Впрочем, и Мелена тоже не привыкла отступать.

— Велено отнести это, — вытащила из кармана пузырек — картографу.

Неизменно пьяного Эда всегда можно было найти на куче соломы в одной из конюшен.

Воин забрал склянку у нее из рук, зубами вытащил пробку и принюхался, поднеся узкое горлышко в перебитому в бесконечных драках носу.

— Что это? — капнул на ладонь, лизнул и тут же сплюнул.

— Бодрящая настойка. Помогает не только силы восстановить, но и быстро протрезветь.

Пузырек она украла у зазевавшейся поварихи. Стащила с полки, когда та отвернулась к котлам и по щепотке насыпала ароматных приправ, состав которых держала в строжайшем секрете и ни рассказывала никому.

— Это зачем еще?

— Императору завтра потребуются его услуги, а этот забулдыга, как всегда, лыка не вяжет, да еще и воняет, как коровья лепешка. Надо чтобы он очнулся и привел себя в порядок.

В последнее время Маэс действительно не единожды приказывал привести к нему старого картографа, и неизменно приходил в ярость из-за того, что тот похож на вареный сапог — такой же чахлых и вонючий. Поэтому воин поверил:

— Последний раз его я его видел у южной конюшни.

Больше не взглянув на него, Мелена спустилась по лестнице и направилась туда, где в темноте у стены угадывался темный остов конюшни.

Шла она через двор. Неторопливо, ничем не выдавая своих мыслей и стараясь не привлекать к себе внимания. Просто прислуга, выполняющая указание императора. О том, что ее накажут, если уличат во лжи, Мел не думала. Наказание ее волновало мало.

Пару дней назад клетку с королем передвинули из центра ближе к строениям. Это сначала всем было весело смотреть, как он беснуется, бросаясь на прутья и всех проклинает, а потом сидит в углу и рыдает навзрыд, как базарная бабенка. Сейчас уже надоело. Когда он снова начинал возмущаться и голосить, требуя, чтобы его выпустили, люди просто отворачивались, а если надоедал особенно сильно, кто-нибудь непременно бросал в него камень, как в бродячую собаку, или оглушительно громко ударял мечом по прутьям, после чего Вейлор испуганно затыкался.

В общем, зверюшка надоела, и андракийцы, уверенные в том, что никуда он не денется, с каждым днем стали обращать на него все меньше и меньше внимания.

Мел прошла совсем близко от клетки, и улучив момент, когда никто не смотрел в их сторону, притормозила и отчетливо прошептала:

— Мой король…

Вейлор поднял косматую, нечёсаную голову и уставился на нее мутным взглядом. Кажется, он даже не сразу ее узнал, а когда понял, кто перед ним, резко дернулся.

— Сидите спокойно, — зашипела она, — не привлекайте внимание. Скоро я вас вытащу. Будьте готовы.

Сказав это, Мелена направилась дальше к конюшням. Нет, она не собиралась искать картографа и отпаивать его чудодействующей настойкой. Ей просто нужно было попасть в самое дальнее стойло. Мало кто знал, но именно там, за деревянной панелью хранились запасные ключи от подсобных помещений, от псарни, а еще от той самой звериной клетки, в которой изнывал Вейлор.

В конюшне было тепло и вкусно пахло сеном. В стойлах вдоль одной стены ютились местные лошади, а с другой — обустроились вирты. Эти исчадия ада, только с виду были похожи на обычных скакунов, но стоило им только выйти из себя, как морды вытягивались, зрачки становились узкими, а шеи гибкими, как у змей. Привычные копыта тут же превращались в трехпалые лапы с мощными когтями.

Мел шла мимо них, старательно глядя перед собой. Ее заинтересовано обнюхивали, иногда прихватывали зубами за подол, а особо наглые толкались в руки, требуя угощение.

— У меня ничего нет, — кряхтела Мел, уворачиваясь от очередного мягкого носа, — нет!

Дальнее стойло тоже было занято. Там, положив голову друг к другу на бока спали сразу две гнедые вирты.

— Развалились тут, демоны! — проворчала она, протискиваясь к внешней стене.

В тот же момент над ухом раздалось угрожающее клацанье зубами. Одна из вирт проснулась и теперь недовольно смотрела на того, кто посмел нарушить ее сон.

