Это же император! А с ним та, которую и при дворе Вейлора боялись до дрожи!

Зажав себе рот руками, Нюра попятилась, и отойдя на приличное расстояние и вовсе бросилась бежать.

Только бы не заметили! Вряд ли андракиец погладит по голове, если узнает, что простая служанка посмела за ним подглядывать.

Не раздеваясь, она плюхнулась на жесткую кровать в общей спальне, и натянула одеяла на самую макушку, в попытке спрятаться. Ожидания душили. Все казалось, что еще немного и в помещение ворвутся воины, схватят ее, выведут во двор к позорному столбу, привяжут, оставив без одежды, а равнодушный мастер плети будет пороть, пока кожа со спины не сойдет лохмотьями.

Нюра была доброй, веселой сплетницей, а никак не стойкой воительницей, готовой с легкостью и достоинством выдержать любое испытание. Одна мысль о плети вызывала у нее панику и слезы.

Однако на утро так никто и не пожаловал по ее душу, и Нюра, стоя на коленях, молилась Трехликой и благодарила ту за везение. Любовники были слишком увлечены друг другом, чтобы заметить никчемную служанку. Это ли не самая большая удача в ее жизни?

И надо было молчать, держать язык за зубами. Но после того, как страх отступил, желание поделиться новостью распирало настолько, что ей едва удалось продержаться до обеда.

Улучив свободную минутку, она схватила под руку подружку и потащила ее подальше от любопытных глаз и чужих ушей. Убедившись, что рядом никого нет, Нюра быстро, с придыханием зашептала ей на ухо о том, что увидела ночью в душевой.

— Да ты что? — воскликнула подруга, — сам император? С Меленой?

— Да тихо ты, — испуганно зашипела Нюра, зажимая ей рот пухлой ладонью, но было уже поздно.

Из-за угла вывернула Тира и, подступив так близко, что у пухленькой служанки, затряслись ее пухленькие коленки, прошипела:

— Повтори, что ты сказала.

— Ничего, — Нюра хотела уйти, но короткостриженая ухватилась за нее с неожиданной силой, а подружка, испугавшись быть втянутой в скандал, касающийся императора, прытко взмахнула подолом и сбежала, словно ее и не было.

— Так что ты видела?

Врать Нюра никогда не умела и воевать, отстаивая свое мнение, тоже, поэтому краснея и задыхаясь от стыда, она повторила все еще раз, а Тира, слушая неуверенное лепетание, была готова придушить эту бестолковую курицу.

— Проваливай отсюда! И никому не слова о том, что видела! Поняла?!

— Да, — служанка попятилась, неуклюже споткнулась за свою собственную ногу, и едва удержав равновесие схватилась за стену, — ой!

Тира вперила в нее яростный взгляд:

— Я сказала, проваливай!

В очередной раз пообещав себе, что навсегда завяжет со сплетнями, Нюра бросилась бежать, а ее сердитая собеседница, зарывшись пальцами в волосы на затылке, зарычала:

— Проклятье! — топнула ногой, — проклятье!

От избытка чувств ударила ладонью по каменной стене и чуть не закричала. Больно!

Она отказывалась верить в то, что Маэс прогнал ее, а сам отправился к Мелене. Зачем она ему? Кому вообще могло понадобиться это чудовище? Она же злая! Смотрит так, будто готова взглядом пронзить насквозь! Не чувствует ни боли, ни радости! Недаром ее считали ручной псиной короля.

Что мог в ней найти такой мужчина, как император Андракиса? Тира не могла этого понять. Злая обида разрывала душу, и непрошенные слезы катились по щекам.

Подумать только! Она голая стояла перед ним, красивая, готовая на все, а он предпочел Мелену!

— Что встала? Иди работай! — прикрикнула на нее старшая повариха, неизвестно как оказавшаяся в коридоре, — я ведь не посмотрю, что ты раньше хвостом перед богачами крутила — мигом отправлю на грязные работы.

Тира ненавидела их всех! И повариху, которая смела на нее тявкать, и андракийцев из-за которых хорошая сытая жизнь пошла под откос, и жирную Нюру, которой не хватило мозгов спугнуть любовников. Но больше всех она ненавидела Мелену, потому что та раз за разом вставала на пути.

