— Куда ты меня ведешь?

— Там безопасно.

— Безопасно будет, тогда ты напряжешь свою ленивую задницу и выведешь меня из города!

— Этим я и занимаюсь, — Мелена начинала злиться. Если он будет останавливаться на каждом углу и ворчать, их точно найдут раньше времени, — есть безопасный путь. Надо добраться до катакомб…

— Мы там заплутаем через десяток метров! Ты меня сгубить решила?

О, если бы он только знал, насколько близок к правде...

— Не заплутаем. Я все продумала.

Нащупала нужный камень, надавила его, и в тот же момент с громким скрежетом, поднимая кучу пыли, каменная панель отъехала в сторону.

Вейлор снова уперся.

— Не нравится мне это. Ищи другой путь!

— Хотите вернуться в клетку? Пожалуйста, — она махнула в обратном направлении, — идите. И ждите. Может, я что-нибудь еще придумаю, а может, кто-нибудь другой когда-нибудь решится вам помочь.

— Как ты смеешь говорить с королем в таком тоне?!

— Тихо! — она вскинула руку, прислушиваясь. А потом торопливо зашептала, — скорее! Они идут!

— Но…

— Быстрее! — она буквально затолкала его внутрь и, не дав опомнится, потянула дальше, — они преследуют нас. Надо уходить.

Никто их не преследовал, но под ее напором Вейлор перепугался до смерти и бросился бежать, в надежде спасти свою шкуру.

— Сюда! — Мелена указала на черную металлическую дверь и, ухватившись за ручку, повисла на ней всем весом.

Вейлор все это время трясся у нее за спиной и торопил:

— Ну скорее же, клуша! Хочешь, чтобы меня поймали?

Когда с надрывным скрипом дверь сдвинулась с места, он первым ринулся внутрь.

Мелена зашла следом.

— Ну и где твои катакомбы? — возмутился он, широким жестом обводя помещение. Это был пустой, низкий каменный мешок размером пять на пять. — Только не говори, что ты настолько тупа, что заблудилась и не знаешь, куда дальше?

— Никуда, — Мелена закрыла дверь, — мы пришли.

— Предлагаешь отсиживаться здесь? Ждать, будто я какой-то слабак?

— Ты же сидел в клетке, — хмыкнула Мел, — гадил под себя, жрал то, что дадут. Так чем же не устраивает это место? Оно не ничуть не хуже.

Вейлор опешил на долю секунды, а потом зарычал:

— Как ты разговариваешь с королем, мерзавка? Забыла, кто я? Так сейчас мигом вспомнишь.

И возомнив себя великим воином, сверженный правитель ринулся на нее. Увы, он забыл о том, что перед ним не томная девица, которую можно тисках на коленях и нагло хлопать по заднице, и не забитая слабая сирота, покорно сносящая все нападки.

Мелена перехватила его руку, легко уклоняясь от бестолковой опеухи, и ударила в солнечное сплетение. Драный тулуп немного погасил силу удара, но король все равно сложился в три погибели, и обхватив себя за живот повалился на пол.

— Ты…ты…— хватал воздух ртом, — я велю привязать тебя к позорному столбу и высечь. Пятьдесят плетей. Нет. Сто! Я сам это сделаю.

— Ну-ну, — она присела рядом, брезгливо рассматривая раскрасневшееся одутловатое лицо, — разве что в другой жизни.

— Ты забыла, где твое место, дрянь?

— Хмм, может быть в маленькой деревне у Лосиного Утеса? — задумчиво поинтересовалась Мелена, — в той самой, которую сожгли по твоему приказу.

Он замер, поднял на нее взгляд, полный лютой ненависти и зло сплюнул на холодный пол к ее ногам:

— Надо было сжечь тебя, как и все остальное отродье.

— Надо было, — согласилась Мел и обратилась к своей внутренней силе.

Она столько времени ненавидела всех, у кого был дар, а теперь сама отчаянно взывала к нему. И магия откликнулась. Медленно, словно нехотя она потянулась к своей хозяйке, забывшей о ней на долгие годы. Недоверчиво набирала силу, клубилась на кончиках пальцев, копилась, а потом, прорвав плотину, хлынула наружу.

Камень под Вейлором стал мягким и податливым, словно трясина ядовитого болота.

