Мелена прикрыла лицо грязными руками и надрывно закашляла.

— Софи! — откуда-то донесся вопль Миры, — разгони пыль! Иначе мы задохнемся.

Софи не знала, как это сделать. Только представила купол, за которым они укроются и будут в безопасности, сосредоточилась и закричала:

— Расступись.

Порывы злого ветра ударили во все стороны, сбивая с ног и унося серые клубы в лес, к болотам. Поляна затихла. От красивого уютного места ничего не осталось. Вся она была разорвана, изуродована, испещрена провалами, так похожими на раны.

Но страшнее всего выглядели остатки башни, превратившиеся в бесформенную кучу камней, и темный проход за ней, который из узкой щели превратился в широкий лаз, похожий на пасть чудовища.

Девочки испуганно переглядывались. В деревне, да и во всей Милрадии, наверняка, услышали этот чудовищный грохот! Надо было уходить, чтобы никто не догадался, что это их рук дело, но стоило им сделать несколько неуверенных шагов, как за спиной раздался шорох.

И когда они дружно обернулись, то увидели два янтарных огня, зажегшихся в глубине пещеры.

***

— Медведь, — приглушенно пискнула Софи, — у него берлога там. Ой, мамочка…

— Тихо, — зашипела Мелена, потому что, когда ее близняшка повысила голос, готовясь как обычно разразиться рыданиями, янтарь во тьме зажегся еще ярче, и злее.

— Чего тихо? Это ты его разбудила! Ты!

— Уходим, девочки, — Мира обеих взяла за шкирки и потянула за собой под сень деревьев.

— Бежим, — дернулась Мел.

Но старшая сестра зашипела:

— Спокойно, не дергаясь, а то он рванет следом.

Янтарь все еще светил в темноте, не приближаясь к выходу, но и не скрываясь в глубине пещеры. Он наблюдал за ними, жадно принюхиваясь и облизываясь, в этот момент в темноте мелькали огромные белоснежные зубы.

Едва дыша, сестры пятились, все дальше отходя от пещеры, и только когда зашли под деревья, и вид стал перекрываться бурыми сосновыми стволами, бросились бежать.

Позади было подозрительно тихо, и эта тишина пугала гораздо больше грохота и криков, потому что ни одна из них не верила, что им так просто удастся оторваться от зверя. В деревне рассказывали столько страшных историй про косолапых, что волосы дыбом вставали. И теперь все эти сказки, становились реальностью.

С каждым шагом становилось все страшнее. Они молча бежали вперед, и даже плакса Софи не издавала ни звука, хотя душа едва теплилась где-то в пятках.

Вскоре они выскочили с чистой территории туда, где гуляли клубы горькой пыли оставшиеся после обвала башни. Сразу стало трудно дышать, глаза заслезились и ничего не было видно на расстоянии нескольких метров.

— Не расходитесь, — тихо крякнула Мира, — поняли?

— Поняли, — отозвалась Мелена.

— Софи?

В ответ тишина.

— Софи!

— Да здесь я, — сестра выскочила из-за куста. Вся грязная, чумазая, с ворохом репья на платье и волосах. Впрочем, остальные были не лучше.

Во мгле можно было напороться на кривой сук, или сломать ногу, поэтому дальше они отправились быстрым шагом, старательно высматривая знакомые ориентиры. То ли от страха, то ли по какой другой причине, но лес казался чужим, каждый куст — опасным, каждое очертание дерева — кровожадным.

Девочки взялись за руки. Мира шла немного впереди и сжимала холодную ладонь Мелены, а та в свою очередь, тащила за собой трясущуюся Софи.

— Немного осталось, — шептала старшая, пытаясь их приободрить. — зверь туда не сунется.

Почему она так решила, девочки не знали, но верили, и эта вера давала надежду, а когда под ногами первый раз чавкнуло — им показалось, что еще немного и все будет позади.

— Нам туда, — завопила Софи, указывая на знакомую осину с надломленной вершиной. Этот ориентир обозначал начало их тайной, безопасной тропинки через трясину.

— Тише ты! — Мел дернула ее за руку, — услышит!

Но было уже поздно. Во мгле, совсем близко от них зажегся коварный янтарь. С глухим рычанием зверь приближался к ним.

