— Ребят, — крикнул идущий первым Гай, — здесь что-то странное. Похоже на пух… нет, оно плотнее…
Он стоял перед затопленным деревом, опускающим свои корявые ветки к воде. Длинные, узкие листья то прикасались острыми кончиками к мутной воде, пуская по ней кольца, то целиком ложились на поверхность, пытаясь уплыть под порывами ветра.
Крона дерева, широкая, ветвистая и желто-зеленая наперекор бесплодной почве болот возвышалась вверх метров на пятнадцать над всеми остальными чахлыми кустами и деревьями.
Гай указывал на плотное, белое облако, кольцом охватывающее ствол внизу, застывшее над зеленоватой водой.
Я подошла и прикоснулась к облаку рукой — оно было вполне материальным. Это не было испарением или образовавшимся от разложения органических веществ газом. Облако на ощупь напоминало подушку, набитую птичьими перьями, здесь явно была замешана магия.
Ближе всех ко мне стоял Йер, и я попросила его помочь мне забраться на «облако» — из всех нас мое тело было самым легким. К моему удивлению, мне удалось это сделать. Ноги провалились до середины лодыжек, словно я встала в сугроб, но устояли над мутной водой.
— Попробуй попрыгать, — вошел во вкус Зен, — или полежать.
— Можно поспать на нем, — присоединился Йер. — Похоже на постель аборигенов. Они ушли, а лежак забыли. Удобно, Лини?
Я заметила:
— Йер, здесь никто не живет. Болота Гои населяют земноводные твари, на вроде тех зубастых «бревнах». Да и как здесь можно выжить человеку? Это гиблое место.
— Тогда что это? — спросил Гай, и попытался оторвать кусочек облака.
Оторвал. Кусок в его кулаке пару секунд оставался единым целым, а потом рассеялся легкой дымкой во влажном воздухе болот. Наш лидер задумчиво прибил одним ударом сразу с десяток комаров на своей шее, и заметил:
— Здесь магия стихии воздуха.
— Ага, магия воздуха, — согласилась я.
Йер с Зеном с энтузиазмом повторяли действие друга — они дружно отрывали от облака куски, наблюдая, как они превращаются в дым в их руках.
Я сама не удержалась и оторвала клочок, который тут же рассеялся.
— Эта штука держится на переплетении магических нитей воздуха, — деловито заметил Гай, прищуренным взглядом рассматривая облако. — Здесь в основном воздушные нити, но есть и водные каналы. В заклинании внутри него.
Он нагнулся и заглянул под облако, рассматривая пространство между белой субстанцией и водой. Затем распрямился и обошел вокруг дерева, прыгая по кочкам вокруг него. Я же уселась на облако, сняла сапоги, вылила из них воду и подставила под жаркие лучи солнца свои босые ступни. Пусть сушатся, а то скоро совсем в рыбий хвост превратятся.
— Одно ясно, — сделал вывод Гай. — Это не природное явление. Здесь маг постарался, умеющий управлять сразу двумя стихиями, воды и воздуха.
Зен качнул головой:
— Никогда не слышал, чтобы один человек мог управлять двумя и более стихиями.
Гай остановился напротив меня и сузил взгляд, вдруг о чем-то догадавшись.
— Лин, слезь с него, — глухим голосом вдруг произнес Гай. — Немедленно.
Он даже не сказал, а приказал. Напуганная его тоном, я быстро натянула обратно сапоги и спрыгнула.
— В чем дело, Гай? — мгновенно посерьезнев, спросил Зен.
— Отойдите от него, быстро, — тем же странным голосом приказал нам маг воздуха.
Мы даже не подумали возразить, и, переглянувшись между собой, по кочкам отпрыгнули подальше.
— Еще дальше, — повторил Гай. — Быстрее!!!
Мы ускорились, прыгая назад, словно нас кто-то в спину подтолкнул.
Было что-то страшное в голосе мага воздуха, отчего сердце сжалось в недобром предчувствии. Остановившись на одной из кочек, я обернулась назад. Гай стоял рядом с облаком, что-то бубня себе под нос. Наш лидер резко разрезал руками воздух, уже не реагируя даже на комаров, что нагло облепили его тело.
Белая, мягкая субстанция, на которой я планировала перекусить, вдруг зашевелилась, то ли от заклинаний мага, то ли сама оживала. Белая масса колыхалась на одном месте, потом вдруг начала расти, шириться, вытягивая дымчатые щупальца в разные стороны.
