Она неслась по замку, содрогающемуся от ударов, в свою комнату. Уклонялась от обломков, падающих с потолка, перепрыгивала через поваленные статуи короля и разбитые золоченые люстры, превратившиеся в груду мерцающих осколков. По стенам наперегонки с ней бежали уродливые трещины, разрывая на своем пути роскошные фрески и гобелены. Все это было неважно. Ей надо было успеть туда, где на цепи сидел зверь.

Ворвавшись внутрь, она обнаружила его на прежнем месте. Он стоял к ней спиной и напряженно прислушивался.

— Это ты! — прохрипела Мел, тяжело ухватившись за косяк, — это все ты!

Маэс бросил через плечо черный взгляд, потом развернулся к ней в пол-оборота.

— Ты обманул магистра воспоминаний! Сломал нашу защиту, сломал орудия. Ты!

Она понятия не имела, как ему удалось это сделать, будучи прикованным к стене.

Кхассер не отвечал. Но его жесткой усмешки было достаточно, чтобы понять – Мел не ошиблась.

Она сдернула с пояса привычную плеть, служившую ей верой и правдой все эти годы, и двинулась к нему.

— На колени! — ее голос звенел от ярости, — живо!

Он не шелохнулся.

— Я кому сказала! Встал на колени!

Не сводя убийственно холодного взгляда, Маэс снял ошейник и небрежно бросил его к ногам Мелены.

Глава 8

Г

Глядя на то, как ошейник, который должен был сдерживать зверя и который невозможно снять, валяется на полу мертвым куском металла, Мелена попятилась.

— Как…— нет, не тот вопрос, — когда?

— В первую же ночь.

Получается, что все это время он был здесь по своей собственной воле? Просто, потому что сам так решил? Во рту пересохло. Без ошейника цепи, тянущиеся к его рукам, казались не серьезнее простых нитей.

Она вцепилась в плеть, распуская ее хвост с металлическими крючками на концах.

На улице грохотало. Огненные всполохи смешивались с треском шаровых молний. Замок содрогался и стонал под натиском захватчиков. Но все это было где-то там, далеко, за пределами восприятия. Сейчас ее волновал только кхассер, хищно наблюдавший за каждым ее движением.

Ей не сдержать зверя. Это она прекрасно понимала, но и сдаваться без боя не собиралась, поэтому ударила без предупреждения. Хлестко, вкладывая всю силу, надеясь, что разряд, скопившийся на концах плети, свалит его с ног, как это было раньше.

И снова ничего не произошло. Маэс выставил вперед руку, прикрываясь от удара. Хвосты плети обвились вокруг его предплечья, крючки раздирали кожу, но разряда не было.

Мел дернула плеть на себя, но кхассер зажал ее в кулаке, не позволяя забрать, а потом и вовсе одним стремительным движением вырвал ее из рук Мелены.

— С плетью я разобрался на второй день.

Мелена не могла поверить в происходящее. Как так вышло, что пленник, которого она держала под контролем, на самом деле сам контролировал все вокруг?

— Как ты перемещался по замку? Тебя бы заметили.

Маэс улыбнулся. И сейчас его красота, вкупе с черными, как бездна глазами пугала.

— Твои люди не слишком внимательны.

Она содрогнулась от одной мысли, что ночами, пока все спали, уверенные в своей безопасности, этот зверь выходил из своей клетки и беспрепятственно перемещался по замку. Добрался до орудий на крепостных стенах, до машины на полигоне, и еще неизвестно до куда. По спине покатился ледяной пот, когда поняла, что спала с ним в одной комнате, и в любой момент он мог оборвать ее жизнь.

— Кто ты такой? — сдавленно спросила она.

Не смотря на страх, голова работала четко. Из западни было два выхода. Через главный вход и потайной лаз в купальне. Главный — ближе, поэтому сконцентрировалась на нем. Нужно выскочить в коридор прежде, чем кхассер доберётся до нее и затеряться в тайных проходах. Как бы он ни был внимателен и хитер, замок она знала гораздо лучше.

— Твой кошмар, — ухмыльнулся он.

Дальше она не слушала. Развернулась и бросилась к выходу, слыша, как за спиной раздается рычание и звон срываемых цепей.

Он оказался быстрее. В то мгновение, как Мелена схватилась за ручку, его ладонь уже впечаталась в дверь, не позволяя ее открыть.