И тогда Мира бросила в него огненный шар. Девочка не умела как следует обращаться с магией, ведь раньше они использовали ее лишь для игр, поэтому чудовище легко уклонилось. Его огромный зловещий силуэт кружился вокруг них, то теряясь во мгле, то стремительно приближаясь.

Мира снова ударила. И снова не попала — шар впился в сосну, и та вспыхнула словно свечка. К пыли тут же добавился запах гари, а огонь, злорадно треща и пощелкивая переметнулся на соседнее дерево. Мелена тоже хотела помочь, но ее так трясло, что не получалось нащупать жилу, поэтому она просто бестолково швыряла камни. Софи просто сидела на земле, обхватив руками голову, и ревела.

А потом зверь подобрался так близко, что можно было почувствовать его горячее дыхание, над ним взметнулось что-то темное и непонятное, и в тот же миг ударил поток воздуха. Будто кто-то взмахнул гигантским веером. И еще раз, и еще. Принося еще больше пыли и дыма, и сбивая девочек с ног.

Мира, отлетев к самому болоту, одной рукой провалилась в трясину. Пискнула и откатилась в сторону, тут же обернувшись в поисках сестер. Мелена валялась совсем близко, и у нее на виске расползалось кровавое пятно. Густые капли стекали по щекам, шее, капали на старенькое платьице.

— Ты как?

Мел прикоснулась к глубокой ране и тут же отдернула руку, удивленно глядя на перепачканную ладонь. Столько крови ей еще не доводилось видеть. Никогда.

— Больно. Где Софи?

— Не знаю.

— Софи! — шепотом позвала Мел, чувствуя, как сердце заходится в ужасе, — Софи!

В ответ была тишина.

А через секунду раздался дикий визг и рычание.

— Софи! — уже не скрываясь, хором завопили они.

Снова визг, треск веток, и сквозь мглу замаячила маленькая фигурка.

— Беги к нам! Быстрее!

Софи почти добралась до них, но споткнулась и неуклюже повалилась на траву. Попыталась встать и не успела. Позади возник зловещий, размытый силуэт, тяжелая лапа с растопыренными огромными, как кинжалы когтями, ухватила ее за ногу и рывком утащила обратно.

— Софи!

Визг стремительно удалялся, а потом и вовсе утих.

— Софи!

— Надо идти за ней, — Мелена бросилась следом, но Мира ее остановила.

— Нет! Надо в деревню! Нам нужны взрослые! Мы сами не справимся.

Вся их магия, которой они так гордились, теперь казалась бесполезным барахлом.

Мел всхлипнула, а потом что есть мочи закричала:

— Мы придем за тобой! — и тут же надрывно закашлялась.

— Бежим! — Мира дернула ее за рукав, — надо позвать на помощь.

Они бросились через болото, а позади них все сильнее полыхал сухой лес.

Это лето было жарким, и жадный огонь легко перескакивал с дерева на дерево, стремительно расползаясь во все стороны. Клубы дыма заполняли всю округу и закрывали солнечный свет. И вскоре девочкам прищлось пробираться чуть ли наощупь сквозь едкую завесу.

Мелена кашляла и шаталась из стороны в сторону. От боли тошнило, голова кружилась, но она упорно шла вперед, перешагивая с кочки на кочку. Софи еще жива! Мел знала это, чувствовала. Они должны успеть привести помощь. Просто обязаны.

Когда под ее ногами оказалась твердая земля, девочка облегченно выдохнула.

— Бежим! — крикнула, оборачиваясь к Мире.

Только у нее за спиной никого не было. Сколько бы она ни всматривалась, не могла увидеть сестру, а когда, совсем перепугавшись и срывая голос от криков, бросилась обратно, то нашла только старенькую наплечную сумку, наполовину выглядывающую из зловонной трясины.

***

Огонь уже хлынул на болото и резво расползался по сухой траве. Влево и вправо, насколько хватало глаз, тоже полыхала огненная стена.

Мел снова побежала. Спотыкаясь, падая, не пропуская ни одной кочки на своем пути. Пару раз растянулась, зацепившись за вздыбленные корни, выглядывающие из земли, ободрала ладони. Сухая ветка хлестнула по щеке, распарывая кожу, но девочка даже не заметила этого. Она продолжала бежать, и в ушах стоял истошный визг Софи, а перед глазами — грязная сумочка Миры.