— Хорошая работа, — прошелестела Королева. — Путь через пещеру свободен, но будьте осторожны на дороге ещё полно неприятностей.

— Надеюсь, что это была самая большая неприятность, — ответила ей Иштар.

— Неизвестно. С орбиты мне сказали, что по ваши души отправили что-то чрезвычайно опасное. Это не человек, а машина.

— Робот?

— Робот как человек, — неопределённо ответила Королева. — Дальше сопровождать я вас, наверное, не смогу. Связь будем держать через Мэри, не удивляйтесь её появлению.

— Она что в таком виде появится среди людей? — папаша Кац чуть не поперхнулся живчиком. — Это вызовет ненужные вопросы.

— Не вызовет, вы главное не удивляйтесь. Ещё увидимся, — Королева развернулась и прошла в красный портал. Следом за ней в нём скрылась и Мэри.

— Мне кажется у него, — я показал на тушу дракона, — есть споровый мешок.

— Есть, есть. Я сама видела, как её прикончила Королева, — сказала Рита. — Я проверю!

Девушка, пользуясь дополнительными возможностями экзоскелета и вооружившись ножом внешников быстро поднялась по неподвижной туше к голове дракона. Его рога были ростом с Риту, а сама голова сопоставима с размерами нашей машины. Рита расширила отверстие, оставшееся после удара Королевы и начала копаться внутри, пытаясь добраться до содержимого спорового мешка. Сами мы бы не за что не смогли пробить чешую. Каждая чешуйка напоминала большой поднос и была чрезвычайно прочна.

— И никто не вспомнил даже! — громко крикнула Иштар. — Ио хотел исследовать чешую дракона!

— Точно, вот мы идиоты. Где потом искать дракона! Сейчас… — Рита оставила на время в покое споровый мешок и переключилась на чешую. Рядом с телом дракона лежала одна чешуйка, выбитая Королевой, но ей она не понравилась. Рита достала нож внешников с плазменным лезвием и погрузила его глубоко в хребет. Зачем она это сделала мы уже не узнаем, можно ведь было отрезать ту, что была рядом с дырой на загривке. Тело дракона конвульсивно дёрнулось и хвост непроизвольно поднялся и щёлкнул. Как потом объяснил папаша Кац произошло спонтанное сокращение мышц в ещё неостывшем теле. Раздался свист, и три серповидных лезвия мелькнули над спиной дракона. Рита как стояла так её и разрезало на три части вместе с экзоскелетом. Все произошло настолько неожиданно и быстро, что мы ничего не смогли сделать. Белой жемчужины у нас всё равно не было. Если бы она даже и была, то голову сколько мы не искали так и не нашли. Она улетела в темноту и затерялась среди каменного частокола. После удара хвостом мы ещё долго не решались подойти к дракону. Я для проверки несколько раз «ударил» его артефактом, но тело так и не пошевелилось.

В конце концов я решился закончить начатое и запрыгнул к нему на загривок готовый в любую секунду телепортироваться. Покопавшись в споровом мешке, я извлёк килограмм двадцать первосортного янтаря и четыре белых жемчужины.

— Что же это получается? — задал риторический вопрос знахарь. — Мы убили скреббера? Неуязвимого и грозного скреббера?

— Ио говорил, что у старых драконов могут попадаться белые, но они не относятся к скребберам, — сказал Ким. Он больше всех переживал что погибла Рита. И даже немного всплакнул. Не то чтобы мы были совсем бесчувственными, и она была нашим товарищем, но у него на неё были большие планы, которым не суждено было сбыться. Я отвёл его в сторону и сказал, что так может и лучше. Успел бы к ней прикипеть, тогда пережить такое было бы намного тяжелее. Он соглашался, но находился как в тумане.

— Что вообще такое этот скреббер? — задала вопрос Гюрза. — Нечто инопланетного происхождения, тогда драконы подходят под это определение. Даже мы подходим, мы ведь, как и они прилетели издалека сюда.

— Не соглашусь. Мы люди, — утвердительно произнёс папаша Кац. — А скреббер нечто непонятное и инфернальное.

— Например дракон, — подвела итог Иштар. — Бедная Рита, вытащила бы она заранее жемчуг…

— Голову мы так и не нашли. Боюсь, что у нас бы ничего не получилось, — я сложил трофеи в броневик добавив к ним три чешуйки. — Поехали отсюда, пока его друзья не пожаловали.

