— Я же говорил — ничего серьезного!

— Это потому что ты — личинка Десана! — всплеснула руками Тора. — Слабая, бессильная заготовка существа безграничной мощи! Удивительно, что демон в тебе вообще отреагировал на какой-то там черный порошочек! Но видел бы ты, что произошло с Алым!

— А что с ним произошло? — заинтересовался я.

— Сначала он, как и ты, замедлился, вплоть до полной остановки, но потом — пока ты выползал из облака, — он начал расползаться, растворяться, как будто его облили кислотой! Он просто стек на землю, обвалился грудой красных оплавленных ошметков, как будто его сначала великан съел, а потом его стошнило обратно!

— Бр. — я передернулся, представив себе эту картину. — И что же это за порошок был?

— Я не знаю. — Тора развела руками. — В том-то и дело, что я не знаю! И уж тем более я не знаю, почему он так подействовал на Гвардейца, но почти не подействовал на тебя! Я ожидала, что эффект будет хотя бы примерно одинаковый, раз уж вы так похожи внешне.

Я вылупил глаза:

— Стоять, что⁈ Мы с Гвардейцами похожи внешне⁈

— А ты не в курсе? — удивилась Тора. — Да, ваши доспехи похожи внешним своим видом. Не совсем одинаковые, шлемы так вообще совсем разные, но в общем… В общем — похожи.

Я поднял руки и осмотрел свои ладони, хотя, конечно, сейчас на них брони не было. Я пытался вспомнить, как вообще я выгляжу в доспехах…

И не мог. Ведь на самом деле я ни разу не видел себя в полный рост. Только кусками — то рука, то нога. И судить, насколько мы похожи с Гвардейцами… Нет, определенно я не вправе.

А вот Тора — вправе. Она отлично видела и меня, и их.

— И почему мы похожи? — медленно произнес я, опуская руки.

— Я не знаю. — Тора вздохнула и сняла с огня грибы. — Почему-то.

— Хорошо, давай попробуем с другой стороны. Кто такие вообще эти Гвардейцы?

— Это Гвардейцы. — снисходительно улыбнулась Тора. — Никто не знает, кто они. Никто не знает, откуда они берутся. Или взялись — никто ведь не знает, умирают ли они вообще. Когда император при помощи крыльев узурпировал трон, он почти сразу окружил себя Гвардейцами, о которых никто прежде не слышал. А сами они… Ну, ты в курсе — не те существа, к которым хотелось бы приближаться, не то что изучать их.

— Ну, хотя бы слухи?

— О, слухов полно. — вздохнула Тора. — И что все они — дети императора, и что на самом деле они — демоны у него на службе, и что все Гвардейцы — убийцы, зачернившие свои души до того, что они перестали быть людьми… В общем, как всегда — байки, сплетни и чушь разной степени глупости.

— Про демоны звучит не очень-то и глупо. — заметил я.

— Ладно тебе! — рассмеялась Тора. — Какой демон станет служить человеку! Вот разве твой демон — служит тебе?

— Определенно, нет. — улыбнулся я. — Он мне помогает, но, сдается мне, делает он это лишь потому, что иначе его носитель окажется в опасности и может умереть. Поэтому он меня и защищает, иногда — даже без моего ведома. Хм… Если вдуматься, это звучит именно как определение слову «служит».

— Сразу видно, что ты не владеешь полной информацией. — вздохнула Тора. — Даже если бы он был действительно тебе как слуга и исполнял все твои прихоти, служением это все равно нельзя было бы назвать. Он скорее как паразит… Но не такой паразит, который приносит только боль и страдания, а другой — который делает твою жизнь проще, но при этом имеет собственную выгоду.

— Симбиот. — подсказал я, вспомнив определение из пятого класса биологии.

— Хорошее слово. — согласилась Тора. — В случае с демоном, он либо пытается посредством тебя пролить кровь других, либо питается твоей собственной. Тем или иным способом, демон день за днем ослабляет тебя, подтачивает твое сознание, и неизбежно захватывает тебя. Достаточная ли это цена за то, что демон какое-то время тебе служил? Это уж ты реши сам.

— Если успеть выпереть демона из тела раньше, чем он тебя захватит — определенно да! — уверенно заявил я. — Представь, сколько дел можно натворить, а потом просто вытурить незваныша из кожаного мешка и остаться наедине с тем, что ты добыл, пока обладал силами демона!