— Что ты делаешь? — воскликнул король, почувствовав, как проваливается вглубь пола, — прекрати немедленно!

Он попытался встать, но было уже поздно. То, что погрузилось внутрь, не могло вернуться обратно. Он все глубже и глубже проваливался в каменные тиски, неуклюже барахтался, пытаясь высвободится, а Мелена стояла над ним и равнодушно наблюдала.

— Прекрати! Я приказываю.

В ответ лишь холодная улыбка.

— Я убью тебя!

Улыбка стала шире!

— Слышишь? Убью! — король потянул к ней руку, пытаясь ухватить за край подола, но Мел брезгливо оттолкнула ее ногой.

Король покачнулся, погружаясь еще глубже. Над поверхностью оставались только его плечи, голова.

— Пожалуйста! — в голосе звучал дикий страх, — умоляю! Освободи. Я дам тебе, что захочешь!

— Мне ничего не надо, — равнодушно произнесла она.

— Я сделаю тебя королевой! Ты будешь купаться в роскоши, жить в самых лучших комнатах, перед тобой все будут преклоняться.

Она ничего не ответила, только склонив голову на бок, смотрела, как камень затягивает ее врага. Того, кто лишил ее остатка семьи. Того, по чьей воле она превратилась в цепную собаку, способную только разрушать.

Когда плечи cкрылись под камнем, и на поверхности оставалась только голова, Вейлор уже просто орал не прекращая. Визжал, как свинья, которая поняла, что пришел ее конец. Потом рот скрылся под камнем, и крик захлебнулся. Еще несколько секунд на нее таращились безумные, полные ужаса глаза, а потом скрылись и они.

Мелена опустилась на колени и приложила руку к гладкому полу, прислушиваясь к тому, как чужое сердце медленно угасало под каменной толщей.

Через минуту все закончилось. Милрадия осталась без короля.

Мелена тяжело поднялась. Прикрыв глаза, она искала точку опоры и спокойствия, пыталась привыкнуть к своему новому «я», утопала в своих собственных ощущениях.

Она не шелохнулась даже услышав, как где-то рядом загремели встревоженные голоса и громкие шаги. И лишь, когда массивная дверь с грохотом слетела с петель, медленно обернулась и, насмешливо глядя на разъяренного императора, подняла руки:

— Сдаюсь.

Глава 16

— Где он? — сквозь зубы процедил император.

— Кто?

— Не притворяйся глупой, девочка. Тебе не идет. Где ваш местный царек?

Мелена развела руками:

— Понятия не имею. Тут его точно нет. Разве что я под юбкой его прячу. Проверишь? — небрежно приподняла подол, оголяя колени, — или на слово поверишь?

Маэс скрипнул зубами. Звериная сущность чуяла прежнего короля. Все следы вели сюда …и здесь же обрывались. В пустой комнате без дверей и окон.

— Дальше тупик, — доложил воин, заглядывая в камеру, — Из этого подземелья нет выхода, кроме того, каким воспользовались мы.

— Конечно, нет, — Мелена снисходительно улыбнулась, — это тайник на крайний случай, если замок подвергается опасности, а надо спрятать что-то ценное. Или кого-то.

Например, бывшего правителя, раздавленного в холодных каменных объятиях.

Ее невозмутимость выводила из себя.

Император стремительно шагнул к ней и жёсткими пальцами впился в подбородок, вынуждая запрокинуть голову. Его взгляд чернел и наполнялся яростным нетерпением:

— Не играй со мной.

— Даже не думала, андракиец.

— Я знаю, что он был здесь.

— И куда же я, по-твоему, его дела? Съела? Порубила на куски и закопала?

— Это ты мне скажи.

Она попыталась высвободиться из его тисков, но потерпела поражение и тогда наоборот гордо вздернула подбородок еще выше.

— Я понятия не имею, каких признаний ты от меня ждешь. Обыщи, ели не веришь. Меня, эту комнату, подвалы.

— Не переживай, обыщем, — произнес Маэс, а потом не отрываясь от нее, приказал маячащему за спиной воину, — прочесать каждый миллиметр. Найти его. Хоть из-под земли достать.

Мелена усмехнулась, ведь в этот момент он стоял на том самом месте, где глубоко в камне нашел свое последнее пристанище Вейлор.

— Веселишься? — жесткие пальцы еще сильнее сжались на ее лице.