А потом раздался глухой хлопок, словно выстрелила пробка из бутылки с игристым эйко, и облако приобрело серый цвет. Оно сорвалось с места, постепенно рассеиваясь и превращаясь в туман. В этом сером дыме исчезло само дерево, его крона, ближайшие к нему кочки, коряги и ямы, заполненные зеленоватой водой.
Миг — и туман поглотил фигуру Гая полностью, без остатка, а затем странная дымка начала тянуться в нашу сторону. Продвижение тумана становилось все стремительнее, разделяющие нас пятьдесят метров дымка заволокла за несколько секунд.
Мы не успели отбежать, туман охватил наши ноги, поднялся к груди и покрыл наши головы. Стало трудно дышать, воздуха не хватало, и я начала задыхаться, прижимая руки к горлу. В ушах зазвенело, тело вдруг перестало подчиняться моим командам. Ослабли мышцы на ногах, будто парализованные неведомой силой. Все происходило настолько быстро и неожиданно, что я даже вскрикнуть не успела и рухнула в мутную воду болота, теряя сознание.
Очнулась я внезапно. Долго не могла понять, что меня разбудило. В голове шумело, даже глаза открывать не хотелось. Вслед за головной болью раздалось громкое жужжание, словно тысячи комаров голосили прямо в барабанные перепонки.
Память медленно возвращалась ко мне. Вспомнился наш поход по болотам Гои, затем странное «белое облако» и предостерегающий крик Гая.
Последним воспоминанием был серый туман, что накрыл нас всех. Что произошло?
Пытаясь избавиться от комариного писка в ушах, я подняла руку с намерением потереть лоб, и открыла глаза. Нечто мутное предстало передо мной, темное и шевелящееся, вместо руки.
Когда взгляд прояснился, я застыла, с трудом сдержав крик ужаса. Вся моя кожа, от запястья до плеча, была облеплена сотнями комаров. Забыв дышать, пару минут я лежала без движения, испуганная. Подавив рефлекторное желание стряхнуть кровососов, прихлопнув их одним взмахом другой руки, я долго всматривалась в то, что они делают.
Ничего необычного они не делали — комары своими острыми хоботками впивались в кожу. Но не это меня остановило от немедленного избавления от мелких насекомых. Прибить их помешал цвет моей кожи — он был сине-зеленый, почти трупный. Когда до меня дошло, что делают комары, то я обомлела. Ненавистные кровопийцы высасывали не кровь, их маленькие брюшки сияли не алым цветом, а чем-то синеватым, вытащенным из-под кожи.
Я осторожно, стараясь не спугнуть комаров, опустила руку назад и приподняла голову, рассматривая себя и мир вокруг.
Я лежала между кочками на сырой траве. Спину холодила вода, весь перед был облеплен насекомыми, которые залезли даже под одежду. Комары облепили и лицо, своими тонкими лапками забираясь чуть ли не в нос.
То, что я начала двигаться, комаров не смутило. Они не отрывались от своего странного занятия, даже тогда, когда некоторых из них разрывало от переполненного брюха на части.
На востоке занимался рассвет. Неподалеку от меня лежали среди таких же кочек мои спутники, Йер и Зен, лишь мерное движение их груди говорило о том, что они спят. Сотни комаров облепили их кожу, высасывая сине-зеленую дрянь, что проникла в нас из странного серого тумана. Гая рядом не было.
Голова закружилась, и я вновь опустила ее на мокрую кочку. Тело не могло пошевелиться несмотря на все мои усилия, из носа от попыток согнуть колено пошла кровь.
В глазах засверкали искры, прикрыв их на секунду, я сама не заметила, как отключилась.
— Лини! Очнись! Ты живая?
Кто-то звал меня, крепко схватив за плечи и встряхивая. Я открыла глаза и узнала склонившееся надо мной лицо.
— Зен?
— Жива! — одним выдохом произнес огневик. — Как себя чувствуешь?
Проводив забирающегося на кончик носа комара взглядом, ответила:
— Обглоданной косточкой чувствую себя.
— Эти твари из нас яд высасывают, — сообщил мне Зен.
— Но на тебе комаров нет, — удивилась я. — И цвет кожи у тебя нормальный. Как ты вылечился?
