Вероника снова склонила голову на бок и мечтательно заулыбалась. Сложно быть пай-девочкой, когда тебе всего девятнадцать лет.

К счастью, для папеньки, надумать она больше ничего не успела. Рэймонд заметил ученицу и приветливо помахал рукой.

— Давно ждешь?

— А? — Ника с трудом выплыла из грез. — Нет, не очень.

Мужчину ответ порадовал.

— И славно, — сказал он, — я очень боялся опоздать.

Рэй подошел к скамье, плюхнул на нее в середину портфель и сам уселся на другом конце.

— Пришлось бежать, — добавил он.

Ника опять окинула его взглядом и вдруг выдала:

— Зачем тебе очки? Ты что, не можешь исправить себе зрение?

И тут же смутилась. Правильно папенька сетовал, что тактичность не самая сильная сторона его дочурки. Вот и сейчас, какой черт тянул ее за язык?

Рэй посмотрел на нее внимательно. Взгляд его стал лукавым. И Ника заподозрила какой-то подвох.

— Зачем исправлять то, что и так в норме? — Спросил учитель с усмешкой.

Девушка не поняла такого ответа.

— Тогда для чего они тебе? — окончательно растерялась она.

— Для того.

Рэй не спеша стянул очки с носа. Глаза его смеялись. Уголки рта буквально подрагивали от сдерживаемого хохота. А Ника все поняла. Очки прибавляли солу Моризо добрый пяток лет. На самом деле ему было не чуть за тридцать, а вряд ли больше двадцати семи.

Без окуляров парень оказался чертовски хорош. Опасно хорош. Настолько хорош, что Нике ее собственные мысли больше не представлялись такими уж глупыми.

— Ну что, — спросил Рэй, — поняла?

Девчонка хмыкнула. Чего тут не понять? Она кивнула и ответила:

— Боюсь, увидь тебя мой папа без этой штуки, — она совсем невежливо ткнула в очи пальцем, — то ни за что не доверил бы такому опасному типу столь благородную девицу.

— Вот именно! — Рэй снова водрузил очки на нос. — Но мы же ему не скажем?

— Ни в жизнь! — Весело пообещала Ника. — Хотя мне ты без очков куда больше нравишься.

Парень вздохнул.

— Не только тебе. Впрочем, это не важно. Давай заниматься. До переэкзаменовки осталось совсем недолго.

Переэкзаменовка… Нике даже взгрустнулось. Кто только придумал эту пакость. Почему нельзя учиться вот так, без академии, с Рэем… Она с трудом отогнала от себя невеселые мысли.

— А что мы сегодня будем делать? Вызывать духа воды?

Девчонка ожидала услышать «да», но неожиданно получила совсем другой ответ.

— Не знаю, давай самим стихиям предоставим это решать.

— Самим? Но как?

— Все очень просто.

Рэй щелкнул замком портфеля и вытащил на скамью знакомую книгу.

— Ерунда какая-то!

Ника вновь и вновь проводила ладонью по странице. И вода, и земля на ее прикосновение не отвечали. Только из знака воздуха слышалось нетерпеливое фырчание, смешанное с радостным клекотом.

Девчонка бурчала себе под нос:

— Да быть такого не может! Воздух у меня не актирован вовсе! Это какая-то ошибка?

Она вопросительно уставилась на Рэя. Тот снова глянул на фолиант и пожал плечами.

— Почему ошибка? Сама видишь, познакомиться с тобой хочет именно дух воздуха. Но если он тебя чем-то не устраивает, мы можем отложить ритуал.

Учитель положил ладонь на книжный разворот как раз поверх воздушного знака. Из глубины страниц раздался возмущенный вопль, и парень отдернул руку.

— Клюется, зараза!

Он выставил перед собой ладонь. Ника увидела в самом центре, в ямочке глубокую ранку, но не успела ничего сказать — порез затянулся сам собой.

— Так-то лучше, — изрек сол Моризо, но книгу трогать больше не стал.

А ученица подумала, что в будущем, чуть позднее, не сейчас, обязательно нужно выведать у мага еще и это заклинание.

— Так что будем делать? — Нарушил молчание Рэй. — Займемся теорией? Или…

— Или. — решительно сказала Ника, — раз ему так надо, пусть вылезает. Я не против. Заклинание тоже?

Вопрос она задала просто так и, не дожидаясь ответа, принялась читать заклятие. Рэй спокойно дождался окончания. Узрел над поляной огненный круг. Увидел появления единорога. Кивнул в ответ на его восторженное ржание и довольно ехидно произнес:

— Нет. Для каждой стихии заклинание свое.

Ника от возмущения аж поперхнулась.

— Издеваешься? Да? А сразу сказать нельзя было?

Рэй очень искренне удивился:

— Зачем? Тебе нужно тренироваться. К тому же, повторение — мать учения.

Он важно поднял вверх указательный палец, покачал им у ученицы перед носом и добавил между прочим:

— А еще ты так забавно коверкаешь слова, грех было не послушать это снова.

Девушка глянула на парня, поняла, что над ней откровенно смеются, схватила двумя руками книгу и замахнулась.

— Ну ты у меня сейчас получишь!

— Замри! — Поспешно выкрикнул Рэй.

И Ника, как по команде замерла. Она все слышала и видела, но не могла пошевелиться.

Джун недоверчиво фыркнул, взъерошив ей на затылке рыжие кудри, боднул свою обожаемую хозяйку рогом, легонько, ласково, и обеспокоенно заржал.

— Не ори, — сказал ему маг, — сейчас расколдую.

Дух огня послушно попятился. Рэй снял с носа очки, старательно протер их тряпицей, напялил обратно и произнес глубокомысленно:

— А еще спрашивала, зачем мне очки! Как раз за этим! Скажи честно, если бы ты и дальше думала, что перед тобой взрослый очкастый дядя, стала бы ты так махать этой книженцией? — Он постучал пальцем по переплету. — Стала?

Ника мысленно согласилась с этой фразой. Но только мысленно. Вслух ей хотелось сказать совершенное другое. Что тоже, кстати, с прежним очкастым образом Рэя совершенно не вязалось.

Парень, казалось, все понял по глазам.

— Вот-вот, — сказал он, — заколдовать тебя что ли?

Если бы Ника не была уже заколдована, она бы сейчас замерла сама. Просто так. На всякий случай. Вдруг пронесет?

Рэй усмехнулся и щелкнул ее по носу.

— Но я добрый, — заявил он, противореча сам себе, — и неразумных девиц не заколдовываю. Так и быть, отомри!

Свобода движения вернулась к Нике моментально. Рэй даже не подумал отодвинуться или пересесть на другую лавку. И девушка решила не нарываться. Она тихонько вернула книгу на место и сложила руки на коленях. В глазах ее были предельная кротость и послушание. Правда, кого они могли обмануть? Никого.

И Рэй вздохнул.

— Отпусти своего зверя пастись, — посоветовал он. А сама пока приступай к изучению нового заклятия.

Пальцы его перелистнули страницу, и Ника увидела новый текст. Учить, так учить. Она движением руки отпустила Джуна гулять, а сама нахмурила брови и принялась читать этот отвратительно сложный древний язык.

Почему-то это заклинание давалось ей куда тяжелее первого. Дух огня появился легко и без усилий. Разве что вылез из портала задом наперед. Но это же мелочи? Разве не так?

А здесь… Ника читала текст. Старательно. С выражением. С интонацией. Она даже пыталась добавить в голос слезу, чтобы разжалобить капризную стихию, но все без толку. Портал не появлялся никак.

Наконец девчонка не выдержала, отбросила книгу на скамью и подняла на учителя вопросительный взгляд.

— Я что-то делаю не так?

Тот был изрядно озадачен.

— Не знаю, по-моему, все верно.

— Тогда почему не выходит?

Рэймонд взял книгу в руки, перелистнул десяток страниц вперед-назад, но ответа не нашел. Лишь только повторил:

— Не знаю. — Увидел в глазах ученицы недоверие и поспешно поклялся: — Клянусь тебе, не знаю! Я не шучу. Сам ничего не могу понять.

Ника окончательно расстроилась. Она готова была разреветься от бессилия и разочарования. Ей так хотелось познакомиться с новым фамильяром! А тут…

Джун, стоявший все это время поодаль, тихонько приблизился, глянул на книжные страницы сначала одним глазом, потом другим и раздраженно фыркнул.