— А ты думаешь, это так просто? — невесело усмехнулась Тора. — Ты думаешь, демон будет ждать? В его интересах захватить твою душу как можно быстрее, и иногда это происходит так быстро, что одержимости человека даже не замечают.

Я не поверил:

— Да ладно. Тебя послушай, так во мне сидит самый опасный демон мира, а я по-прежнему не чувствую никаких изменений в себе. Убивать, жрать младенцев, сношать гусей не тянет… Что я делаю не так?

— Не следишь за собой, вот что. — всерьез восприняла вопрос Тора. — Тебе только кажется, что с тобой ничего не происходит.

Я снисходительно улыбнулся:

— Знаешь обо мне что-то, чего не знаю я?

— Знаю. — серьезно глядя мне в глаза, произнесла Тора. — В той деревне, на которую напали разбойники… Зачем ты пошел их искать? Ты ведь шел целенаправленно их искать. Ты шел… Может, не убивать их, но явно не за тем, чтобы подарить каждому по золотому и распить по кружечке эля. Зачем?

— Я…

Я задумался.

И правда — зачем? Я еще не знал, что в деревне есть кто-то живой. Я видел одни лишь только трупы животных и людей и тлеющие, варварски вскрытые, дома. По всему выходило, что мы опоздали на все, на что только возможно, и живых уже нет. То есть, я шел не для того, чтобы кого-то спасти. Я шел для того, чтобы кого-то наказать.

А ведь изначально я думал только о том, как бы поскорее свинтить из мертвой деревни… И только после того, как испачкался в крови мертвеца, во мне проснулось желание… Сделать кому-то больно. Сделать кому-то плохо.

Максимально плохо.

Я поднял взгляд на Тору, и она, кажется, все поняла. Отвела взгляд и закусила губу.

— Кажется, ты права. — вздохнув, произнес я. — Что-то во мне меняется. Надеюсь, что мы успеем освободить меня от демона прежде, чем эти изменения станут необратимыми…

— Успеем! — обрадовано, будто ждала совсем других слов, тряхнула косой Тора. — Обязательно успеем! Завтра уже будем на границе с Шалихадом… Я не уверена, что там найдутся ингредиенты для твоего зелья, так что набрала их с хорошим запасом… А значит, и без зелья ты не останешься! Пока ты его пьешь — демон в тебе спит, и практически никак не продвигается в деле захвата твоей души.

— Зато и я почти лишен его силы. — отметил я. — Я устаю, я чувствую боль, у меня даже повреждаются доспехи.

Тора развела руками:

— Без этого никуда. Ты же сказал — сим… Симбиот, вот, я запомнила. Если ты освобождаешься от неприятных последствий вашего сосуществования, то лишаешься и полезных свойств. По идее ты сейчас должен быть простым человеком по всем своим свойствам, странно, что ты сохранил хотя бы часть силы демона! Но ладно даже сила — доспехи, вот, что меня беспокоит больше всего!

— А что с ними? — забеспокоился я. — С ними вроде все в порядке.

— Вот именно! — Тора жарко всплеснула руками, с ее деревянного шампура от такого резкого движения слетел и канул в темноту грибочек. — Ты можешь продолжать ими пользоваться! Да, они слабее, чем были, но они есть! А быть их — не должно!

— Это плохо. — наполовину спросил, наполовину утвердил я.

— Это странно. — вздохнула Тора. — Такого быть не должно. Я даже не знаю, с чем это может быть связано, потому что совершенно ничего не знаю о зелье, которое ты пьешь.

— Хоть название-то знаешь? — усмехнулся я.

— Эписангвий. — серьезно ответила Тора, и только потом поняла, что я ее подкалываю. — Ой, прекрати, я тут о серьезных вещах вообще-то!

— Куда уж серьезнее? Ясно-понятно, пациент странный, вызывайте людей в черном и Малдера со Скалли в трех экземплярах каждого! — хохотнул я. — Тора, лапушка, какая разница, почему так происходит⁈ Это же отлично, что оно происходит так! Я практически лишен недостатков обладания демоном, но практически не лишен достоинств! Главное к свежей крови близко не подходить — и никаких проблем! В моем мире меня бы назвали супергероем, ну а тут…