Он явно развлекался за мой счет. Искры веселья так и сверкали в его глазах.

— … - я промолчала.

Зен склонил голову к плечу и вкрадчиво попросил:

— Лини, посмотри на меня. Ты совсем не смотришь на меня.

Я оторвала взгляд от языков пламени между нами и с трудом взглянула в его сверкающие от огня глаза. Зен улыбался и тепло сказал:

— Давай встречаться. Ты мне нравишься.

У меня сразу пропал дар речи. С некоторым запозданием я переспросила:

— Ч… что?

— Я говорю, ты мне нравишься. Будешь моей девушкой?

Я невольно почесала в ухе, думая, что ослышалась. Нет, все верно услышала. Его слова все еще эхом звучали в моей голове.

— Эм… — промычала я нечто нечленораздельное. — Я-а….

Зен легко вскочил с полена, обогнул костер и присел рядом со мной на бревно. Он взял мои ладони в свои широкие руки и заглянул в мое ошеломленное лицо.

— Я дам тебе время все обдумать, — улыбнулся он и хрипло продолжил, — но недолго. Знаешь ли, я безумно хочу тебя зацеловать и даже больше… Меня влечет к тебе, как магнитом. Я хочу тебя, с ума схожу от желания овладеть тобой. Ты даже не представляешь, как сильно я сдерживаюсь в последнее время.

Я невольно попала под его гипнотический взгляд. У меня перехватило дыхание, и сильно застучало сердце. Зен был очень красивым, он еще с первой встречи привлек мое внимание. А сейчас его обостренные черты лица и потемневшие от желания глаза переворачивали что-то глубоко внутри меня.

В животе вдруг потяжелело, а между ног стало горячо. Спящая внутри меня женщина словно почуяла мужчину, и будто очнулась от долгого сна.

Между нами воцарилось тягучее напряжение, и губы Зена начали медленно приближаться к моему лицу.

Щелк. За нашими спинами хрустнула сломанная ветка.

— Ох, кажется, я не вовремя, — раздался голос Гая за нашими спинами.

Зен замер. Затем отклонился от меня и с неохотой встал на ноги. Он повернулся лицом к Гаю и улыбнулся другу:

— Нет, ты как раз вовремя. Еще чуть-чуть, и натворил бы я дел. Ха-ха! Чувствую себя идиотом. Пойду, проветрюсь.

Огневик скрылся в темноте, а Гай присел рядом со мной. Я прижала ладони к своему пылающему лицу. Сердце все еще бешено колотилось, не желая успокаиваться. Это то, что называют влечением? Ни разу такого не испытывала.

Гай рядом со мной молчал. Он смотрел на вскипающую воду в котелке и ждал, когда сможет заварить себе чайку. Черноволосый мечник улыбался, думая о чем-то своем.

Мы так и сидели в мирном безмолвии, пока Зен не вернулся.

Вечер прошел спокойно. Мы перекусили, выпили чая под редкие разговоры. Каждый был погружен в свои мысли, общий разговор не клеился.

Зен сказал, что не сможет сегодня уснуть и останется дежурить на ночь. Мы с Гаем не стали спорить и послушно разошлись по своим спальным мешкам.

Я тоже думала, что не усну. Но, глядя на тлеющие угольки в прогоревшем кострище, медленно погрузилась в крепкий сон.

Утро было таким же обычным, как и раньше. Словно не было признания Зена и того внезапного притяжения между нами. Если бы я не чувствовала каждую секунду, что нахожусь в поле зрения огневика, вчерашнее и вовсе показалось бы сном. Но я остро ощущала его внимание к себе.

После общего завтрака был пойман новый зверь. Я переселилась в тело другого рысака и вновь устремилась по следу Йера.

Ребята трусцой побежали за мной.

Йер опять увеличил расстояние между нами, теперь уже на двенадцать часов. Как бы мы не старались, мы не могли догнать его. Наш приятель шел без всякого сна и отдыха, куда-то торопясь.

В теле рысака бежать было легче. Мое настоящее тело нес Зен, бережно взвалив его на плечи. Гай беспрекословно нес все наши рюкзаки.

Мы по-прежнему не понимали, почему наш друг нас бросил.

Но Йер прокладывал нам путь сквозь заполненные водой многочисленные котлованы, словно его самого кто-то вел. Мы миновали опасные участки между гор, где стоял густой туман от застоявшихся испарений. Мы благополучно прошли по затопленным наводнениями долинам, и, миновав узкое ущелье, вышли в защищенную от ветра широкую долину с плодородной почвой.