— Далеко собралась?

Не глядя ударила его локтем и тут же отскочила к противоположной стене. Он двинулся следом. Еще не нападал. Присматривался, как хищник перед броском. Черный взгляд неотступно следовал за ней, жадно ловя каждое движение.

— Как ты смог провернуть это один? — Мелена задыхалась, — как тебе хватило сил?

— Я не был один, — на красивых мужских губах расцвела ледяная усмешка, — все это время у меня была ты.

***

О чем говорил кхассер, Мел так и не поняла. Только по нервам полоснуло осознанием того, что использовал, в то время как она упивалась своей властью над ним, и что теперь не отпустит, с лихвой возвращая каждый миг, проведенный на цепи. Оставалось только тянуть время и искать способ улизнуть.

— У вас ничего не выйдет.

— Уже вышло. И ты это знаешь.

Знала, но отказывалась признавать. Казалось, что все еще можно исправить. Главное выбраться из этой комнаты, сбежать от страшного пленника и попытаться собрать людей.

Словно читая ее мысли, Маэс улыбнулся и сочувственно покачал головой.

— Даже не думай.

— Ты не знаешь, о чем я думаю.

Они кружили по комнате. Мел вдоль стен, Маэс ближе к центру, и за его спиной призывно маячила дверь. Мелена не обманывалась относительно своих возможностей. Ей не хватит ни скорости, ни сил, чтобы проскочить мимо зверя. Теперь, когда он был на свободе, она недоумевала, как ей могло почудиться, что он в ее власти.

Перед глазами как один миг пролетели все дни, что он был рядом. Его снисходительная манера держаться, убийственно спокойствие и цепкий взгляд. Их первая встреча, когда он сам показался и потом, когда попался на птичьем рынке. Тогда Мелена была уверена, что охотится на него, а на деле все было наоборот.

Кхассер легко подхватил с пола обрывок цепи, которой раньше был прикован к стене, подкинул на ладони так, будто она ничего не весила.

— Как ты там говорила? Каждый твой вдох принадлежит мне? — Спросил он, поднимая на нее задумчивый взгляд. — Пришло время возвращать долги, девочка.

От его спокойного тона по спине градом катился холодный пот.

— И что же ты сделаешь, андракиец? Посадишь меня на цепь? Будешь пытать? Так я скорее сдохну, чем расскажу тебе хоть что-то, — сквозь зубы процедила Мелена, — ты ни слова от меня не получишь о том, как победить Асоллу. И не сможешь добраться до ее сокровищ.

— Плевать я хотел на Асоллу, — жесткий блеск в черных глазах не оставлял места для иллюзий, — стоит только захотеть, и от нее камня на камне не останется.

— Кому захотеть? Тебе?

Он не счел нужным отвечать на этот вопрос.

Стало еще холоднее. Не отдавая себе отчета, Мелена тряслась, а в груди настолько сильно щемило, что каждый вдох давался с трудом. Так и хотелось закричать: кто ты, черт побери, такой?

Маэс сделал едва уловимое движение, моментально преодолевая расстояние между ними. Мел даже отреагировать не успела, только почувствовала, как ее со всего маха впечатывают в стену, а на горле сжимаются жесткие пальцы захватчика.

Едва утихшая боль в разбитой спине вспыхнула с новой силой, повязка, которую накануне накладывал сам Маэс, тут же пропиталась кровью, стало горячо и влажно, но Мелена даже не пикнула. Только зубы стиснула так, что едва не раскрошила их, и уставилась на своего врага, не скрывая ненависти.

Жадно втягивая воздух, кхассер склонился к ней так близко, что в черной бездне его глаз Мел видела свое отражение. Казалось, что эта бездна, жуткая и одновременно завораживающая, затягивает ее, лишает воли, сил, желания сопротивляться. Она будто забирала саму ее суть, не оставляя ничего взамен. Это было страшно. Страшнее всего, что ей доводилось испытывать в своей жизни.

Мелена дернулась, стремясь освободиться. Вцепилась холодными пальцами в широкое мужское запястье, пытаясь отцепить его от себя, но кхассер даже не заметил ее сопротивления. Он продолжал рассматривать ее, словно необычную зверюшку, случайно попавшую в его когти.