- Что ты смыслишь в призраках? Что за лучший мир? Ты там бывала? Мне и здесь неплохо! – фыркнула девица, склонившись над моим столиком. – Что здесь у тебя? Исторические хроники… Год великой засухи. Как же, помню-помню! В тот год мода была намного более изысканной и роскошной!

На изображениях в книге красовались девушки в нарядах, очень похожих на платье Фредерики. Рюши, оборки, тугой корсет, ко всему прочему высокие прически из локонов. Определенно это была эпоха, в которую родилась и жила моя призрачная соседка. Теперь нужно выяснить чуть больше.

- Я уверена, вот в этот год ты и скончалась. Вот, смотри, - я перевернула страницу и указала на статью, которую украшал снимок черноволосого мужчины, предка нынешнего короля, - Здесь написано, что проходил отбор невест для Его королевского высочества Алестера Чарльза Эддингтона в котором принимали участие одиннадцать невест. Хм, почему одиннадцать?

Взгляд скользил по строчкам в поисках ответа. Ведь я точно знала, что стрел всегда было двенадцать. Таким был создан артефакт, один лук, двенадцать стрел.

- Алес… - шепотом выдохнула Фредерика и отпрянула в сторону.

- Алес? – я вздрогнула. – Постой, ты была с ним близка?

Иначе, с чего бы ей называть наследного принца, который стал королем, сокращенным именем?

- Что минуло, то сгинуло. Прошлого, что пролитого не вернешь, - призрачная соседка закружилась в воздухе и резко сменила тему: – Так значит, ты все же решилась на борьбу за титул? Ты же хотела сбежать отсюда как можно скорее… Что случилось? Захотелось стать будущей королевой? Или принц растопил юное девичье сердце?

- Ни то ни другое, - я отмахнулась, пытаясь все же вернуть разговор в нужное мне русло. – Почему ты все время уходишь от темы? Алестер разбил твое сердце?

Мне было известно, что призраки не умеют лгать, но вот их умение говорить образно и путать сводило с ума. Нужно было задавать четкие вопросы.

- А кто разбил твое сердце? – Фредерика ответила вопросом на вопрос, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Вижу, что кто-то разбил. И что он сделал? Ушел к другой?

Внутри что-то предательски болезненно дрогнуло.

- Нет! – я рявкнула, ощущая, как кровь прилила к щекам. - О вечная тьма, ты меня точно с ума сведешь. Итак. Вернемся к отбору. Стрел всегда двенадцать, но участниц одиннадцать, - провела пальцем по перечню имен среди которых не было ни одной Фредерики. - Значит, твое имя попросту стерли из хроники потому что ты… умерла на отборе? Фредерика?

Резко развернулась, но призрак исчезла. Зато как раз в этот момент в раздался одиночный, но отчетливый стук. А в следующее мгновение в щели между полом и дверью показался небольшой желтоватый листок.

Подошла к двери и расслышала лишь быстро удалявшийся звук шагов. Значит, некто решил передать мне послание инкогнито. Может, это уже второе испытание?

Осторожно протянула руку, прощупывая магический фон листа. Убедившись, что проклятий нет, подхватила бумагу с пола и раскрыла.

«Не все призраки королевского двора подчинены магии. Буду ждать вам в королевском парке у замерзшего фонтана после заката. Надеюсь на скорую встречу» - было написано витиеватым почерком, подпись, разумеется, не указана. Более того, стоило только взгляду пробежать по строкам, как письмо обратилось в пепел.

*

В королевском парке, покрытом тонким покрывалом сверкающего снега, царила неповторимая атмосфера. Вокруг мерцали тысячи маленьких светлячков. Словно звезды, спустившиеся с небес, они создавали мягкое и загадочное освещение. Здесь царил покой и тишина, только слабый шелест заснеженных деревьев и легкий шорох снега под ногами оживляли обстановку. Казалось, что время будто замерло.

Я шла по дорожке вдоль вечнозеленой изгороди. На пути попадались мраморные статуи правителей прошлого припорошенные снегом, скамейки и причудливо изогнутые деревья. Дворец становился все дальше, от чего стало немного не по себе.

А очередное дуновение ледяного ветра и вовсе пробудило неприятные мысли.

