— Куда он удалился если не секрет? — спросила Гюрза.

— Погулять. Ждите, в полдень объявится.

— Тогда ты нам не нужен, — Иштар собралась поставить току в разговоре.

— Постой, он сказал, что жил в Риме, — вспомнил знахарь. — Нас туда сможешь провести? Отпустим тогда, да Лесник?

— Отпустим, — пообещал я. — Если увижу, что будешь коленца выкидывать завалю сразу, как твоего приятеля.

— Старая дорога уже как полгода исчезла. Раньше ходили в город по Аппиевой дороге. Смотрели «Спартака»? Так его воинство распяли на этой дороге вплоть до самого Рима. Но что-то случилось, вроде как внешники гонялись за скреббером и взорвали дорогу. Теперь вместо дороги одни развалины и акведука больше нет. Так что только в обход через городские кварталы Пекла, а там немногие смогут пройти. Трофим с Марфой ещё могут, я уж точно нет, — почти шёпотом сообщил пленник.

— Но ты хоть направление знаешь? — не выдержала Гюрза.

— Знаю.

— Там техника пройдёт? — уточнил Ким.

— Пройдёт, по проспекту хоть что пройдёт. Если не встретишь Странник, — гадко хихикнул тарг.

— Это ещё кто? — сколько же всякой нечисти развелось.

— Насильник, убийца, людоед. Порядок действий он выбирает сам. Твою попку он точно сперва трахнет, а потом сожрёт, — пленник видимо освоился и плотоядно жмурясь поделился своими мыслями с Иштар. Ответ не замедлил себя ждать. В одно мгновение он оказался на полу, а нимфа наступила ему на горло своим изящным сапожком.

— Заражённые не испытывают сексуальное влечение. Ты, вероятно, слабо представляешь кому такое, говоришь? Я тебя прощаю, сидите себе здесь и слыхом не слыхивали он нас. А между прочим и сотня таких странников не сравнится с нами, понял? Мы работаем с массами, а не по одному. Расскажи подробнее кто это? — Иштар с удовольствием ударила острым мысом сапога по лицу тарга. — Говори!

— О, госпожа не признал, — взвился тарг. — Рим знает тебя и твой новый облик!

— Новый? — удивился я.

— Небольшая пластическая операция, милый. Ничего особенного, — махнула рукой Иштар.

— Твою фотографию подкинули внешники разбросав с челнока над городом. Так что не советую тебе соваться туда. Они же тупые, про остальных они забыли сказать, иначе вы бы уже не выкрутились. А Странник, это как обычный человек, с виду обычный лысый дядька. Говорить не может как мы и ещё хромает на правую ногу почему-то. Но это элитник высокого полёта. Даров у него как блох на собаке. Если встретите, то бегите без вариантов.

— Это у него вариантов не будет, — рассмеялась Гюрза. — Ты своими сказками на кладбище других таргов пугай. Где же ваш главный?

— Сколько времени?

— Десять часов утра, — папаша Кац посмотрел на механические часы на руке. — А что?

— А всё. Вам отсюда не выйти. То-то я думаю меня крутит всего как после сенокоса с непривычки. Выгляни в окно.

Я осторожно отодвинул занавеску и увидел, как перед барским домом стали собираться местные. Все они шли как зомби еле шевеля конечностями. В руках у некоторых был садовый инвентарь. Вдалеке послышался возбуждённый говор, и мы увидел Трофим и Марфу. Они шли, взявшись за руки и весело улыбались. Ну прямо идиллия. Все жители безошибочно собрались именно под нашими окнами, Трофим с Марфой прошли внутрь круга.

— Отпустите его! — крикнул глава поселения. — Не делайте ему ничего.

— А то что? — крикнул я, отойдя от оконного проёма.

— Иначе мы вас сожрём! — Трофим и Марфа обнялись, их тела слились в единое целое и невероятно раздулось. Затем из бесформенной массы показались шесть длинных паучьих ног, а их головы увеличились в размерах обзаведясь частоколом острых треугольных зубов. Перед нами стоял гигантский паук с двумя человеческими головами.