Здесь находилась деревня Жайка, где проживали белозерцы. Про нее рассказывали нам Камая с Саном, это была их вотчина.

Йер обошел ее стороной, но мы решили остановиться на ночлег. Я заметила, что лучник движется в том направлении, куда я планировала идти в самом начале. Теперь мы не потеряем его след даже после остановки в Жайке.

Деревушка белозерцев была небольшой, дворов в сто.

Дома, выстроенные из камня и глины, были окружены садами и заборами, сараями и огородами. Казалось, здесь жили обычные деревенские жители, далекие от самого слова «проклятие».

Нас тепло приняли, здесь редко бывают гости.

Камая решил приютить нас на ночь. Он отвел нас в свой дом, просторный, с широкими окнами и большим внутренним двором. Затем наш благодетель вместе с Саном ушли топить баню, сказав, что мы пропитались запахом пыли и гор, и надо бы нам помыться.

Мы не возражали.

Когда мы переводили дух в доме, к нам пришел старейшина деревни. Это был сморщенный старичок, немного горбатый. Но он живенько передвигал ноги, и выглядел бодрым.

Староста деревни долго всматривался в наши лица, потом степенно кивнул и дружелюбно поприветствовал нас:

— Рады вас приветствовать. Вы не похожи на разбойников. Меня зовут Болигр, я местный староста.

Мы присели за стол с разрешения главы деревни.

Я в тайне радовалась, что наконец-то могу поесть нормально — не держать тарелку на коленях и не вдыхать дым костра.

Шустрая девчушка двенадцати лет, сестра Камаи, бодро наливала нам похлебку из рыбы, с любопытством разглядывая нас. Мы сидели в комнате с огромной белой печью в центре, от которой исходил жар горящих дров. На полах лежали самотканые ковры, в широких окнах виднелся сад во дворе, шевеля в темноте гроздьями со спелым вабупом.

Было очень уютно и тепло.

— Так куда вы путь держите, странники? — спросил старик Болигр, кроша в похлебку хлеб.

— В Горы Смерти, — прямо ответил Гай. — У нас приказ от двух князей и есть задание.

Гай взял на себя переговоры со стариком, а мы с Зеном уплетали за обе щеки вкусную уху, приготовленную на славу.

— В Го-оры Смерти, — протянул старик. — Далеко.

— Да уж, отсюда не видать, — пошутил Гай.

— Слыхал, вы узнали о нашем проклятии?

И так хитро посмотрел на нас. Сам сморщенный, на лице ни одного ровного места не осталось от морщин, а голубые глаза горят молодостью и мудростью. Сразу видно, что Болигр с лихвой познал эту жизнь.

— Так и есть, — улыбнулся Гай, и добавил, — но мы случайно узнали о вашем проклятии.

— А скажите, — влезла я в их разговор, — с какого именно века началось ваше проклятье?

Старик пожевал беззубым ртом, проглотил еду и погрозил мне пальцем:

— Ты, деваха, не встревай в мужской разговор. Сиди и пузо набивай, а уши держи открытыми. Ответ сам придет.

Старик с первого взгляда понял мою принадлежность к женскому полу. Зен рядом со мной хмыкнул, сдерживая смех, а я наступила ему на ногу под столом. Он тихо ойкнул, а старик меж тем продолжал:

— Вы, молодые, несетесь вперед, а сапоги надеть забываете. Так, говорите, друг ваш сбежал? Уж не маг ли он воды, а?

— Маг воды, уважаемый, — кивнул головой Гай. — Как вы узнали?

— И стремится он к северным озерам?

— Верно, — подтвердил мечник. — Если оценивать направление по его следам, то да.

— Хм…

Старик задумался, поглаживая бороду. Мы продолжали есть уху, гремя деревянными ложками, а сестра Камаи присела к лавочке возле печи, навострив уши.

— Айя, сходи, помоги брату воды натаскать, — приказал старик девчушке.

— Так темно уже!

— Сказал, иди. Факел возьми с собой.

Надувшись, девчушка хлопнула дверью, а старик Болигр, прогнав лишние уши, сказал нам:

— Вот что я вам скажу, ребятки. К северу находятся земли, в которые даже нам путь закрыт. Немало магов воды ушли туда, не вернувшись. Те земли некогда были населены древней расой, ирийской. Слышали, небось, про них?