И куда меня понесло на ночь глядя? Не зная, кто написал записку и не имея понятия, чего ожидать, я все равно решилась пойти на эту странную встречу. А что, если меня на тот свет отправят за то, что нос сую не в свои дела? И будем мы вдвоем с Фредерикой подвывать на следующих отборах… Прекрасная перспектива!

Нет, такого не может быть. Сейчас я нахожусь в одном из самых защищенных мест королевства, как объяснят мое исчезновение родным и близким? Нет, здесь что-то другое…

Ведь тот, кто написал это послание, знал, что я вижу призрака. И знал, что это меня заинтересует. А об этом слышали лишь несколько людей в библиотеке включая Его Высочество. Хотя… Что, если это он придумал такое испытание? Решил проверить бесстрашие участниц отбора, к примеру. В таком случае проигнорировать это послание – оскорбить члена королевской семьи. Я должна прийти и выяснить.

Впереди на круглой площади, окруженной высокими заснеженными деревьями, показался заледеневший огромный фонтан. Прежде я видела его лишь на серебряных монетах.

- А-у-у-у! – провыло где-то совсем близко, а затем все внутри заледенело. Слишком хорошо знакомо заледенело.

- Мне известно, что ты здесь, Фредерика. Меня твоими фокусами не испугать, - я накинула капюшон мантии и выше подняла ворот, но шага не сбавила.

- Я лишь пытаюсь тебя предостеречь… пока не стало по-оздно-о! – пронесся заунывный голос.

Нет, эта дамочка решила меня с ума свести, точно. Никакого от нее спасения!

- Брысь отсюда! – я шикнула.

- Брысь? Я что тебе, кошка?! – полупрозрачная фигурка девушки возникла справа и обиженно надула губы.

- Надоедаешь хуже кошки, - я буркнула себе под нос. – Сейчас не самое подходящее время для твоих трюков. Иди попугай другую невесту.

Вышла на пустую площадь перед фонтаном. Здесь не было никого, совершенно никого. Может, я пришла слишком рано? Или… это западня? Ловушка? О вечная тьма! Как во всем разобраться?

- Так-так, кого-то ищешь? У тебя что, свидание здесь? – Фредерика перегородила мне путь.

- Ты и при жизни была такая любопытная и совала нос в чужие дела? – я упрямо прошла вперед, прямо сквозь призрачную фигурку.

- В этом мы с тобой похожи, - девушка протянула, а затем замерев проговорила: - Что ж, не буду мешать твоему свиданию…

Тут же раздался щелчок, снег скрипнул. Из-за ближайшего дерева показался темный и явно мужской силуэт. А у меня сердце ухнуло в пятки…

От тишины вокруг звенело в ушах. Вокруг ни души. Еще бы, такой мороз, поздний вечер…

Тень отделилась от дерева и сделала шаг мне на встречу. И теперь в тусклом магическом свете можно было различить, что незнакомец и правда мужчина. Высокий, статный, одет в черный плащ с капюшоном, который скрывал лицо.

Внутри все заледенело, но отнюдь не от мороза на улице. Просто так лицо не скрывают. Резко Подняла руку ладонью вперед, накладывая заклятие щита. Магия отозвалась мгновенно, окутывая меня голубоватой дымкой.

- Полагаю, если бы у меня были дурные намерения на ваш счет, то я бы пару минут назад воспользовался вашей беззащитностью, леди Картер, - мужчина заговорил тихо, его голос был низким, хрипловатым, будто он простыл.

Затем он не спеша приблизился. В какой-то момент магические огоньки высветили его лицо. Совершенно непримечательное, блеклое, но… Как будто знакомое? Следом рассмотрела под плащом униформу королевских стражей. Черные брюки и куртка, отороченная серебряной вышивкой и с гербом на правой груди.

- Вы показали себя на испытании прекрасным магом, но появились здесь в такой час без защиты, - мужчина приблизился, и его лицо вновь скрыла тень капюшона. - Рискованно.

Страж оценивает мои способности и риски… Значит, это все же испытание. Даже отдохнуть денек не дали!

- Если бы вы меня атаковали пару минут назад, то наткнулись бы на зеркальное заклятие, - я заговорила, стараясь держаться уверенно. - К слову, его можно различить по мерцанию воздуха вокруг. Щит же применяется при нападении с более близкого расстояния, требует постоянной концентрации.