И сол Моризо легко согласился:

— Ну хорошо, пусть не было. Но заниматься мы все равно будем завтра. А пока бери книгу и открывай.

Девушка больше не стала спорить. Ей и самой было интересно, что такого может о ней рассказать древний фолиант. Она взяла со столика книгу, та сама собой открылась посередине. И на этот раз ее страницы уже не были пустыми.

Магия начертала на книжном развороте двенадцать прямоугольников, расположенных в четыре столбца. По шесть штук на каждой странице.

Слева в верхнем ряду Ника без проблем узнала символы огня и воды. Она их видела сотню раз в учебниках в академии. Огонь, к вящему удивлению девушки, стоял первым. Под ним проявилась надпись: «Активация не завершена». Сола Ренуар вспомнила, как все полыхало в экзаменационном зале, довольно хмыкнула и перешла к символу воды. Текст под ним гласил: «Способность активирована полностью».

— А почему огонь первый? — задала она вопрос.

— Это твой основной навык, — ответил Рэй. — То к чему у тебя наибольшая предрасположенность.

Ника провела рукой по странице. Символ огня был горячим. От прикосновения ладони во все стороны разлетелись искры. Но девчонку они отчего-то не напугали, скорее наоборот обрадовали. И она провела по значку еще несколько раз туда-сюда, с любопытством наблюдая, как послушный огонь выплескивает наружу свои частички.

Сол Моризо ей не мешал.

Наигравшись, Ника коснулась воды. Знак был прохладным. Из-под пальцев вниз сразу же потекла тоненькая струйка. Девушка ойкнула и отдернула руку. Не хватало еще вымокнуть! И струйка исчезла, не добежав до края страницы. Под огнем было две алые клетки, под водой — две голубые.

Третьим слева направо был символ земли. Чуть ниже надпись: «Активация в начальной стадии». Ячейки под надписью оказались зелеными. Последним — символ воздуха с надписью: «Активация отсутствует». Цвет прямоугольников в этом столбце был серебристо серым.

Ника вздохнула и посмотрела на учителя:

— Первой должна быть вода, — сказала она уверенно, — с ней мне проще всего. Она меня всегда слушается. Мне за нее на экзамене поставили целый балл. А за огонь ничего!

Сол Моризо заглянул ученице через плечо, еще раз изучил картинки и повторил:

— И все-таки твоя основная стихия — огонь. Только он еще не до конца активирован. А почему у тебя первой проявилась вода, я не знаю. Иногда такое случается.

Случается, так случается. Ника не собиралась долго ломать голову над подобной аномалией. У нее была в запасе еще целая куча вопросов.

— Хорошо, — согласилась она, — а что означают остальные знаки?

Девушка указала на восемь оставшихся прямоугольников. Надписей там не было вовсе.

— У всех по-разному, — уклончиво ответил мужчина. — Дотронься, и узнаешь.

Ника не стала спорить. Она поспешно коснулась пальцем верхнего красного знака и тут же прочитала: «Дух огня!»

Рэймонд изумленно присвистнул. И девушка поняла, что сотворила нечто экстраординарное. И прочертила ладонью по всему второму ряду.

Надписи появились и в оставшихся трех ячейках. И были они как под копирку — дух воды, дух земли, дух воздуха.

Рэй странно булькнул и выхватил книгу из ее рук. Он смотрел на страницы таким взглядом, словно не мог поверить в то, что видит. А Ника молчала. Она вовсе не понимала сути происходящего. Наконец мужчина вернул ей фолиант и произнес:

— И это тебе внушили, что ты бездарь? Идиоты…

Девушка уставилась на разноцветные значки. Уточнять, кого учитель назвал идиотами, она не стала, но очень понадеялась, что солу Кодэ.

Всю дорогу домой Ника сгорала от любопытства. Ей безумно хотелось узнать, что же спрятано в оставшихся четырех прямоугольниках. И для чего нужны духи стихий, ей тоже не сказали. Сол Моризо, загадочно улыбаясь, просто вытолкал девицу за дверь.

На ее попытку просочиться обратно и продолжить урок, он заявил:

— Завтра, Ника, все завтра. Ты сегодня устала. Нельзя за один раз расходовать столько силы.

И дверь захлопнулась.

От досады Ника пристукнула по двери кулаком, добавила сверху ногой, больно убила палец и, убедившись, что все это бесполезно, поковыляла во двор. Там ее ждал отец.

— Папа, — сказала девчонка, едва усевшись в машину, — завтра прикажи разбудить меня пораньше. Учитель сказал приходить к десяти. Нам нужно много успеть.

Сол Ренуар недоверчиво покосился на девчонку, попытался понять, шутит та или нет. А когда не смог, на всякий случай пощупал ей лоб. Лоб был нормальный, теплый, как у всех здоровых людей.

— Что там с тобой делали? — Осторожно поинтересовался он. — Днем я тебя тащил на урок чуть не силком, а теперь ты готова сама сюда бежать. Ты здорова, доченька?

Ника небрежно отмахнулась.

— Да все нормально, па.

А потом вдруг обернулась и с горящими глазами заявила:

— Я, оказывается, уникум! Представляешь? А мои учителя — идиоты!

Сол Ренуар, который как раз выезжал со двора, едва не врезался в стену.

— Кто твои учителя? — уточнил отец, решив, что ослышался.

— Идиоты! — Довольно повторила Ника.

Мужчина немного помолчал и снова спросил:

— А с чего ты это взяла?

Ника пребывала в эйфории, а потому подвоха в вопросе отца не почуяла.

— Мне Рэймонд сказал. — Ответила она беспечно. Потом вспомнила про уговор и исправилась. — Сол Моризо.

Если отец и счел подобные речи неподобающими, то вслух высказывать этого не стал. Слишком довольна была дочь. И это не могло не радовать. Но на будущее сделал себе заметку, побеседовать с магом с глазу на глаз и уточнить, чему тот собирается учить его девочку.

Всю ночь Нике снились духи стихий. Они лезли к ней из стен, заползали в окна, спускались по люстре с потолка. Они хватали ее за руки, кричали хором, чего-то хотели… Но девушка никак не могла понять, чего. Проснулась она на рассвете, как ни странно, прекрасно отдохнувшая и изрядно заинтригованная.

Время, оставшееся до занятий, тянулось и тянулось, ему не было конца. Ника успела поесть, поплескаться в бассейне, почитать книгу и довести отца до белого каления бесконечными вопросами: «Нам скоро ехать?» В конце концов, сол Ренуар не выдержал, загнал не в меру активную дочурку в машину и повез, надеясь в тайне, что удастся спихнуть ее учителю раньше срока.

К дому сола Моризо семейство Ренуар подкатило за полтора часа до начала занятий. Ника выскочила из машины первой, вытащила на свет божий вконец ошалевшего папашу и вприпрыжку помчалась к заветной двери по лестнице.

Сол Моризо их ждал.

— Ну что ж, — сказал он загадочно, пожимая руку отцу семейства, — вы продержались куда дольше, чем я ожидал. Честно говоря, думал, что она вас притащит, едва рассветет.

Сол Ренуар восхищенно хмыкнул и бросил на дочь осторожный взгляд. Та уже угнездилась с ногами в кресле и увлеченно листала какую-то толстенную книгу. Ей было совсем не отца.

— Сол Моризо… Рэймонд, — просительно произнес мужчина, — пока Вероника занята, мне нужно с вами поговорить.

И получил в ответ:

— Нет.

— Почему? — Сол Ренуар от неожиданности даже не сумел обидеться.

Учитель был серьезен.

— Вы забыли на каких условиях я согласился обучать вашу дочь?

— Помню, но… — вид у мужчины стал смущенным.

— Никаких «но». Вы обещали, что не будете вмешиваться в процесс обучения. Никогда. Ни при каких условиях. Если вы передумали, я могу прекратить занятия прямо сейчас. Это ваше право.

Рэй сложил на груди руки. Стало понятно, что он от своих слов не отступит. И сол Ренуар пошел на попятную. Он снова бросил взгляд на притихшую дочку, с большим трудом подавил желание оставить ее тут и не забирать вовсе, потом молча пожал магу руку и… ретировался.