На девушку, которую подозревали во всех смертных грехах. Но этого я говорить, разумеется, не стала.

- Нет, - я коротко мотнула головой и опустилась на диван. - Разумеется, нет. Просто это до сих пор отбор, и я подумала…

- Это не было испытанием, - Его Высочество резко прервал меня. - Мне и самому не ясно, что с вами произошло. Я отправился за вами лично, полагая что вы намерено избегаете встречи со мной, но обнаружил вас в коридоре без сознания. Что вы помните?

- Я направлялась на встречу с вами, - начала пересказ, вспоминая детали. - В одном из коридоров мне показалось, что кто-то за мной следил. На всякий случай я выставила щит, но что-то скрутило мне ноги. Видимо, не заклятие, иначе бы щит сработал. Это было что-то вроде силков для зверя, или веревки.

Ноги до сих пор немного болели.

- Вы видели того, кто это сделал? – принц скинул сюртук на кресло, а затем устало растянул ворот белоснежной рубашки.

- Нет. Только тень, чей-то силуэт. В коридоре точно кто-то еще был.

- Может, это был тот призрак?

- Это точно была не Фредерика. К тому же призраки не способны на физическое воздействие. Это был человек.

- И у вас есть предположения, кому может принадлежать эта тень?

У меня были догадки, которые совершенно не хотелось озвучивать без доказательств.

- Учитывая то, что я направлялась к вам, у меня только одно предположение, - я проговорила, старательно подбирая слова. - В погоне за вашим сердцем невесты на отборе могут быть очень ревнивы. Ваше внимание может быть… губительным. Влюбленная девушка способна и не на такое.

- Я возьму это дело под личный контроль, - Его Высочество проговорил, а затем приблизился ко мне и подал руку: - А пока, леди Картер, поужинайте со мной. Вам необходимо восстановить силы.

Помедлив мгновение вложила свою ладонь в его руку, а следом взгляд скользнул по тонкой цепочке на шее принца. На ней висел тот самый медальон с опалом, который я зачаровала. Только сейчас камень был чернее ночи.

Не заметив моего смятения, Его Высочество повел меня к столу. Бутыли с вином искрились в свете свечей, жаркое источало манящий аромат, закуски тоже выглядели весьма аппетитно, напоминая о том, что за ужином я не съела ни кусочка.

- Присаживайтесь, стоя есть не очень удобно, - сказал принц, заметив моё замешательство. – Попробуйте жаркое, повар готовит его просто восхитительно.

Я опустилась на мягкий стул, стараясь ничем не выдавать волнения и не смотреть на проклятый опал. Его Высочество намерено показал мне камень? Или это случайность? В любом случае, нужно держать язык за зубами. Мое любопытство уже сыграло со мной злую шутку и привлекло излишнее внимание.

- А как же партия в шахматы? – я первой нарушила молчание, ощущая себя совершенно не в своей тарелке.

- Перенесем на следующую встречу. Вам точно не нужен целитель? Вы всё ещё выглядите бледной, - Принц мягко улыбнулся и откинулся на спинку стула, не сводя с меня глаз.

- Нет, все в порядке, - я заверила принца, стараясь не смотреть на кулон.

Сверлила взглядом жаркое в тарелке. Казалось, что я сижу на тысяче иголок. Пальцы нервно теребили край салфетки. Тишина вокруг только усиливает напряжение, нависшее между нами.

- Но вас что-то беспокоит? – принц подхватил одну из бутылей и наполнил два бокала вином. - Вы молчаливы и кусаете нижнюю губу.

- Просто… не каждый день меня на ужин приглашает наследный принц, - подняла взгляд и улыбнулась. - Это довольно волнительно для любой леди.

- Но мы с вами уже общались. К слову, во время наших прошлых встреч вы были весьма разговорчивы, - принц усмехнулся и подняв бокал, чуть пригубил вино.

- Я ведь не знала о том, кто передо мной. И, возможно, была несколько несдержанной. Но в свое оправдание скажу, что ваш маскарад несколько… нечестен.

Тоже подхватила бокал с вином и сделала глоток. Вино прокатилось теплой волной по горлу, и помогало успокоить нервы.

- Вы меня упрекаете? – принц повел правой бровью.