Мелена смотрела в ответ. Ей даже было интересно наблюдать за тем, как меняется форма морды, и прямоугольный зрачок сменяется хищным узким. Эта трансформация завораживала, и в какой-то момент Мел не удержалась и коснулась твердого носа, с узкими прорезями ноздрей. Отрицать страшную красоту этих созданий было невозможно

— Красиво, — провела по жёсткой чешуе, едва касаясь пальцами., — а теперь отстань от меня.

И вирта, проявив неожиданную покладистость, отступила. Еще раз для порядка щелкнула зубами, улеглась на другой бок и, лениво взмахнув черным хвостом, прикрыла глаза.

Времени было мало. Простучав стену, Мелена нашла запрятанную нишу, содрала деревянный щит, посаженный на короткие гвозди, и достала из тайника связку ключей. Чтобы не звенеть, как корова на пастбище, Мел сняла с кольца только тот ключ, который был нужен, а остальное вернула обратно.

Теперь ей предстояло самое сложное, вытащить Вейлора из клетки под носом у десятка воинов.

Она вернулась к выходу и пользуясь тем, что тень от здания прикрывала ее от чужих взглядов, еще раз осмотрелась. Стражники у ворот, ведущих в город и возле входа в замок. У одного из костров трое андракийцев, чуть поодаль еще пяток.

Наружу она идти не могла — тут же сработает ошейник, а внутри единственный свободный путь — это неприметная дверь, ведущая внутрь крепостной стены. Если туда зайти и пробраться чуть дальше, мимо деревянной лестницы, ведущей наверх, то можно попасть в один из тайных ходов, пронизывающих замок.

— Помогите-ка мне родимые, — она поскидывала крючки с петлей и распахнула стойла с обычными лошадями, а потом хорошенько хлестнула по рыжему боку ближайшую из них. Та сразу взвилась, заметалась, распугивая остальных и все они, охваченные внезапной паникой, дружно ринулись на улицу.

— А вы что валяетесь? — хмыкнула Мел, обращаясь к виртам, — пора гулять.

Во дворе поднялись крики. Люди ловили перепуганных лошадей и вирт, решивших на ночь глядя порезвиться, а Мелена, воспользовавшись суматохой подобралась к клетке и отперла замок.

— Почему так долго? — король тут же вывалил на нее свое недовольство, — я устал ждал!

— Простите, Ваше величество. Исправлюсь, — Мелена склонила голову, чтобы он не рассмотрел то, что пылало в ее взгляде, — идемте. У нас мало времени.

***

Люди во дворе были слишком заняты беснующимися лошадями и не заметили того, как две тени метнулись к поржавевшей двери, теряющейся на фоне стены. Она была такой низкой, что пришлось пригибаться, чтобы не снести себе макушку кованым проемом.

Король тут же рванул к лестнице. Он наделся незамеченным добраться до одного из потайных выходов из замка.

Мелена бы тоже так сделала…если бы ее целью действительно был побег.

— Нет, — прошептала она, хватая его за рукав, — нельзя туда. Все перекрыто.

Король негодующе сверкнул глазами:

— Проклятые варвары. Всех уничтожу.

— Есть другой путь. Идите за мной.

Она провела его узкими коридорами, а он шел следом и слепо верил, что цепная собака не может предать.

На развилке Мелена остановилась.

— И что дальше? — нетерпеливо сказал Вейлор, — долго мне тут пыль и паутину на себя собирать?

— Молчите! — Мелена подняла кверху палец, призывая к тишине.

— Что?!

— Да тихо!

От ее тона король осекся и с явным негодованием сжал кулаки. Эта стерва смела ему перечить? Снова?! Однако сказать он ничего не успел, потому что раздались чьи-то тяжелые шаги.

Мелена схватила Вейлора за грудки и силой втолкнула в маленькую нишу, навалившись следом. Взглядом показала, чтобы заткнулся и даже не дышал. К счастью, в этот раз король послушался и замер. Не сводя с нее дикого взгляда, стоял как бездушная статуя, пока шаги не растворились где-то в темноте пыльных проходов.

— Надо спешить, — Мелена отступила, — идемте.

Но стоило им добраться до потайной двери, ведущей на нижний ярус, как он снова заартачился: