— Но почему такие ограничения?

— Потому что ты не маг крови и не владеешь нужными заклятиями. Ты, конечно, парень талантливый, и вполне мог бы их изучить, но за пару часов ты их точно не осилишь. Да и не нужно нам это. Для нас сейчас важнее, чтобы я тебя чувствовал и знал, где ты находишься.

— Думаете, я могу потеряться?

— Думаю, стоит подстраховаться. Эджертон теперь владеет зеркалом Монтесумы, поэтому случиться может всё что угодно. Ты, как никто другой, должен понимать, что этот Великий артефакт способен на многое.

— Да уж, способен, — согласился я, вспомнив, как при помощи этого зеркала Хосе меня чуть не убил.

Александр Петрович разложил на столе всё, что ему должно было пригодиться в процессе наложения заклятия, и спросил:

— Готов?

— Да, — ответил я.

— Тогда выпей это!

Романов протянул мне в небольшой чашке какое-то зелье — мутное, слегка розоватое, густое. Раньше я бы сто раз подумал, прежде чем это пить, но я уже давно доверял Александру Петровичу и понимал: он знает, что делает, и однозначно не желает мне зла. Я взял чашку и выпил зелье. На удивление оно не имело никакого запаха, а на вкус лишь слегка кислило. И в желудке вообще никак не ощущалось.

— Надо немного подождать, — сказал кесарь. — Чтобы оно начало действовать.

Примерно через минуту он принялся негромко начитывать какое-то заклятие. Вроде на русском, но толком я ничего не разобрал. И почти сразу у меня по коже пробежал морозец. Началось от солнечного сплетения, охватило весь живот, затем грудь, перешло на спину и добралось до кончиков пальцев рук и ног.

— Что ощущаешь? — поинтересовался Александр Петрович.

— Мороз по коже, — ответил я.

— Это хорошо. Значит, процесс пошёл. Твой организм принял зелье так, как нужно. Сейчас оно проникнет в твою кровь. Ещё пару минут надо подождать.

Через две минуты кесарь взял со стола серебряную чашу средних размеров и небольшой, похожий на скальпель, с виду очень острый нож.

— Мне нужна твоя кровь, — сказал Романов.

Этим он меня ничуть не удивил: было вполне логично, что сильное заклятие магии крови будет накладываться с использованием этой самой крови.

— Больно не будет, — предупредил кесарь.

— Даже если и будет, это явно мелочь по сравнению, с тем, что меня сегодня ещё ожидает, — заметил я.

Александр Петрович усмехнулся, но ничего не сказал. Он быстро сделал небольшой разрез у меня на запястье, собрал немного крови в чашу, после чего при помощи магии «запечатал» рану. Больно действительно не было, возможно, Романов незаметно для меня обезболил место надреза.

После этого кесарь сделал такой же надрез на своей левой руке и добавил в чашу свою кровь. «Запечатал» свою рану, убрал нож и принялся начитывать нужное заклинание. Почти сразу же кровь в чаше забурлила. Не закипела, а именно забурлила, словно сквозь неё пропускали воздух через компрессор. Когда бурление закончилось, кровь стала тёмной, практически чёрной.

Александр Петрович достал из стоящей на столе коробочки какой-то небольшой прозрачный кристалл и бросил его в чашу. Кровь тут же стала алой. Романов после этого радостно выдохнул — видимо, изменение цвета показало, что всё идёт по плану. Кесарь начитал ещё одно заклинание, после чего повернулся ко мне и сказал:

— Получилось!

Александр Петрович разлил содержимое серебряной чаши поровну в две небольшие стеклянные и ещё раз удовлетворённо выдохнул.

— Мы это будем пить? — спросил я.

— Нет, — ответил кесарь и усмехнулся. — Протяни ладони вперёд и сложи их лодочкой, будто тебе нужно в них удержать жидкость.

Я сделал так, как он велел, а кесарь начитал очередное заклятие над одной из стеклянных чашек. После этого он быстро вылил её содержимое в мои ладони. К моему удивлению, кровь буквально на глазах впиталась в мои руки сквозь кожу, а ладони сразу же занемели.

— Что чувствуешь? — спросил Александр Петрович.

— Ладони занемели, — ответил я.

— Это хорошо. Это очень хорошо!

Кесарь быстро начитал заклинание над второй чашкой и сказал:

— Вылей это мне в руки!