Как бы хотелось избавиться от соперницы! Пронзить сердце ржавым клинком и смотреть, как та истекает ядовитой кровью! Но Тира прекрасно понимала, что стоит только сунуться к бывшей главе королевской стражи и та места живого на ней не оставит — переломает, изуродует и даже глазом не моргнет.

Может, подговорить кого-нибудь, чтобы поймали и сделали так, чтобы никто и никогда больше не нашел эту стерву? Или договориться бы с каким-нибудь кхассером, чтобы тот утащил Мелену из замка и сбросил в глубокое ущелье, в котором она бы сгнила заживо?

Увы. Это были лишь мечты. Прежние связи, которые она так бережно собирала, блистая при дворе Вейлора теперь не имели значения, а кхассерам было плевать на ее проблемы.

Если только…

— Точно… — она аж присела, ошарашенная неожиданной мыслью, — пленник!

О том, что в темнице сидел еще один кхассер знали все. Он был не в себе и вообще какой-то странный, поговаривали даже, что порядком одичал, прячась в какой-то глуши. И ему очень не нравилось торчать в клетке — он рычал и бросался на каждого, кто подходил ближе.

Просто они не знали, как найти подход к сложному гостю. А Тира знала. И не желая терять ни секунды, отправилась в подземелье. Надо было пользоваться шансом, пока все кхассеры куда-то улетели, и избавиться от ненавистной соперницы.

***

Трехликая явно была благосклонна к ней и своими заботливыми руками отводила препятствия с дороги. Ни один из стражников не обратил внимания на скромную служанку с веником и половой тряпкой в руках. Ей удалось добраться до входа в темницу, миновать надзирателя, который был занят обедом, да и на лестнице, ведущей в подземелья никого не встретила.

Куда точно поместили одичавшего кхассера, она не знала, поэтому пришлось поблуждать по мрачным коридорам, прежде чем вышла к нужной камере.

За решёткой, по-кошачьи свернувшись в кольцо, спал куцехвостый зверь. Его крылья безвольно распластались по полу, а хмурая морда покоилась между лап.

Воровато оглянувшись, Тира подступила ближе.

— Эй!

В ответ тишина.

— Эй ты! — тихо ударила по прутьям.

В ответ на звук кисточки на ушах дрогнули, и рысь приоткрыл один янтарный глаз.

— Не спишь?

Зевнул, демонстрируя острые клыки и устроился поудобнее.

— Я могу помочь тебе сбежать отсюда.

Глаза снова распахнулись. На этот раз в янтаре зажегся внимательный интерес.

— Ты ведь понимаешь меня, да? — внезапно засомневалась Тира. Было странно разговаривать со зверем. До этого ей не приходилось иметь дело с кхассерами в их звериной ипостаси, — или не понимаешь?

Он сел, угрюмо глядя на нее, и щелкнул зубами. Тира восприняла это как знак, что ее понимают:

— Я могу открыть твою клетку. И ты сбежишь из тюрьмы. Как тебе такой расклад?

Снова щелчок. В этот раз раздраженный. Он будто говорил, давай ближе к делу.

— Сейчас в замке не осталось ни одного кхассера. Они все отправились к северным границам. Тебя никто не сможет остановить, а если сделаешь все с умом, то тебя никто и не заметит.

Он подобрался.

— А в ответ я попрошу тебя об услуге. Мне надо, чтобы ты унес из замка одну мерзавку. Утащи ее в горы, или на болота. Куда угодно, чтобы она не смогла вернуться. Можешь ее даже убить, только подальше от замка. Как тебе такой обмен?

Рысь задумчиво хмыкнул.

— Соглашайся. И все останутся в плюсе. Ты получишь свободу…да и я тоже смогу вздохнуть полной грудью.

Темные крылья распрямили и дрогнули.

— Другого шанса не будет, — продолжала нашептывать Тира. — скоро вернется император и остальные, с тогда ты не сможешь ничего сделать. Решайся, это единственная возможность сбежать…если ты конечно такой же смелый, как остальные звери. Или смелость это не про те…

Голос оборвался, потому что на ее шее сжались крепкие мужские пальцы.

Она так верила в нерушимость клетки, что недооценила пленника. Он обернулся так стремительно, что Тира даже глазом не успела моргнуть и, молниеносно просунув руку между прутьев, впился в нее.