— А вы собираетесь пренебречь моим предупреждением, только потому что я приказала обрить вашу любовницу?

— Не только. И ты это знаешь. В последнее время ты слишком часто поступала так, как тебе заблагорассудится.

— Так отстраните меня. Снимите с должности главы королевской стражи и отправьте из Асоллы.

— Ты будешь говорить, что мне делать? — он угрожающе подался вперед, — снова захотела к столбу? Я прикажу оставить тебя там на весь день. Без одежды, босой, и каждый кто захочет, сможет взяться за плеть.

Мел смотрела на его раскрасневшееся от гнева лицо и отрешенно думала о том, что ей ничего не стоит сломать ему нос. Прямо здесь, сейчас, перед глазами рьяной толпы. Интересно, им понравится такое представление?

— Оставляйте, но сначала надо обезопасить вас…и ваш прекрасный двор. Я уже предупредила стражу. Отправила вестника в город и ближайшие деревни, но мне нужен ваш приказ и главный ключ, чтобы отправиться на полигон и запустить машину.

— Твои фантазии могут стоить нам слишком дорого.

— Вы сами говорили, что идут колебания у стены. А теперь хотите отвернуться от этого? Лишь, потому что об этом говорю я?

— Ты слишком много берешь на себя, Мелена. Я устал от этого.

— Это моя работа. Отдайте приказ и ключ, чтобы мы могли активировать защиту.

— Я хочу убедиться в том, что ты не ошибаешься…

В этот момент в окно ударила серая ворона. Отскочила и снова налетела на стекло, царапая его когтями и молотя крыльями.

Музыка оборвалась.

Король недовольно поджал губы и жестом приказал пажу запустить птицу. Она ворвалась внутрь с хриплым карканьем, сделала круг под потолком, а потом спикировала над головами придворных, так что они испуганно пригибались и прикрывали головы руками. После этого ворона опустилась на позолоченный подлокотник трона и хлопая крыльями, позволила королю вытащить из перевязи свернутую тонкой трубочкой записку.

Вейлор пробежался взглядом по строчкам и нахмурился. На рыхлых скулах заиграли желваки, когда он смял бумажку в кулак и поднял взгляд на Мелену.

— Отдайте приказ ваше величество, — повторила Мел, — Время поджимает. Мне нужен ключ.

— Мы будем танцевать? — раздался капризный голос Тиры, — или эта…она хочет сорвать нам веселье?

— Пошли вон, — процедил король сквозь зубы.

— Ваше величество…

— Все вон! — прогремел так, что народ в испуге шарахнулся кто куда.

Хмуро наблюдая за их метаниями, король вытащил из-под одежды ключ, висевший на тонкой цепочке. Резко дернув, сорвал его с шеи и передал Мелене.

— Действуй.

Как бы его не раздражала глава королевской стражи, король прекрасно отдавал себе отчет, что в сложное время она была полезнее, чем сотня этих разодетых, никчемных шутов.

Дальше началась гонка со временем.

Люди из ближайших поселений толпой хлынули за крепостные стены. Войска занимали позиции, а сама Мелена, забыв о том, что совсем недавно еле двигалась и морщилась от боли, делала то, что должна. Отдавала приказы стражам и прислуге, направляла растерявшихся людей, контролировала запуск машины и принимала ежечасные отчеты с границы.

Новости были плохими. Их защита пала.

Проклятые андракийцы, как-то смогли подтянуть к сторожевой гряде Сеп-Хатти, и те словно тараны проходили сквозь древний полог, открывая путь завоевателям. Крылатые звери уже кружились в небе Милрадии, из темного нутра смертельно опасных вихрей выступали рослые, вооружённые до зубов воины верхом на когтистых тварях. Их число неумолимо росло. Расчищая себе путь, они словно свара диких псов рвались вглубь Милрадии, сокрушая все на своем пути

Их ярость была безгранична, и Мел как никогда ясно понимала, что в открытом противостоянии изнеженной Асолле, привыкшей к балам и вкусным пиршествам, не устоять. Их единственной надежда была на защиту, разработанную Мортом.

