— Это что? — первый спросил Зен. — Нас сюда приглашали? А где дом? Где гостеприимный хозяин?
Я пожала плечами, предположив:
— Возможно, нас приглашали к тому холму. Пойдем туда?
— Идем, — кивнул головой Гай.
Йер, тревожно нахмурив брови, сообщил нам:
— Я всеми своими эльфийскими силами чувствую угрозу, исходящую от этого барьера из черного камня. Может, не стоит нам туда идти?
— Лини, держись рядом со мной, — попросил Зен, доставая свой меч. — Здесь может быть опасно.
Я приготовила свой кинжал, покрепче затянула лямки рюкзака на плечах, готовясь убегать от неведомой нам опасности, и встала за спиной у огневика.
Приготовившись, мы перешагнули барьер из черного камня.
Мир вокруг нас внезапно изменился. Черные плиты выросли до пятидесяти метров в высоту, мелкая трава достигла размеров исполинских деревьев, а небольшой холм, что был в центре поляны, вдруг приобрел очертания широкой горы, подобной Селенцине. По этой горе что-то непрестанно перемещалось, будто она дрожала от многочисленных лавин.
— Что за?.. — выругался Зен впереди меня. — Свертывание пространства? Здесь? Давно утерянная магия? Даже я так не могу!
— Ага, оно самое, — ошарашено ответила я. — Древние такое умели. Не знаю, как это работает… То ли увеличивается все, что находится внутри, то ли мы сами уменьшаемся. Я не знаю. Вальдар Мудрый первый и последний человек, кто мог такое проделывать, у современных магов на подобное заклинание сил не хватает, хоть оно и есть в учебниках.
— Я тоже слышал о таком, — вспомнил Гай. — Даже читал это заклинание, там все связано со стихией воздуха.
— Ребят, — нервно прервал нас Йер. — Вы бы глянули вокруг-то…
Мы послушно завертели головами и вздрогнули.
Темно-коричневый, двухметровый монстр стоял среди комьев грязи, щелкая передними клешнями. Его продолговатую, длинную и узкую спину занимал большой глаз, с черным, вертикальным зрачком посередине. У него было восемь лап — четыре с одной стороны, четыре с другой, и были они словно гибкие трубы, ровные, но согнутые пополам в коленном суставе.
Едва одноглазый монстр увидел нас, замерших от неожиданности, как перевернулся на спину, ловко встал на свои ноги и раскрыл гигантскую, черную пасть, похожую на крылья бабочек, расположенную на брюхе. У него в два ряда, сверху и снизу, блестели клыки, тонкие, без единой щелочки между собой, а в центре раскрытого рта краснела какая-то мягкая масса, напоминающая стенки гортани.
Простое у него было строение тела, рассчитанное на один прием пищи. Не понятен был ни пол монстра, ни куда он девает переваренную еду.
Зен среагировал первым. Пока мы стояли, шокированные размером монстра, огневик уже вынул меч и бросился на тварь. Два взмаха меча — и вот уже рассеченные части тела падают в разные стороны, фонтаном выпуская красно-бурую жижу из разорванных внутренних кровеносных сосудов.
— Что стоите, глазами хлопаете? — с неподходящим весельем спросил он, вытирая кровь монстра с меча. — Гай, ты-то чего застыл?
Черноволосый маг задумчиво почесал подбородок, и вдруг выдал:
— Не могу отделаться от ощущения, что я уже видел этих монстров.
— В кошмаре, наверно, — мрачно пошутила я, стараясь не глядеть на дергающуюся в предсмертной судороге конечность монстра.
— Гостеприимный здесь хозяин, — заметил Зен. — Завел нас в логово тварей. Хах! Впереди места свободного нет от них.
Путь к холму кишел монстрами, даже отсюда было видно, как они беспорядочно ползают по темно-коричневой земле. Ветра не было, и стоял устойчивый запах разлагающейся плоти.
— Может, обратно пойдем? — предложила я. — Что-то уже не хочется встречаться с местным хозяином. Он сумасшедший. Сначала нас спасает от смерти, а потом приводит на ужин к тварям. Там впереди настоящее гнездо этих тварей.
— Поддерживаю, — встал на мою сторону Йер. — Целиком и полностью.
— А я не против прогуляться до холма, — хищно усмехнулся Зен. — Гай, что скажешь?