Это был странный стаб, ещё подозрительнее предыдущего. С драконами мне было понятно сразу как пересекли границу их владений. Они смертельно опасные, только и жди подвоха. После того как броневик выбрался из пещеры мы миновали ещё три кластера. Один был совсем крошечный и сразу как мы убрались оттуда началась перезагрузка. Волосы у нас, конечно, встали дыбом, но уже позже, когда мы осознали, как нам повезло. Следующие два мы пересекли на максимальной скорости. Один из них был городским, и мы чуть-чуть не врезались в какую-то мерзкую элиту, помесь осьминога и тираннозавра. Она было погналась за нами, точнее за Багирой, но Иштар удачно выстрелила по ней из кормовых орудий и желание нас догнать пропало. За ним лежал ещё один кластер полностью вымерший. Тоже ничего интересного. Если верить карте внешников от городских кварталов Рима нас отделяло ещё два стаба. В первый из них мы влетели на большой скорости и сразу оказались где-то в средней полосе России. Что меня всего больше поразило, так это элита, гнавшаяся за нами последние два кластера. Она резко тормознула и не решилась пересекать границу стаба. Кластер, из которого мы прибыли по градации внешников являлся красным, а тот в котором мы находились сейчас чёрным. Мы остановились. Багира терпеливо дожидалась команды Иштар стоя за машиной.

— И почему он чёрный? — папаша Кац прильнул к главному экрану. — Обычная деревня впереди, река, небольшой лес. Вы что-нибудь замечаете подозрительного?

— Я нет, — пожала плечами Иштар. — Возможно внешники запутались, они тоже могут допускать ошибки.

— До сих пор их карта не подводила, — моя интуиция хоть и молчала, но мне почему-то было не по себе. Неспокойно.

— Я вот есть хочу. Горячего, — призналась Гюрза. — Забыла, когда мы нормально ели в последний раз.

— На званом ужине у Немезиды, — напомнила Иштар.

— Это вы ужинали, а меня чуть кислотой не напоили, — напомнил я.

— Тем более надо ехать в деревню. Наверняка там можно поесть нормально, может быть удастся поспать по-человечески, — размечталась Гюрза. — Я здесь не высыпаюсь.

— Хорошо. Жень, ты как? — спросила Иштар.

— Согласен, рули в деревню, лисёнок. Только чтобы не шокировать жителей, пусть Багира где-нибудь спрячется.

— Это запросто, она так хорошо поела, что с удовольствием заляжет в нору. Да вот хотя бы в том лесочке, — Иштар указала на небольшую рощу в километре от деревни. — Если что она меня «услышит».

Сняв маскировку наш БТР-80 весело покатил вперёд. Дорога перед нами была давно не езжена, это признали все. Высокий бурьян, вылезший посреди колеи, почти скрывал её. Казавшаяся издалека весёлая роща из редких сосен оказалась на самом деле тёмным лесом. Высокие кроны закрыли от нас чахлое светило. Мне показалось, что наступили сумерки хотя ещё недавно мы наблюдали рассвет. Иштар сбавила скорость осторожно передвигаясь по незнакомой местности. Впереди дорогу перегородили несколько упавших стволов.

— Останови, — сказал я.

— Понятное дело, ехать то некуда, — рассмеялась она.

— Лисёнок, скажу и ты нажмёшь на газ и снесёшь этот завал, а пока останови. У нас же броневик, не забыла? Он сломает их как спички. Хочу посмотреть отчего они так красиво упали. Гюрза, со мной пойдёшь. Багира пусть понюхает вокруг, — Иштар кивнула и сразу сменила шутливый тон на деловой.

Я осторожно вылез из заднего люка и огляделся. Тихо, только сосны скрипят в вышине недовольно переговариваясь между собой. Понимаю, мне бы тоже не понравилось если в мой дом заявилась такая компания. В десяти метрах позади броневика в высокой траве залегла Багира. Маскировка у неё была что надо, почище чем у броневика. Суперэлита всё-таки, особенно она стала почти неуязвимой после белой жемчужины и вдвойне осторожной после знакомства с плазменным разрядом. Сейчас она лежала, подняв только нос и принюхивалась. Неподвижна, значит никого близко нет. Ладно, посмотрим, что с завалом.