направила их на каменный пол, поднимая из него крылатую фигуру. Маленькую рысь, точно такую же как сама Эсса.

— Нравится?

Эсса коротко кивнула и улыбнулась.

— А еще в Андракисе живут кхассеры. Крылатые звери. Как и ты. Они разные и совсем не такие плохие, как я думала раньше…Я уверена, что ты побываешь в Андракисе. Тебя непременно туда отвезут и покажут замок императора.

Она знала, что Маэс не оставит малышку на произвол судьбы и сделает все, чтобы девочке было хорошо. И это правильно. Хватит с нее бед и лишений. Пусть будет счастливой за них за всех.

— Что скажешь?

Эсса молчала.

— Не можешь говорить?

Удрученно покачала головой.

Сколько же времени она провела в зверином обличии, раз не помнит какого это, говорить по-человечески? Да и с кем она особо говорила? С чокнутым папашей? Или с Софи, которая тоже спряталась в безумии от жестокой реальности?

— Ничего. Тут знаешь, какие чудотворцы есть? Они мигом тебя и говорить научат, и петь, и даже танцевать.

Эсса угрюмо нахохлилась, а Мел прикусила язык. Откуда маленькая рысь может знать, что такое танцы?

Она наклонилась к ней ближе и прошептала на ухо:

— Скажу по секрету, я тоже не знаю, что такое танцевать. Ни разу не пробовала. Представляешь? И петь я, кстати, тоже не умею.

Никто никогда не пытался ее этому научить. Вейлору нужна была послушная, дрессированная псина, натасканная на поиск других одаренных и способная без раздумий пожертвовать жизнью ради спасения короля.

Он приглашал к ней лучших учителей по истории и военному делу, часами гонял на полигоне, отдав распоряжение тренерам — не щадить. Вместо танцев она занималась с мечом. Вместо песен — наизусть зубрила учебники по стратегии, составы ядов и записки боевых мастеров.

Мел отрешенно думала о своей ущербной жизни, но себя как обычно не жалела. Только надеялась, что у племянницы все сложится по-другому, и она узнает, что такое детская беззаботность и радость. Познает прелести взросления и первой любви. Найдет друзей и единомышленников, с которыми захочется разделить жизненный путь, успехи и трудности.

Пусть у нее все будет хорошо.

Мел говорила и говорила, а девочка слушала как завороженная. И ни одна из них не заметила, что в палате кроме них уже кто-то есть.

***

Когда это случилось, Маэс был над городом. Кружил, проверяя купол установленный Мортом для защиты города, и внезапно почувствовал, как изнутри затопило горячим. Полноводной рекой хлынуло ощущение присутствия. Он даже сбился, неровно взмахнув крыльями, и провалился на десяток метров вниз. Потом поймал сам себя и ошалело осмотрелся по сторонам. Никто ничего не заметил. Это ощущение было только у него, и настойчиво тянуло вниз. В крыло лекарей.

Неужели очнулась?

Во дворе он приземлился уже в человеческой форме. Взлетел по широким каменным ступеням и, сам не помня, как, преодолел расстояние до входа в лазарет. Кажется ему кто-то попадался на пути и пытался с ним говорить, но император никого не слышал и не замечал. Вся его суть свелась к пульсирующей нити, ведущей к Мел.