— Убери от меня руки, дикарь! Все под контролем маги обещали держать щит…

Именно в этот момент в центре построения, отправленного в самое пекло отряда, вспыхнуло зеленое облако, а затем наступила полная тишина. Как будто пять сотен воинов вместе с несколькими магами никогда и не было… если не считать того, что вскоре окружающая нежить пополнилась новыми зомби.

— Да я тебе, ублюдок, просто голову отрублю! — проревел Грег и схватился за свои топоры.

Предводители отрядов с интересом смотрели за потасовкой, что вполне могла перерасти в открытое столкновение. Тем более большинство южных лордов желали именно подобного исхода. Саю пришлось вмешаться и встать между Грегом и Морисом, чтобы с трудом собранная коалиция не распалась у развалин старого замка, так и не добравшись до города.

— Делимся на несколько отрядов и зачищаем руины по квадратам. Большие скопления нежити избегаем до подхода подкреплений, — командным голосом приказал Сай и пресекая все возражения дополнил. — Моя дружина пойдет на то направление, где была активация магической ловушки или чего похуже. Командиры отрядов, ко мне!

Возражений, кроме недовольного шипения Мариса не последовало и началась нудная, но необходимая работа. Постепенная зачистка руин от полудохлой нежити взбодрила воинов и страх сдохнуть от могучей магии сменился азартом охотников в поисках добычи. Сай глубоко в душе надеялся, что все пройдет хорошо и здесь не будет лича, а только проклятые волшебники.

Срубив очередному скелету-воину голову вместе с закрытым шлемом и заморозив Метелью несколько десятков гулей Сай посмотрел, как обстоят дела у остальных отрядов. Кольцо вокруг центрального здания сужалось, и враг бросил в бой последние резервы. Мумии, старые гули и скелеты-воины заменили рассыпающихся от старости скелетов и давно сгнивших зомби, что резко сказалось на потерях среди воинов объединенной армии. Редкие скелеты-волшебники, как правило, быстро уничтожались жрецами, либо залпом зачарованных стрел от метких лучников.

Когда казалось, что самое страшное уже позади мощный поток воздуха отбросил передовые отряды воинов от центральных руин. Кто сумел устоять на ногах скоро сильно пожалели об этом. Вырвавшиеся из глубины подземелий жгуты негативной энергии разом высушили до состояния мумий более трех десятков воинов. Крики ужаса и боли вместе с аурой липкого страха довели стражников до панического бегства. И никто не думал обвинять резко поседевших воинов. Лич. Сай недовольно поморщился. Все-таки не повезло… Кину.

— Твой выход, — обернулся чародей к мрачному лесному эльфу, который все сражение простоял за его спиной.

Сверкнув глазами, Кин передал копье ближайшему искателю и направился в сторону лича, на ходу превращаясь в зеленого дракона. Минута трансформации и перед армией предстал во всей своей красе Киндратиот. Блестящая чешуя сверкала, как изумруды, грозный гребень угрожающе поднялся на голове, предостерегая простых смертных от необдуманных поступков, а распахнутые крылья заметно увеличивали размеры молодого дракона. Кин умело пускал пыль в глаза, создавая образ всемогущего существа. Осталось дело за малым — доказать свою силу победив лича.

— Зеленый Ужас! — восторженно произнесли наемники, увидев свой самый главный страх.

Появление дракона ничуть не испугало лича. Если страх, вообще, возможен у мертвых магов, ступивших на путь тьмы. Обтянутые желтой кожей кости из-под обрывков некогда дорогой мантии крепко сжимали посох с горящим темным пламенем. Аура страха била по мозгам людей, обещая вечную нежизнь, но вскоре мертвый маг обратил внимание на настоящего противника.

Кислотное дыхание дракона разъедало камни и металл доспехов, но было бессильно против защитного купола лича. Подняв посох, мертвый маг приготовился к магическому противостоянию и забыл о том, что драконы не только умеют дышать огнем и использовать заклинания, но и обладают полным набором острых когтей, мощной пастью и хвостом, а самое главное внушительным весом, который на удивление не делает владык неба неповоротливыми увальнями.