Мы дружно уставились на черноволосого мечника. После того, как он спас нас от проклятого «облака», его слово стало для нас законом. Никто бы не стал ему перечить.
— Мы пойдем к холму, — вынес решение Гай. — Забыли, зачем мы здесь? Лини сказала, что в наше время только Вальдар Мудрый мог свертывать пространство. Значит здесь либо его работа, либо труды ирийцев. Нам нужно проверить. Вдруг наткнемся на нечто важное?
После слов Гая страх отступил, и я пожала плечами:
— К холму, так к холму.
— Идем быстрым ходом, по возможности, переходим на бег, — приказал нам Гай. — Как обычно, я первый, за мной Йер, потом Лини и Зен. Лишний раз в бой не ввязываться. Пошли.
И мы выдвинулись.
Через триста пройденных метров мне уже стало казаться, что мы попали в чертоги Крайя.
Легкого бега не получилось, мы едва продирались сквозь бегущих на нас со всех сторон монстров. Они чуяли запах наших тел и сбегались на него. Их становилось вокруг нас все больше и больше.
Гай впереди и Зен позади превратились в смертоносные мельницы. Йер сначала пытался расчистить нам путь впереди, стреляя из лука, но стрелы быстро кончились, и он достал свой тонкий, легкий меч эльфийской работы.
Время от времени раздавались взрывы — против атакующих нас монстров в ход шли боевые заклинания. Твари же передвигались очень быстро, быстрее нас самих. Стоило нам на секунду расчистить путь впереди, как тут же появлялись новые монстры, разъяренные нашим сопротивлением.
Одна я ничего не могла поделать, лишь уклонялась от атак.
В какой-то момент времени смертельной пляски я, спасаясь от раскрытой, несущейся на меня пасти, подпрыгнула вверх, два раза перевернулась в воздухе и полетела обратно. Монстр не спешил уходить, спокойно стоял внизу и ждал, когда жертва сама упадет в раскрытый рот. Я вскрикнула. Услышав мой крик, Йер запустил ледяное копье, которое снесло тварь с места одним ударом.
— Йер! — меня вдруг осенило, когда я приземлялась на сырую землю. — Браслет!
— Что? — переспросил тот, мечом разрубив очередного монстра.
— Одень браслет! Тот, который тебе дал Отай!
— Зачем?
— Делай, как говорю! Надень браслет и попытайся пропустить через него какое-нибудь боевое заклинание! Кинь мне свой меч!
Йер недолго думал, доверился мне. Я ринулась к нему, лучник передал мне свой меч и остановился на одном месте в поисках браслета, лежащего в кармане рюкзака.
Нужно было защитить его, пока он ищет артефакт древних. Зен рубил монстров где-то сбоку от нас, Гай — впереди, в этот момент рядом никого не было. Ухватив витую рукоять, я с трудом подняла тяжеленный меч и отразила атаку монстра, обрубив ему лапы.
Сила моих ударов была меньше, чем у ребят, но лапы обрубать могла. Вскоре нас окружил забор из беспомощно дергающихся на одном месте тушек монстров, перегораживающий путь остальным. Этого времени хватило, чтобы Йер нашел браслет и натянул его на свое запястье.
Секунду подумав, лучник быстро произнес заклинание, поднял руку на взбирающуюся по своим издыхающим собратьям тварь и легко взмахнул. Сначала ничего не происходило, монстр замер на одном месте. А потом очертания его фигуры и тех, по которым он взбирался, странно размазались. Изменился и рельеф земли под ними, и без всякого лишнего звука перед нами предстали… застывшие, но живые статуи чудищ.
Мы с Йером подошли ближе, пытаясь понять, что произошло, и оба одновременно охнули — земля и кучка монстров слились воедино. Трудно было сказать, застывшие ли это монстры, или статуи из глины.
Я отломила кусочек от статуи, что была теплой — он рассыпался на мельчайшие частицы, улетевшие под порывом ветра.
— Йер, — сказала я ему почему-то шепотом. — Я даже подумать о таком не могла. Оно стало целым. Живая материя и не живая, плоть и земля, стали едины. Как такое возможно? Сейчас это и не земля, и не монстр — это нечто такое, чего в природе быть не может. Отай нам об этом пытался сказать? Тогда, когда мы прощались? Если подумать, он сам — соединение живой материи и неживой. Йер, что за заклинание ты вложил?