Жители деревни начали видоизменяться. Бывшие в недавнем прошлом людьми они на наших глазах превращались в заражённых. В основном это были матёрые топтуны, редко жирные руберы, командовал же парадом паук по имени Трофим и Марфа. На землю упали мотыги и грабли, которые они держали в своих руках. Да и руками это уже сложно было назвать. Пальцы вытянулись и обзавелись крепкими когтями. Большой палец вместо расположения напротив остальных оказывался в одну ряду со всеми как у обезьяны. Черты лица превращались в звериные морды, глаза проваливались глубоко внутрь черепа и поблёскивали жёлтым недобрым огнём из-под выдающихся надбровных дуг. Челюсти вытягивались, становясь пастью с клыками. Сам скелет, наоборот, разворачивался и заражённый неизвестно откуда набирал мышечную массу и заметно подрастал, приобретая булатную броню. Среди собравшихся не было начальных фаз заражения, самые «молодые» уже выглядели матёрыми топтунами собравшимися вот-вот взять следующую ступень. Но самое печальное зрелище для нас по версии тарга представлял конечно же паучий дуэт Марфы и Трофима. Наш пленник сидевший под приказом тоже начал обращаться, повинуясь метаморфозам присущим таргам.

— Ой, вэй! Таки они собрались поставить точку в нашем интересном путешествии? Шлемазлы! — папаша Кац отхлебнул из фляжки, но только саму чуточку для тонуса.

— Таки да, Изя. Наконец-то твоя розовая задница хоть кого-то заинтересует, — Гюрза нежно пригладила вставшие дыбом редкие волосы на голове знахаря.

— Я польщён, дорогуша. Можно только вот без этих твоих иносказательных экивоков! Кац ещё никогда не торговал своей задницей! — возмутился заслуженный знахарь Улья и замахал у неё перед лицом указательным пальцем. — Ни за что!

— Всё когда-то происходит впервые, Изя. Смирись и прими как должное — печально вздохнула Иштар.

— Лисёнок, ты сможешь что-нибудь с ними сделать? — я хотел просто назвать её по имени, но ласковое прозвище вырвалось само по себе.

— Что здесь сделаешь. Массово на заражённых я ещё не ставила опытов, но охотно попробую. Я не перенесу издевательством над Изей Кацем, — она страдальчески закатила глаза к потолку. — Бедный Изя.

— Попробуй, не хотелось бы провести всё лето в могиле, — сказал Ким. — Они очень агрессивно настроены, их буквально переполняют мысли разорвать нас.

— Ах, какие тонкие и главное своевременные наблюдения, юноша, — всплеснул руками папаша Кац. — Вам ещё пару белых жемчужин и цены вам не будет. Вы наконец-то достигнете совершенства.

— Довольно обидны речи ваши, папаша Кац, — скорчил гримасу Ким.

— Заткнитесь оба, дайте сосредоточиться и отойдите от окна, — Иштар дотронулся до висков и прикрыла глаза. Наш пленник всё это время посматривал на нас чуть ли не облизываясь, а теперь вдруг проникся ненавистью к своим братьям по стабу. Или свите? Эти упыри жили здесь в соответствии с законами стаи во главе которой пребывала счастливая парочка древних влюблённых. Не перестаю удивляться разнообразию форм жизни в Улье. Правда они все какие-то у него запредельно жестокие и мерзкие, но в фантазии ему не откажешь. Теперь вот целый подставной стаб, периодически меняющий свою личину на другой знак.

Иштар что-то бормотала, еле шевеля губами. Одновременно с этим за окном начались метаморфозы. Я тихо порадовался, не только они имеют козыри на руках. Вот если бы сюда ещё и броневик подъехал сам по себе, да влупил им хорошенько по заднице. Ну он точно не приедет, тем более сам по себе, а вот Багира скорее всего уже мчится на всех порах. Мы ещё пободаемся. В этот момент часть заражённых, кстати сказать, большая часть застыли, повинуясь приказам нимфы. На этот раз она ничего не говорила, что совершенно переворачивает с ног на голову известные методы воздействия нимфы. Ведь по общепринятым представлениям она должна воздействовать зрительно или голосом, но ничего подобного не происходило. Багиру, как она мне рассказывала, приручила так же без лишних слов. Есть ещё неизведанные глубины в нимфах. Есть. В то же время на улице начался бардак, всё пошло не по плану наших дорогих влюблённых. Младшие поколения таргов повинуясь воле Иштар напало на более крупных особей, коих она не смогла взять под контроль. Топтуны по двое или по трое набрасывались на руберов, совершенно охреневших от таких постановок. Силы их конечно были несоизмеримы с топтунами, но количество молодых давало о себе знать.