Резкий взмах крыльями и лич оказался полностью погребен под тушей дракона. Когти с легкостью рвали магические щиты, наконец, добравшись до хрупкого тела. Посох в одну сторону, голова в другую и на руинах раздался победный рев дракона. Слабый лич или сильный дракон. Впрочем, Сай уже не был так уверен в правильной квалификации мертвого мага, к которой он привык в других Планах. В этом мире все не так, как обычно.

Добить разрозненную после смерти лича нежить не составило большего труда, после чего началось любимое занятие искателей и наемников — поиск трофеев, а также встал вопрос о руководстве походом. Желающих умирать из-за глупых приказов Мариса практически не осталось.

— Мы не пойдем против архидемона, если главным будет Марис! Только зазря головы свои положим, — твердо заявил Грег Два Топора. — Пусть лорд Севера ведет нас в бой.

— Поддерживаем лорда Севера, — высказался старший жрец, внимательно рассматривая старших магов.

Сай не стал скрывать свои подозрения на счет магов. Когда подкрадывается смерть, то большинство заклинателей готовы на все лишь бы продлить свое существование. Маги, в свою очередь, заметившие подозрительное внимание жрецов на всякий случай поддержали Сая. Лучше он, чем предводитель из глупых наемников или фанатик-жрец. Многочисленные лорды юга сильно зависели от города, куда сбывали продовольствие и другие товары, поэтому промычали нечто нейтральное. На этом перевыборы предводителя похода закончились и большинством голосов главенство в армии перешло к Саю.

— Да будет так! Но если мальчишка со своим ящером загонят всех нас в ловушку не пожалейте об этом, — гордо поднял подбородок советник и ушел в свой шатер.

Глава городского совета Марис не был дураком, а значит плел свою интригу всеми силами стараясь избежать главенства в войске. Да и потерянная рота явно состояла из новых рекрутов. Скорее всего он что-то знает, но молчит, играя роль недалеко властолюбца. Поэтому раскачать тему плохого руководства, использовав для этого эмоционального командующего наемниками, не составило никакого труда.

После зачистки руин объединенное войско должно было вернуться в Старый Винврот и взять еще один месяц на боевое слаживание, но вдруг к армии потянулось множество повозок с провизией и снаряжением. В целях конспирации о переносе времени похода знали только предводители, но Сай лишь посмеялся над попыткой скрыть очевидное. Шпионы архидемона вряд ли были среди рядовых бойцов, так что враг давно знает о скором прибытии гостей.

Закончив с зачисткой руин замка, длинная колонна потянулась к столице несуществующего королевства, чтобы окончательно решить вопрос, кто будет править под Куполом люди или архидемон. Благо территория бывшего королевства по протяженности скорее подходила среднему по размеру герцогству и через два дня марша армия, наконец, достигла Старого Винврота.

Не доходя до высоких стен города армия остановилась, воздвигая укрепленный лагерь с частоколом из заранее подготовленных кольев. Утепленных палаток хватило даже дружинам южных лордов, вовсю работали походные кузницы, где можно было починить снаряжение и готов был открыть свои запасы широкий склад с алхимией, стрелами и частями снаряжения. Основательный подход Сая, который полгода готовился к рейду, пришелся по душе всей армии и ворчания среди городских воинов стало куда меньше.

Неизвестно, чем думали культисты, но массивные ворота, укрепленные металлом, были открыты. Даже самый последний ополченец из дружины южных лордов понимал впереди ждет ловушка, либо архидемон полностью уверен в своем превосходстве над простыми смертными. Что тоже не радовало. Через призывно распахнутые ворота можно было заметить свежих зомби, скелетов, мутировавших зверей и низших демонов, призванных культистами. Сай даже представить себе не мог, что их ждет в катакомбах, но даже во внешнем городе будет очень жарко.

С утра привычно разделившись на отряды с магической и жреческой поддержкой армия ожидала приказа от своего полководца. Сай с утра надел на себя все артефакты, распихал по кармашкам на поясе зелья и свитки, готовясь к финалу испытания эльдар. Эльфийская кольчуга блестела на солнце необычным металлом и привлекала взгляд опытных воинов превосходным исполнением, красный плащ спускался с его плеч до самой земли, а от меча в руке тянуло ледяным безразличием. Среди войска никто точно не знал, как должен выглядеть настоящий герой, но теперь они видели перед собой яркий пример.