После чего он тоже поставил ладони лодочкой, и я влил туда остатки обработанной магией крови. Примерно минуту Александр Петрович молчал, затем произнёс:

— Нам нужно прижать ладони друг к другу, будто в ладушки играем.

Мы сделали это, и кесарь принялся начитывать очередное заклинание. И теперь мне стало понятно, для чего снаружи такая охрана. Процесс был небыстрый, мы с Романовым в этот момент были довольно уязвимы, поэтому вполне логично было подстраховаться и обеспечить, чтобы никто к нам не вломился.

В процессе начитывания Александром Петровичем заклинания я почувствовал, как мои ладони начинают в прямом смысле слова гореть. И очень быстро этот жар стал просто невыносимым.

— Терпи, — произнёс кесарь, заметив, что я скривился от боли. — Чем сильнее жар, тем крепче будет между нами связь.

И я терпел. А что ещё оставалось делать? В какой-то момент мне даже показалось, что кожа сейчас просто слезет с ладоней, но деваться было некуда. А потом всё резко прошло, и Александр Петрович тут же разорвал контакт. Я сразу взглянул на свои ладони, ожидая увидеть там ожоги, но всё было нормально.

— Теперь тебя никакое заклятие не сможет от меня отгородить, — довольно произнёс Романов. — Что бы ни учудил Эджертон, я всегда буду тебя видеть и смогу к тебе прийти.

— Полагаете, он будет работать в этом направлении? Будет пытаться меня отгородить ото всех, чтобы сразиться один на один?

— Один на один? — усмехнулся Романов. — А ты всё же оптимист.

И он был прав, ожидать от Эджертона честного поединка было глупо.

— А это теперь навсегда? — спросил я. — Наша связка?

— Нет, конечно, — ответил Александр Петрович. — Но, надеюсь, часов пять-шесть она точно продержится. Ладно, пойдём в ставку. Там уже, наверное, все собрались.

Романов оказался прав, когда мы вернулись в большой шатёр, там уже были Дана с братом и двумя какими-то своими военачальниками, Хуссейн, Воронцов, Каменский, Валуев и Салтыков. Последние двое казались максимально напряжёнными. Что было неудивительно: на главу КФБ и министра обороны выпала основная нагрузка по организации и координации процесса сбора наших сил.

— А где Иван Иванович? — поинтересовался я у кесаря.

— В Новгороде, — ответил тот. — На нём сейчас оборона столицы и всё остальное. Как боевой маг он не очень силён, а вот решения в случае чего примет правильные.

Сразу же после нас пришли Вильгельм Пятый с двумя своими генералами, бабушка и смуглый мужик с очень суровым лицом — видимо, тот самый генерал Суарес. И началось совещание.

Учитывая, что я ничего не смыслил в военном деле, в тактике и стратегии ведения крупных битв, я просто сидел и молча слушал. Даже бабушка молчала. Говорили в основном Романов, Вильгельм Пятый, Хуссейн, Бахытжан, Воронцов, Салтыков и Суарес.

Из их разговора я понял следующее: небольшой остров гарантировал, что линия соприкосновения наших армий будет менее двух километров. Поэтому какие-то обходные манёвры придумать здесь было сложно. Скорее всего, сражение должно было пойти по старому доброму средневековому сценарию: лоб в лоб. С разными хитростями, разумеется, но тем не менее основной упор делался на превосходство в силе. Чья армия сильнее, чьи маги обладают наибольшим уровнем и опытом, у кого артефакты более уникальны, тот и должен был победить.

С флангов обойти врага можно было лишь по воде, но после истории с Хосе вряд ли кто-то всерьёз рассматривал такой вариант. Можно было попробовать попасть в тыл врага порталом, но шансов его открыть немного. Поэтому сражение лоб в лоб с небольшими вариантами типа упора на фланги или на один из них альтернативы не имело.

По центру на противника должен был выйти костяк российской армии: около сотни лучших наших боевых магов. Эльфы, орки, люди. Перед лицом старого и сильного врага окончательно объединились все.

Разумеется, в авангарде нашей армии предстояло идти самым сильным воинам: мне с бабушкой, Воронцову, Дьянишу и пятёрке наших самых сильных магов. И так как нам, скорее всего, предстояло схлестнуться лоб в лоб с самим Эджертоном и его главными силами, то к нам должны были присоединиться Вильгельм Пятый и его сильнейшие маги.