- Разумеется нет, Ваше высочество, - мотнула головой. - Это ваш отбор, вы можете поступать так, как считаете нужным.

- Все в этом дворце так или иначе носят маски, леди Картер. Маскарад – неотъемлемая часть придворной жизни. Люди прикрываются лживыми улыбками, неискренними комплиментами и фальшивыми восхищениями. И чтобы увидеть истинную сущность человека нужно смотреть из тени, со стороны. Ведь порой за прекрасным личиком и хорошими манерами может скрываться ужасный человек. Как это было на одном из отборов много веков назад. И мне бы не хотелось повторения той истории.

Повторение истории, которая была много веков назад… У меня была лишь одна догадка на этот счет!

- Вы говорите о Фредерике? Вы… что-то о ней узнали? – я напряглась, чувствуя, как сердце начало биться чаще.

- Фредерика Эмилия Тойрем, - Его Высочество четко проговорил имя и едва заметно нахмурился. – Стала главной фавориткой, мой предок действительно полюбил эту девушку, планировал на ней жениться. Но оказалось, что она совершенно не та, за кого себя выдает. Она работала на темных магов, которые планировали захватить власть и убить моего предка. Фредерика была их орудием. Хитрая, расчетливая, изворотливая. И ей… почти удалось исполнить задуманное, - принц поморщился будто от зубной боли. - Когда ее замысел открылся, король приказал ее арестовать, но девушка погибла, пытаясь сбежать от стражей. Подробности мне не известны, много времени утекло с той поры. Все записи о ней вычеркнули со страниц историй отборов… Но полагаю, тот, кто призвал ее дух, хочет сорвать отбор.

Сердце пропускало удар за ударом. Неужели все было вот так? Фредерика – злодейка которая едва не погубила королевскую семью? У нее почти получилось… Что значит – почти?

- И вы думаете, что это я ее призвала? – я вскинула взгляд и отстранилась от стола. – Что я хочу сорвать отбор?

- Если бы я так считал, то вы бы уже были в одной из тюремных камер, - его взгляд стал серьёзнее, и он, подняв бокал, сделал глоток вина. - Это сделали не вы, хотя, признаюсь честно, подозревал именно вас по началу. Одно мне известно точно, вы связаны с Фредерикой, а значит сможете помочь мне в поисках той, кто вмешивается в дела отбора и ведет двойную игру. Назовем это сделкой. Разумеется, тайной. Вы ведь умеете хранить секреты, Элис?

Мысли лихорадочно путались, а сердце билось так громко, что казалось, принц должен был это слышать. Хранение королевских секретов может обернуться боком, уж мне ли не знать. Но и отказать наследнику престола я не могла.

- Вы уже доверяли мне свою тайну, Ваше Высочество, - я постаралась придать своему голосу ровный и уверенный тон, но всё равно почувствовала, как дрожат руки. – Чем я могу помочь?

- Все дело в том, что призрак привязан к какому-то предмету, артефакту, - пояснил принц. - Он, полагаю, находился в вашей бывшей спальне. Но обыск, к сожалению, ничего не дал. Мне крайне необходимо найти эту вещь.

Вещь, к которой привязан призрак… Предмет, который ей принадлежал! Та самая тетрадь, которая лежит сейчас на моем столе. Но перед тем как отдавать ее, нужно проверить заклятия и содержимое этого дневника.

- Более того, - принц продолжил, - На двери вашей прежней спальни была наложена печать, но кто-то ее снял.

Сердце пропустило удар. Печать сняла я, но признаться в этом прямо сейчас я не могла совершенно. Нужно просто согласиться на сделку и помочь поймать злоумышленницу, разобраться с дневником Фредерики и выполнить все условия со своей стороны. Тогда будет не важно, кто вообще эту печать с двери снял.

- Я сделаю все что в моих силах, Ваше Высочество. Попробую поговорить с Фредерикой, хоть она и весьма своенравна, - сделав еще глоток вина. - Но… Вы уверены, что история Фредерики правдива? Все же много воды утекло с той поры, быть может все было не совсем так?

- Полагаю, она рассказывала другое, - принц усмехнулся, а его глаза опасно потемнели. – Выставила себя жертвой? Заставила вас сочувствовать ей?