К восходу машина была запущена. Надсадно гудя и изрыгая клубы черного дыма, она заискрила и втянула в свое нутро пульсирующий амулет кхассера. Завибрировала так, что все присутствующие попадали на пол и ударила лиловым лучом в потолок, пробивая в нем огромную дыру. Люди с криками прятались кто куда, пытались укрыться от обломков, сыплющиеся на них сверху, кашляли от пыли и едкого дыма.

Выскочив на улицу, Мелена запрокинула голову и увидела, как луч впивается в рассветное небо, ширится, превращаясь в воронку. Потом ее края начали загибаться, подобно струям фонтана, и широким куполом опустились на землю. Сквозь марево занавеса небо казалось розовым и нежным словно лепестки первых цветов.

Почему-то это не восхищало, а пугало.

— Контролируй, чтобы все работало! — на ходу крикнула Морту и унеслась обратно в замок.

Боль в спине снова давала о себе знать, усталость слепила глаза, но времени на отдых больше не было. Мелена заскочила в лазарет, залпом выпила все пузырьки, что подсунул ей перепуганный лекарь и вернулась в главный зал, где вместо бала теперь шел военный совет.

***

Еще заранее все было продумано до самых мелочей. И защита, и расположение войск вокруг замка, и тайные пути для отхода, и орудия, способные издали поражать летающих гадов. Все.

Но когда орда андракийцев показалась на горизонте, в Асолле прекратили улыбаться и говорить о том, что все получится. Черная, ощетинившаяся оружием волна стремительно приближалась к городу. Над ней маячили десятки крылатых силуэтов, издалека походящих на гигантских птиц.

— О, Трехликая, сколько их… — чуть дыша выдавил один из советников.

— Неважно сколько их. Защита сожжет каждого, — голос короля звенел, как стальной клинок.

Он напряженно наблюдал за приближением неприятеля. Ряждом с ним на крепостной стене были его генералы, трое советников и трясущийся от страха слуга, в обязанности которого входило выполнять срочные поручения господ. Он был таким бледным, что сливался со снежными шапками на парапете и хрипло, урывками хватал воздух ртом.

Мелена, кажется, тоже не дышала. Отсчитывая секунды, смотрела как андракийцы все ближе подлетают к заветной черте, проходящей через опустевшую, размазанную по обе стороны от дороги деревню. Еще немного и первые ряды влетят в ловушку. Еще чуть-чуть.

Десять секунд. Семь. Пять.

Взмыленные вирты неслись во весь опор, оглушая мирный пейзаж Асоллы криками и диким рычанием.

Три секунды. Две. Одна.

Линия…

И ничего не произошло! Андракийцы даже не заметили на своем пути преграды, пролетели внутрь закрытой территории и вонзились клином в дрогнувшие ряды защитников. Началась битва.

— Почему купол не сработал? — взревел король, поворачивая к Мелене побагровевшее лицо, — почему ты не сделала то, что я приказал?

— Я все сделала, — Мелена не знала, что ответить. Она все делала как надо, контролировала каждый шаг. И тем не менее их главная надежда не оправдалась. Защита не действовала.

— Летающие на подходе! — гремел где-то голос генерала, — всех сбивать!

Кхассеры первыми добрались стен Асоллы. Их крылатые силуэты – черные, пятнистые, полосатые, песочно-желтые и палевые, стремительно кружили в воздухе. Они сбивали арбалетчиков, рушили стены, но самое страшное – это их глаза. Как только тьма закрывала янтарь люди падали, надрывно крича от боли.

Следом за вооруженными до зубов воинами шли маги. Лекари, которые поднимали павших в бою андрайкийцев, огненные маги, воздушные, грозовики. От их ударов дрожали стены и небо заволокло серой мглой.

— Орудия не работают! — панический крик с одной стороны был подхвачен воплем с другой.

Ни одно из смертоносных орудий, заряженных тяжелыми гарпунами, тоже не сработало.

Мел ринулась к ближайшему из них. Грубо оттолкнула в сторону растерянного воина и дернула на себя рычаг. Он выпал и, заглянув в щель, Мелена увидела развороченное нутро.

Кто-то испортил их оружие.

— Охранять короля! — на бегу крикнула она и бросилась прочь со стены.

— Я приказываю тебе остаться! — вслед ей гремел Вейлор, но Мелена даже не обернулась.